Когда начальник рассуждал, его товарищи по команде в целом соглашались.

Он и представить себе не мог, что однажды ему придётся отвечать на вопросы, используя «ответы на понимание прочитанного» босса.

Он чувствовал, что повзрослел;

зрелые люди всегда идут на компромиссы.

Вернувшись в Портленд, Лю Сю получил награды «Игрок месяца» и «Игрок недели», а также небольшой бонус — такой же, как у всей команды.

Это была привилегия, которую два основателя современного баскетбола, Мэджик и Бёрд, обеспечили для всех игроков лиги.

В 1980 и 1981 годах Мэджик Джонсон и Ларри Бёрд привели свои команды к чемпионству, что принесло НБА огромное внимание и доход.

Оба подписали одни из самых экстравагантных контрактов той эпохи.

На второй год Бёрд подписал восьмилетний контракт на 16,2 миллиона долларов, зарабатывая в среднем 1,8 миллиона долларов в год, превзойдя Карима Абдул-Джаббара с его 1,53 миллиона долларов и установив новый рекорд годовой зарплаты. «Лейкерс» не собирались отставать, подписав с Мэджиком Джонсоном 25-летний контракт «супермакс» на 25 миллионов долларов – по сути, соглашение «я помогу тебе уйти на пенсию» для баскетболистов того времени.

Это был первый период взрывного роста доходов НБА после слияния НБА и Американской баскетбольной ассоциации, но зарплаты не поспевали за ростом.

Помимо топ-игроков, большинство других едва сводили концы с концами в НБА. И Мэджик Джонсон, и Ларри Бёрд, осознавая свою роль лидеров лиги, активно вели переговоры с лигой от имени игроков, добиваясь для них некоторых льгот.

Одним из таких льгот было выделение фиксированного процента от официальных доходов НБА в качестве бонусов.

Первоначально призовой фонд составлял всего 1,5 миллиона долларов и распределялся между командами, вышедшими в плей-офф, последующими командами и чемпионом… Если команда выходила в плей-офф под первым номером посева в Восточной или Западной конференции и в конечном итоге выигрывала чемпионат, она могла получить до 22% от общего призового фонда.

За 20 лет призовой фонд многократно увеличился. В этом году общий призовой фонд составил 9,26 миллиона долларов, что почти на 20% больше, чем в прошлом сезоне, что представляет собой почти 20%-ное увеличение официального дохода НБА по сравнению с предыдущим сезоном.

Прогнозируется, что общий призовой фонд следующего сезона превысит 10 миллионов долларов, что станет ещё одним достижением.

«Портленд Трэйл Блэйзерс», занявшие второе место в Западной конференции в этом регулярном сезоне, получили 103 000 долларов призовых за регулярный сезон.

У каждой команды свои методы распределения этих денег, и могут возникнуть особые случаи.

Например, был случай, когда всем в команде не нравился определённый игрок, и после выхода в плей-офф все коллективно проголосовали за то, чтобы лишить этого игрока части призовых денег.

С тех пор, как Пол Аллен стал владельцем, «Трэйл Блэйзерс» придерживаются более простого подхода: все делят призовые деньги, от владельца до охранников, и каждый получает бонус в размере от нескольких тысяч до нескольких сотен долларов.

Разные отделы имеют разные бонусы, но все внутри отдела получают одинаковый бонус. Игроки, естественно, получили самый большой бонус;

Лю Сю забрал домой 4776 долларов, и доля игроков составила большую часть их общего призового фонда.

…В этом году Лю Сю снова проигнорировал пожелания СМИ.

Получив трофей и бонус, он пошёл домой и не стал участвовать в вечернем медиа-дне.

Обычно он с удовольствием беспокоит журналистов, с которыми не ладит, и общается с теми, с кем ладит.

Но с приближением плей-офф у него нет на это времени.

Маленький Мышонок активно взялся за эту роль.

Будучи местной звездой, найдя свою новую роль и играя исключительно хорошо, он снова стал любимцем болельщиков Портленда.

Лю Сю узнал, что Маленький Мышонок был главным центровым на медиа-дне, и что Бутчер не был недоволен, поэтому он что-то угадал.

