Глава 105. Таинственный обменник теней. Часть 8.

Сейчас я способен вмешиваться в эту причинно-следственную связь, но такое вмешательство отличается от того, что я действительно хочу достичь — «поймать». Вместо этого я могу лишь «сжечь» её. Однако для этой операции такой результат не принесёт никакой пользы.

Важно понимать, что между способностью обменника теней «перемещать тень» и способностью бессмертного монстра «переносить урон» существует ключевое различие. Оба могут переносить негативные последствия на свои копии, но способность переноса урона передаёт эти последствия на удалённые копии. В то время как пассивно активируемая способность «перемещения теней» оставляет последствия на месте, а Истинное Тело избегает их, изменяя причинно-следственную связь, оставляя копии принимать на себя негативные последствия.

Иными словами, эта неуловимая, абстрактная сущность, которую я сейчас ощущаю, символизирует не «смертельный удар, который я нанёс обменнику теней», а самого «обменника теней».

Хотя я постоянно оперирую понятием причинно-следственной связи, у меня нет никаких объективных доказательств, что это действительно она. Я просто использую термин, который когда-то использовал Чжу Ши для описания способности «перемещения теней». По крайней мере, субъективно я ощущаю, что это действительно метафизическое воплощение, символизирующее Истинное Тело обменника теней. И я не могу найти более подходящего слова, кроме как «причинно-следственная связь», чтобы описать это явление.

Я хочу подавить это под столбом огня. Если столб огня — это мой палец, то сейчас я пытаюсь сделать невозможное: прижать к кончику пальца пылинку, уносимую ветром. Но эта ускользающая сущность — даже не пылинка, а воздух. Сколько бы я ни пытался прижать её, воздух просто выскользнет из-под пальцев.

Да, эта абстрактная сущность, как воздух, бесцветна и бесформенна, и даже не существует в том же измерении, что и воздух. Её невозможно потрогать руками, и тем более невозможно физически схватить.

Сжигание — это тоже физическое понятие, поэтому я не могу объяснить словами, почему я способен сжечь её. Но факт остаётся фактом: я могу это сделать. Однако я способен на это только потому, что моя способность — сжигание. Если бы моя сверхспособность была телекинезом или чем-то вроде «силы мысли», возможно, я смог бы схватить её руками. К сожалению, у меня такой способности нет.

Или… хотя у меня нет никаких оснований, я думаю, что неспособность схватить её напрямую связана лишь с «нынешним мной». Если моя сила продолжит эволюционировать… Нет, точнее говоря, если моё понимание и использование собственной силы поднимется на новый уровень, то в будущем я смогу превзойти себя и достичь невозможного — «схватить причинно-следственную связь».

Но вернёмся к сути. Почему я считаю, что не должен сжигать причинно-следственную связь, символизирующую Истинное Тело обменника теней? Потому что наша цель в этой операции — сохранить хотя бы голову обменника теней.

Что касается этого бесформенного и бесцветного абстрактного существа перед нами, моё пламя не могло различить, где находится голова, а где туловище. Это было похоже на попытку сжечь ватный шарик размером с ноготь на газовой плите — в итоге от него бы осталась лишь горстка пепла. Такой подход не сработал бы.

Вместо того чтобы тратить силы впустую, лучше отпустить его, пересмотреть тактику и снова выйти на след, используя оставленные мною тепловые метки в теле цели. Однако пока что сдаваться рано. По крайней мере, Чжу Ши ещё не сдалась. Когда я решил не сжигать эту причинно-следственную связь, серебристое лезвие её меча пронзило огромный столб огня, не причинив ей никакого вреда — моё пламя не обжигает союзников. Клинок метко вошёл под челюсть головы Миража Мечты.

Её цель, без сомнения, заключалась в том, чтобы разрушить саму способность этого существа, но она опоздала на долю секунды. Я отчётливо увидел, как Истинное Тело Миража Мечты, подобно проворному воробью, ускользнуло прочь. Как и предсказывала Чжу Ши, скорость развёртывания способности «Перевоплощение Тени» была для неё слишком высока. Её шансы на успех составляли не более десяти процентов, и такой исход был вполне закономерен.

Однако я считал, что даже десять процентов — это немало, ведь у нас будет ещё множество возможностей для повторной погоня, тогда как для Миража Мечты каждая ошибка может обернуться гибелью. Дальше предстояла кропотливая работа. Проблема лишь в том, что это займёт немало времени и усилий, а перерезание связи между чудовищем и его «Семенем Сердца» — дело одного мига. Если в дальнейшем что-то пойдёт не так, мы снова останемся ни с чем.

Я вышел из формы огненного элемента и убрал свою силу, после чего огромный столб пламени исчез, словно выключённый газ на плите. Чжу Ши приземлилась рядом со мной, её ледяные глаза цвета озёрной синевы выражали недовольство собственной неудачей.

Голова чудовища с пронзённой челюстью упала на землю рядом. Из-за того, что причинно-следственная связь была изменена способностью «Перевоплощение Тени», голова из плоти и крови Истинного Тела превратилась в «теневую копию, атакованную с самого начала». Она начала постепенно растворяться в чёрной жидкости, превращаясь в чистую тень, которая вскоре должна была исчезнуть с поверхности земли.

Я собрался ощутить, куда направилось Истинное Тело Миража Мечты. Именно в этот момент Мацза, наконец, подошла к нам, опустив взгляд на лежащую на земле голову.

И затем она совершила нечто неожиданное.

