Обгорелое тело мужчины, казалось, превратилось в хрупкую яичную скорлупу, из которой внезапно вырвалось чудовище — куда более огромное, чем его прежнее тело. Голова, уродливая и свирепая, как у дамасского козла, чёрные мышцы, раздутые от ярости, и трёхметровый гигантский торс — всё это воплощало слово «демон». Чудовище предстало перед глазами посетителей ночного клуба, застывших в зоне отдыха.

Небольшая девочка, прежде стоявшая за креслом для массажа, в ужасе рухнула на пол. Её детский, дрожащий голос пытался издать крик, но бессознательно сдерживался. Из-за надетой на неё маски кролика я сначала не мог точно определить её возраст. Теперь же я понял: эта маленькая девочка, вероятно, и есть один из работников ночного клуба, о котором упоминал Чанъань, — на семь-восемь лет младше Золотой Рыбки.

Однако сейчас у меня не было времени, чтобы обращать на неё внимание. Чудовище уже появилось, и моя цель — именно оно. Даже после того, как оно приняло боевую форму, его тело всё ещё было охвачено пламенем, и оно непрерывно издавало пронзительные крики.

Сознание его, должно быть, всё ещё было затуманено. Кто мог предположить, что в разгар удовольствия в ночном клубе его внезапно охватит огонь? Ранее я уничтожил тени-клони, которых призвал мужчина в чёрном костюме, и, судя по всему, его истинное тело не почувствовало этого. Как и говорил Бессмертный, между чудовищем и его теневыми копиями не было общей чувствительности.

Зрители, наконец, пришли в себя и в панике бросились бежать. Однако чудовище, способное менять обличья, не напало на них, как они, возможно, ожидали. Вместо этого оно сразу же атаковало само себя.

Оно превратило правую руку в лезвие и попыталось перерезать себе горло. Это было очевидное самоубийство. Но с ним всё не так просто. Если он покончит с собой, его способность менять обличья активируется автоматически, и он поменяется местами с одним из своих клонов, где бы тот ни находился, передав ему всё пламя, охватившее его самого. Иными словами, он пытался сбежать.

Сначала я думал, что он не обязательно додумается до такого использования своей способности, но я его недооценил. Однако я был готов к этому. Заметив его необычное движение, я тут же взял под контроль пламя, обволакивающее его, и превратил его в гигантскую ладонь, которая крепко зажала его в своей хватке.

Его движение было резко остановлено, тело не могло шевельнуться. Затем гигантская огненная ладонь швырнула его массивное тело вверх и в сторону. Словно в доме, полностью сделанном из хрупкого стекла, кто-то изо всех сил метнул железный диск — тело чудовища, выброшенное в воздух, пробило стену насквозь. Даже после проникновения через стену его движение не замедлилось, и, пробив несколько слоёв стен и потолков, оно вылетело в ночное небо за пределами клуба.

Огненная ладонь колоссальных размеров, созданная мной, обладала невероятной разрушительной силой. Когда я метнул её, странное существо, вылетев из ночного клуба, пролетело по воздуху более пятисот метров, прежде чем упасть в небольшой лесок, далеко от городской суеты. Обычному смертному такое падение гарантировало бы превращение в бесформенную массу, но мой противник был не обычным человеком — его тело было прочнее стальной брони. Пули и снаряды он мог выдерживать без труда, а падение с высоты для него было сущим пустяком. После приземления, хоть он и ощутил сильный удар, но лишь слегка оглушился, не получив серьёзных повреждений.

Благодаря тепловой метке, внедрённой в его тело, я мог видеть всё, что происходит вокруг него на определённом расстоянии, а также свободно призывать пламя в этой зоне. В следующее мгновение я вызвал огненный шар вдали перед ним и перенёс себя туда.

Закрыв и открыв глаза, моё зрение переключилось с оживлённой улицы на безлюдную лесную поляну. В двадцати метрах от меня стоял шатающийся, но уже поднимающийся на ноги противник.

Он поднял голову и заметил меня. Его нос заметно дернулся — голова сейчас напоминала скорее звериную, чем человеческую, и я предположил, что у него не только мощные мышцы, но и невероятно острое обоняние. Возможно, он по запаху понял, что я тот самый, кто вчера ночью атаковал его из темноты пламенем. Его охватила ярость, и он издал хриплый рык: «Это ты?!»

«Это я,» — ответил я, намеренно привлекая его внимание, и одновременно поднял руку, призывая огненный шар размером с волейбольный мяч.

«Ты думаешь, я дам тебе шанс?!» — крикнул он, внезапно бросившись в атаку, будто решил, что я собираюсь напасть.

Похоже, он не собирался отступать. Несмотря на то, что уже получил от меня серьёзный урок, он, напротив, хотел отыграться на мне. Возможно, он даже не задумывался о том, сможет ли победить — его уверенность основывалась на его способности к мимолётному перемещению. Эта способность не только давала ему бессмертное тело, но и позволяла в любой момент покинуть поле боя. Абсолютная безопасность позволяла ему действовать без страха. К тому же, я был всего лишь одиноким обладателем силы пламени, что делало его ещё более наглым.

Способность к перемещению была для нас серьёзной проблемой. Победить его было легко, но убить — задача куда более сложная, особенно если нужно было сохранить информацию в его мозге, не дав «сердцу тьмы» её уничтожить.