Хорошие новости! Должно быть, хорошие новости.

После ночного отдыха 22 апреля «Трэйл Блэйзерс» начали подготовку к серии против «Наггетс».

«Наггетс», команда из того же дивизиона, уже претендующая на плей-офф и находящаяся в нижней сетке, всегда были гипотетическим соперником «Трэйл Блэйзерс» в плей-офф.

В четырёх играх регулярного сезона против «Наггетс» «Трэйл Блэйзерс» одержали 3 победы и потерпели 1 поражение. Единственное поражение было связано с дисквалификацией Лю Сю.

Они выложились на полную в каждой игре против «Наггетс», даже дали отдохнуть одному игроку в двух играх подряд, чтобы сосредоточиться на атаке. Они также провели одну встречу ближе к концу регулярного чемпионата, что позволило им хорошо изучить «Наггетс» и без труда подготовиться.

После утренней тренировки Рэндольф спросил Лю Сю: «Тебе предстоит встретиться с Месси и Роналду в плей-офф, разве ты не рад? Разве ты не хочешь его разгромить?»

Лю Сю: «О, Бутчер, о чём ты говоришь? Он мой брат, и вы двое довольно близки. Зачем мне его разгромить?»

«Так что же нам делать, когда мы играем против Месси и Роналду?»

«Конечно, мы не можем зайти слишком далеко…»

«Например, сократить отставание в 58 очков?»

«О, это слишком жестоко, Мясник. Как ты можешь говорить со мной о чём-то столь жестоком?

Ты мой брат, и Месси с Роналду тоже мои братья, практически братья. Как ты можешь думать так бессердечно… Как ты думаешь, шансы побить рекорд высоки?»

«Вряд ли…»

Пока Лю Сю и Рэндольф шутили, в кабинете владельца Пол Аллен просматривал отчёт о физической форме Лю Сю после Матча всех звёзд, а затем и сегодняшний отчёт.

Рост и вес не имели значения; Лю Сю был сильнейшим защитником во всей лиге, и всегда им был.

Проведя один матч регулярного сезона, Лю Сю находится на пике формы и телосложения.

Он набрал килограмм после Матча всех звёзд, но выглядит немного похудевшим.

Главное — его скорость.

Для своего роста и веса Лю Сю обладает подвижностью типичного скоростного защитника, что Пол Аллен всегда считал невероятным.

Но сегодняшние физические тесты были просто абсурдными!

Результаты тестов на скорость Лю Сю оказались значительно лучше, чем во время Матча всех звёзд!

Говард, отвечавший за тесты, даже повторно протестировал его в спринте и челночном беге, и результаты показали улучшение!

Неужели его физическая форма улучшилась только благодаря похудению?

Зависть и ревность захлестнули его безудержно.

Когда-то Пол Аллен тоже мечтал играть в баскетбол, играть в НБА… но после многих лет упорного труда он основал компанию Microsoft.

А посмотрите на этого начальника, который даже не может контролировать свою физическую форму, набирая вес в мгновение ока — он совсем не усердствует в тренировках, но у него настоящий талант!

Эта скорость потери веса может увеличиться на пол-уровня?! Это просто невероятно!

Он ведь может продлить контракт в июле, верно?

Закидайте его деньгами! Разбейте его насмерть!

Тем временем Лю Сю, шутивший с Рэндольфом, внезапно получил несколько советов по исцелению от богатого благотворителя, что привело его в полное замешательство.

…Пока «Трэйл Блэйзерс» готовились, «Наггетс» уже прибыли в Портленд и днём были на тренировке в «Роуз Гарден Арене».

Вечером Энтони, как обычно, навестил Лю Сю дома. Они редко обсуждали предстоящие игры наедине, но на этот раз всё было иначе.

Им предстояло встретиться в плей-офф, и они начали спорить по любому поводу, а Цинъэр, которая никогда не упускает возможности подогреть обстановку, подливала масла в огонь…

Что касается СМИ, то вчера они расхваливали титул самого результативного игрока;

сегодня же темой обсуждения стали самые яркие моменты каждой серии.