Стоит уточнить, что ранее я спрашивал и у Мацзы, и у Чжу Ши, есть ли у них идеи, как противостоять способности «Перевоплощение Тени». Видя, как Мацза тогда нахмурилась и промолчала, я предположил, что она не знает способа. К тому же, она больше не вносила никаких предложений по поводу тактики, что лишь укрепило меня в этом мнении.

Однако её нынешние действия говорили об обратном.

Она подняла правую руку и указала на голову, которая медленно таяла и растекалась по земле чернильной лужицей.

— Всё преходящее — как **Мираж Мечты**, — произнесла она.

Безформенная голова мгновенно исчезла, а на её месте предстал невредимый Обменник Теней. После этого действия Мадза выглядела крайне истощённой.

Мы с Чжу Ши застыли в изумлении, а Обменник Теней, казалось, тоже растерялся и стоял на месте, не зная, что делать. Я попытался прочувствовать тепловую метку — она пульсировала внутри тела этого странного существа. Не было сомнений: перед нами было **Истинное Тело** Обменника Теней. Мадза использовала свою силу возвращения, чтобы вернуть сбежавшего неизвестно куда Обменника Теней обратно!

Обменник Теней мгновенно пришёл в себя, вероятно, собираясь снова активировать свою способность обмена теней. Но почти одновременно с этим вспыхнул серебристый меч, пронзивший его грудь и отбросивший назад.

Как кукла, пронзённая стрелой, его тело было пригвождено к дальнему дереву, изо рта хлынула струя крови. Я же, используя оставленную в его теле тепловую метку, выпустил пламя, которое вновь превратилось в огромную ладонь, сдавившую его вместе с деревом.

Он не смог сбежать — способность обмена теней, казалось, тоже не сработала.

Глаза Чжу Ши изменились с ледяного лазурного цвета обратно на обычный чёрный. Она облегчённо вздохнула и сказала:

— По сравнению с пассивным запуском, активное использование способности обмена теней действительно легче нарушить. — Затем она повернулась к Мадза, и на её лице читались удивление и радость: — Но как ты смогла его вернуть?

Мадза объяснила:

— Если я поняла, что вчера вечером он не использовал двойника как дымовую завесу, чтобы отвлечь внимание и сбежать, а применил странную силу, чтобы поменять местами **Истинное Тело** и двойника, то я должна была использовать силу благословения, чтобы вернуть всё на свои места и снова обменять их пространственные позиции. Просто я не была уверена, сколько сил у меня осталось в нынешнем состоянии. До попытки я не знала, получится ли.

— Вот почему ты молчала? — понял я.

Хотя, на мой взгляд, лучше было заранее предупредить. Ведь Чжу Ши, даже не будучи уверенной в своём методе, всё же решилась его озвучить. В условиях неполной уверенности удача тоже может стать частью тактики. А такое предварительное обсуждение — важная часть командной работы.

По сравнению с Чжу Ши, Ма Цзао, кажется, сильно недостаёт осознания важности командной работы. Хотя и я не лучше — ведь тоже не поделился своими попытками. Только мои попытки — это скорее не конкретные методы, а смутные поиски решения, которые ещё не оформились в чёткий план. Но Ма Цзао, похоже, в этом отношении ещё более замкнута. Учитывая её комплекс неполноценности из-за своего «несчастливого» тела, она, вероятно, всегда старалась избегать взаимодействия с другими людьми. Даже её отношения с маленьким Вэнем, который всегда следовал за ней, нельзя назвать равноправным сотрудничеством.

Возможно, ей не хватает не столько командного духа, сколько вообще понимания социальной жизни в коллективе. В эпоху апокалипсиса она, вероятно, потеряла даже обычные представления о жизни в обществе. Иногда она действительно напоминает мне дикое животное.

Ма Цзао тихо произнесла «мм», а затем прошептала:

— Потому что я не хочу, чтобы ты разочаровался во мне…

— А я-то что? — вмешался Чжу Ши, подходя ближе.

— Ты ведь и не веришь мне, — ответила Ма Цзао, всё ещё переживая из-за его сомнений в скором наступлении конца света.

Когда она уходила от меня в последний раз на крыше недостроенного здания, первым, что она сказала, было то, что я лишь внешне соглашаюсь с идеей конца света, но даже не спрашиваю, когда именно он наступит. Кажется, несмотря на её привычку делать вид, что неверие других — это нормально, на самом деле она очень болезненно воспринимает любые сомнения, будь они скрытыми или явными.

На лице Чжу Ши отразилось выражение человека, который хотел погладить бродячую кошку, но та, не раздумывая, повернулась и убежала, оставив его с пустым жестом в воздухе.

— В следующий раз напомни заранее, — сказал я, скорее напоминая это себе, а затем добавил: — А сейчас давайте разберёмся с тем странным типом.

Ма Цзао серьёзно кивнула и перевела взгляд. Чжу Ши, собравшись с силами, тоже посмотрел вместе с ней в сторону того загадочного человека.

Тем временем Человек-Тень пытался вырваться из огненной ловушки, но меч, пригвоздивший его к дереву, не только подавлял его способности, но и лишал сил. Его попытки были настолько тщетны, что не причиняли вреда даже дереву за его спиной.

Мы подошли к нему. Он тяжело дышал, злобно сверля нас взглядом.

Как бы то ни было, он уже проиграл. Битва закончилась, и теперь настало время получить от него информацию.

Вдруг он уставился на что-то за нашими спинами.

Оттуда раздался звук незнакомых шагов.