Для этого нам был необходим Чжу Ши.

Именно в тот миг, когда Взаменотбрасывающий полностью сосредоточил своё внимание на мне, закутанная в плащ и широкополую шляпу Чжу Ши, сжимая в руке острый меч, с ледяным, пронзительным взглядом цвета холодного лазурного озера, бесшумно материализовалась у него за спиной. Мадзао тоже появилась с другого направления, сняв кошачью маску с усами, и стремительно приближалась к нам. Этот небольшой лесок мы выбрали в качестве поля боя намеренно, и Чжу Ши с Мадзао заранее заняли позиции по периметру.

Хотя моя траектория броска Взаменотбрасывающего оказалась не слишком точной, и он приземлился далеко не там, где планировалось, мы предусмотрели такой исход. Обе спутницы расположились в разных частях леса, чтобы гарантировать: после приземления монстра хотя бы одна из них окажется поблизости. Теперь было ясно, что ближе оказалась Чжу Ши.

Она приблизилась и нанесла молниеносный удар мечом по шее Взаменотбрасывающего. Казалось, монстр почувствовал её смертоносное намерение и резко обернулся.

Смертельный удар Чжу Ши всё же не смог лишить Взаменотбрасывающего жизни. В тот момент, когда она почти добилась успеха, из её плеча неожиданно выросла тёмная рука, схватившая запястье, сжимавшее меч. Хотя я находился на расстоянии, моё тепловое зрение позволило разглядеть, что это была рука из тени. Взаменотбрасывающий использовал тень, чтобы блокировать удар Чжу Ши.

Когда думаешь о тенях, они обычно представляются чем-то, что стелется по земле. Но тени могут возникать где угодно: на стенах, на людях. Похоже, тень от дерева упала на Чжу Ши, и монстр манипулировал именно ею.

Из тела Чжу Ши начали прорастать новые тёмные образования, превращаясь в лезвия и атакуя её. Но внезапно серебристое сияние меча вспыхнуло, окутав её тело хаотичным танцем света, разрушая все теневые образования. Чжу Ши переложила меч в левую руку и с невообразимой скоростью уничтожила все тени на своём теле.

Взаменотбрасывающий не стал преследовать Чжу Ши, а продолжил атаку на меня. Видимо, он решил, что сначала следует разделаться с самым опасным противником — мной. В отличие от прошлого Бессмертного, этот монстр демонстрировал куда более высокое мастерство в управлении тенями и тактике боя.

Тем лучше. Мне как раз хотелось проверить, смогу ли я собственными силами преодолеть его способность к проникновению и изменению формы.

Воспользовавшись кратким временем, которое выиграла для меня Чжу Ши, я швырнул огненный шар себе в грудь, поджигая своё тело.

Я перешёл в форму огненного элементаля.

В этом обличье я не испытывал тех ограничений, что в обычном состоянии. Моё сознание работало с невероятной скоростью, и время вокруг словно замедлилось, почти остановившись.

Опавшие листья словно застыли в воздухе, окружающие звуки растянулись и исказились. Тот странный человек, который только что мчался ко мне, словно выпущенная из лука стрела, теперь двигался с невероятной медлительностью, напоминая ползущего червя. Более того, я почувствовал, что могу ещё больше ускорить работу своего сознания.

Сюй Чжи, справившаяся с теневитой субстанцией, приближалась ко мне. Хотя в моём восприятии и её движения казались замедленными, они всё же были заметно быстрее, чем у этого перемещающегося между тенями монстра. Учитывая возможность моего промаха и желание дать ей шанс принять участие, я терпеливо дождался, пока она сократит дистанцию, и только потом начал атаку.

Я протянул правую руку в сторону монстра, способного менять облик, как будто собираясь раздавить муравья пальцами. С небес обрушился столб пламени шириной в несколько метров, поглотивший ничего не подозревающего монстра. Под воздействием огня его тело мгновенно испарилось.

Конечно, я контролировал силу. Сознательно разделяя воздействие, я уничтожил пламенем лишь часть тела монстра ниже шеи, оставив голову нетронутой — ни один волос не был опален. В моём текущем восприятии времени эта голова казалась парящей в воздухе, хотя на самом деле она просто ещё не успела упасть. И вот теперь начиналось самое сложное.

Через пламя, окружающее голову, я вновь ощутил то невероятное чувство, как и прошлой ночью — нечто, что невозможно описать размерами или формой, метафизическая сущность, пытающаяся вырваться из моего пламени.

Возможно, это и есть «причинно-следственная связь», о которой говорила Сюй Чжи. Способность монстра к перемещению между обликами пыталась обменять местами его истинное тело и копию, символизируя попытку его истинного «я» избежать возмездия. В прошлый раз я не был готов и мог только беспомощно наблюдать, как эта сущность сбегает. Но на этот раз я не только был готов, но и заранее перешёл в свою самую мощную огненную форму. Теперь у меня не было проблем с реакцией — даже активация способности монстра казалась мне медленной. У меня было достаточно времени, чтобы наблюдать и анализировать.

Могу ли я теперь напрямую вмешаться в эту причинно-следственную связь?

Изучив эту связь, я быстро пришёл к выводу: я действительно способен силой вмешаться в неё. Однако такое вмешательство оказалось не совсем тем, чего я ожидал.