«Трэйл Блэйзерс» против «Наггетс», битва «Сиракьюз Бразерс», босс «Шахтёров» против начальника, кто сделал больше всего блоков… Есть много тем для обсуждения.

Кстати о блоках, три игрока, выбранных на драфте 2003 года, входят в десятку лучших по количеству блок-шотов в регулярном чемпионате.

Энтони занимает второе место с 94 блоками.

Леброн Джеймс занимает четвёртое место с 86 блоками.

Лю Сю занимает шестое место с 81 блоком.

В серии «Трэйл Блэйзерс» — «Наггетс» также три игрока входят в десятку лучших по блок-шотам: Лю Сю, Энтони и Рэндольф, которые занимают седьмое место с 80 блоками.

Обе команды имеют солидную внутреннюю глубину состава, и некоторые сайты ставок предлагают коэффициенты на общее количество блок-шотов против этих трёх игроков в этой серии.

Лю Сю, Энтони, Рэндольф и Джеймс часто блокируются, поскольку все они часто атакуют кольцо, как и Аллен Айверсон, который занимает третье место с 88 блоками.

Но первое и пятое места удивляют — два центровых с исключительно большим размахом!

Пятым в списке является Пау Газоль из «Мемфис Гриззлис».

Его стиль игры мягкий; он часто атакует кольцо, но ему не хватает мощи. Его нападение более эффективно в ближних ситуациях и на флангах «краски».

В этом сезоне он был заблокирован 85 раз.

Тим Данкан был заблокирован 101 раз в этом сезоне, легко побив предыдущий рекорд в 96 блок-шотов, установленный новичком «Миннесотой»… Остальные три серии, даже пятая сеяная «Уизардс», находятся на уровень ниже первой четвёрки.

Западная конференция гораздо лучше.

Хотя есть три команды с 60+ победами, у всех семи лучших команд не менее 50 побед.

У «Суперсоникс» и «Спёрс» самые близкие показатели, и теоретически их силы самые равные среди четырёх серий Западной конференции.

Серия «Кингз» – «Маверикс» была интересной, поскольку «Кингз» избегали встречи с «Маверикс», но неожиданно столкнулись с ними.

Самым интригующим противостоянием, как ни странно, станет восьмой сеяный «Рокетс» против лидера лиги «Санз»!

Хотя разница между командами составляет почти 20 побед, Яо Мин проявил себя исключительно хорошо против «Санз», проведя две игры со счётом 20-20 и одну игру с более чем 40 очками в четырёх встречах. Хотя их личные встречи всего 1-3, плей-офф, этап, больше подходящий для доминирующего центрового, ставит под сомнение его потенциал.

Набирая в среднем 22,6 очка, 10,4 подбора, 2,2 передачи и 2 блок-шота за игру, Яо Мин сыграл во всех 82 матчах, установив рекорд в 246 играх подряд для игрока ростом выше 220 см. После того, как на втором курсе Яо Мин был выбран в третью сборную всех звёзд НБА, третий год в карьере, когда он вывел в плей-офф команду, в которую входили Джо Смит-Мобли, Дэвид Уэсли и Десмонд Мейсон, был непростым, но он в очередной раз доказал его способности.

Американцы, похоже, отдают предпочтение гигантским центровым.

Хотя Яо Мин в среднем набирал 26 очков, 8,6 подбора, 1,6 передачи и 1,6 блок-шота за игру в этом сезоне, лидируя в лиге по этому показателю, общественное мнение в целом благосклонно к Яо Мину. Они считают, что успех Нэша пошёл Яо Мину только на пользу, и что с Джейсоном Киддом Яо Мин сыграл бы лучше.

Будучи двумя сильнейшими игроками драфта 2002 года, они, естественно, находятся по разные стороны баррикад, и их прямой матч в плей-офф привлёк немало внимания.

…Двухдневный перерыв после окончания регулярного чемпионата пролетел быстро, и утром 22 апреля НБА официально объявила, что генеральный менеджер «Финикс Санз» Брайан Коланджело был назван «Руководителем года» сезона.

Джерри Коланджело, нынешний президент USA Basketball и председатель Комитета по правилам НБА, и его сыновья стали первыми в истории НБА руководителями, разделяющими отца и сына, получившими эту награду.

Объявление победителей регулярного чемпионата ознаменовало начало плей-офф!

В 15:30 «Бруклин Нетс» принимали «Бостон Селтикс», открывая плей-офф.

Исход матча был предрешён.

Благодаря 9 очкам, 7 подборам и 14 передачам Джейсона Кидда, 33 очкам Ричарда Джефферсона, 27 очкам Трейси Макгрэйди и 10 очкам, 10 подборам и 4 блок-шотам Алонзо Моурнинга, «Нетс» разгромили «Селтикс» со счётом 116:98, выиграв первую игру плей-офф этого года.

Серия «Пэйсерс» – «Уизардс» была весьма захватывающей. Хотя защита Артеста не позволила Аренасу реализовать 3 из 19 бросков, Стивен Джексон набрал 23 очка, а Джеймисон добавил 22, обеспечив команде набранные очки.

13 очков и 8 передач Ларри Хьюза были достойными, но его превосходная защита против Артеста сыграла ключевую роль. Артест набрал всего 7 очков, реализовав 2 из 8 бросков, но сделал 10 подборов, 6 передач и 5 перехватов. В сочетании с Хьюзом, набравшим 10 очков, 7 подборов, 3 передачи и 3 блок-шота, он слаженно руководил атакой команды, помогая Джермейну О’Нилу набрать 30 очков (лучший результат в игре) и построить очень мощную защиту.

В целом «Пэйсерс» превосходили «Уизардс» со счётом 93:88, одержав первую победу в серии.

Болельщики «Уизардс» начинают скучать по Кваме Брауну.

Джеймис и Хейвуд стали практически «победителями» Джермейна О’Нила!

Серия «Нетс» – «Селтикс» выглядела слишком предсказуемой, но серия «Пэйсерс» – «Уизардс» была весьма интересной.

Было очевидно, что, хотя «Пэйсерс» имели преимущество в общей силе, они полагались в основном на нескольких звёздных игроков.

Ветераны эпохи Реджи Миллера тянули на себя основной состав.

Лю Сю успел посмотреть первые игры двух серий Восточной конференции, но у него не было времени обратить внимание на игру «Маверикс» – «Кингз», которая началась всего полчаса спустя.

Но это не имело значения. Его не особо волновала ни одна из этих трёх серий; просто, когда приближался плей-офф, он не мог не следить за играми, проверять отчёты и получать общее представление.

Во время разминки перед своей игрой Лю Сю отложил в сторону все игры других команд и сосредоточился исключительно на подготовке.

В 20:00, размявшись, он направился к туннелю для игроков, чтобы дождаться своей очереди.

Это был не первый его матч плей-офф, но Лю Сю всё равно был взволнован.

Первыми на поле вышли гости, «Наггетс».

Игроки «Наггетс» были морально готовы. Они уже испытали на себе пугающую атмосферу домашней площадки «Трэйл Блэйзерс» в их последней игре, но в плей-офф атмосфера на арене «Роуз Гарден» была ещё более безумной!

В плей-офф на арене «Роуз Гарден» было невероятно шумно!

Когда игроки «Трэйл Блэйзерс» вышли на площадку, ликование и крики болельщиков создавали ощущение, будто они играют в финале НБА, а не в матче первого круга!

Игроки «Трэйл Блэйзерс» тоже были невероятно воодушевлены. Восторженные домашние болельщики подогревали их энтузиазм и желание победить.

Даже обычно невозмутимый тренер «Наггетс» сегодня вечером был необычайно эмоционален.

Атмосфера плей-офф разительно отличалась от атмосферы регулярного чемпионата!

Под бурные ликования болельщиков пришло системное уведомление Лю Сю!

Ведущий и Кармело Энтони стали настоящими братскими друзьями ещё в студенческие годы, но теперь они стоят на сцене плей-офф, столкнувшись с жестоким выбыванием аутсайдера. Родившись в одном корне, они испытывают такое ожесточённое соперничество… Миссия: друг прибывает издалека (триггер)…