В тот миг, когда Клаудхок прошёл сквозь зеркало, он почувствовал себя словно в трансе.

Всё это происходило потому, что, когда он двигался в бескрайнем пустом пространстве, время словно остановилось. Словно высококачественная камера, запечатлевшая пулю в тот самый момент, когда она вылетает из камеры. В то же время какая-то сила пыталась проникнуть в его сознание, могущественная воля, пытавшаяся окутать его иллюзией. Она была настолько сильна, что казалась непреодолимой. В Сумеру было только одно существо, обладающее такой силой.

Был ли Король-Бог готов к этому?

Клаудхок нахмурился, но не нашел это странным. Король-Бог мог видеть сквозь тысячи лет, глупо было бы ожидать, что они смогут проскользнуть на его территорию незамеченными. Столкновение между Королём Демонов и его заклятым врагом было неизбежно. Итак, когда Клаудхок вошел в портал, он столкнулся с волей Бога-Короля. Это всемогущее существо не только знало о прибытии Короля Демонов и его армий, но и смогло точно определить местонахождение Клаудхока.

Бог-Король. Король Демонов. Сумеру. Геенна. Возможно, так и было лучше всего.

Если Бог-Король сосредоточится на Клаудхоке, это, возможно, даст остальным его войскам передышку. Они смогут атаковать Сумеру, пока он разбирается с его диктатором. В конце концов, даже если бы их враг предчувствовал их прибытие, он не смог бы отозвать все силы, отправленные на Землю.

Каналы в обитель богов были ограничены из-за его присутствия за пределами их вселенной. Он даже не был частью общей реальности. Никакие обычные средства передвижения не смогли бы достичь цели. Пройдут сотни миллионов лет, но только Клаудхокку удастся открыть врата. Если до него так трудно добраться, зачем тогда возиться с мощной обороной? Кроме того, девяносто процентов мощи Шумеру было рассредоточено среди звёзд, поддерживая порядок в других фермах душ. Те силы, которые обычно размещались в Сумеру, были отправлены на Землю для подавления восстания Клаудхока. Уничтожение Земли и окончательный конец Геенны выманили их из крепости. Их задачей было захватить Клаудхока и доставить его Богу-Королю.

Поэтому Сумеру был практически пуст. Теперь ему противостояли десять тысяч демонов и миллион смертных солдат. Несмотря на всю мощь богов, они были плохо подготовлены к встрече с такой силой.

Клаудхоук оглядел обстановку. Здесь время и пространство остановились. Он был заперт в неподвижной статике. Это было место за пределами обычных законов вселенной, где-то между реальностью и иллюзией.

Ты пришёл…

Голос ворвался в его разум. Он был спокоен, почти приветлив.

Да, пришёл. Чего ты ждёшь? Покажись!

В воле, проникавшей в разум Клаудхока, не было никакой угрозы, поэтому он ослабил защиту и впустил её. Мгновение спустя он перенёсся из хаоса этого негативного пространства в мягко сияющий свет. Через мгновение свет отступил, открыв вид на широкое шоссе, окаймлённое рядами высотных зданий.

Клаудхоук сидел в кафе. Чистое, приятное на вид. Тёплое послеполуденное солнце проникало сквозь оконное стекло и отражалось в машинах, сновавших взад и вперёд по улице. Толпы людей в струящихся одеждах занимались своими делами под восхитительно синим небом и в приятной погоде. На равном расстоянии от дороги возвышались рекламные щиты с древними надписями, нацарапанными на них.

Это напомнило ему город Новой Земли, расположенный внутри базы «Ковчег». Однако это место казалось почти реальным и определённо больше. По крайней мере, небо над головой было настоящим, а не голографическим изображением на базе «Ковчег».

Клаудхоук посмотрел вниз и обнаружил, что его доспехи исчезли. Маска, закрывавшая его лицо, исчезла. Его волосы с проседью снова стали чёрными, и, по сути, он ничем не отличался от других людей, слоняющихся по городу. Простой парень. Ничего особенного.

Напротив него сидел мужчина. Трудно было определить его возраст, но в его глазах светилась глубокая мудрость, та, что обретается лишь за бесчисленные годы. В них читалось спокойствие и безразличие, понимание изменчивого течения времени.

Это была Земля, более тысячи лет назад. Если бы её не уничтожили, это была бы твоя жизнь. Именно то, чего ты всегда искал. Прекрати это. Брось войну, и ты сможешь остаться здесь. Сто лет. Тысячу. Навсегда, пока не устанешь от жизни.

Когда их разговор затих, подошла симпатичная официантка. Она поставила чашку свежесваренного кофе.

Когда Клаудхок поднял взгляд на официантку, он онемел. Это была Селена. От взгляда в её глазах до того, как она держалась, она была точно такой же.

Человек напротив него, должно быть, был Богом-Королём.

Клаудхок и его враг были психически связаны. Он чувствовал мысли и чувства существа. Он не лгал. Он мог сделать именно то, что утверждал, и не только для Клаудхока. Все, кто был дорог Клаудхоку, живые и мёртвые, могли появиться здесь вместе с ним. Они могли жить здесь вместе, вечно.

Ты пытаешься заманить меня в сон.

Сон? Что такое сон? Что такое реальность? Как вы, люди, определяете разницу? Этот человек, воплощение Бога-Короля, продолжил: «Насколько я могу судить, если вы думаете, что это реально, то так оно и есть». Суть твоей сущности – твой дух, заключённый в грубой и плотской тюрьме, которую ты зовёшь мозгом. Нервы, кожа, мышцы и кости – это проводники, через которые твой мозг взаимодействует с окружающим миром. Всё это – электрические интерпретации. Настоящий ты никогда не взаимодействовал с реальностью напрямую.

Облачный Ястреб посмотрел на дымящуюся чашку. Бодрящий аромат кофе наполнил его ноздри. Солнечный свет из окна согрел кожу. Он услышал звуки пианино, играющего где-то рядом. Он услышал невнятный разговор других людей в кафе, занимающихся своими делами. Молодая пара за соседним столиком обменивалась милыми любезностями.

Всё это казалось реальным. Стабильным, последовательным. Чем это отличалось от обычной жизни? Когда иллюзия была безупречна, чем она отличалась от реальности?

Время – это фантазия. Как и пространство. Мысли и чувства больше не существуют. Вся вселенная и всё в ней – сон. То, что ты называешь реальностью, подобно этому месту, – настолько убедительное заблуждение, что невозможно найти в нём изъянов. Мы можем создать для тебя новый мир без границ, созданный по всем правилам того идеального места, к которому ты всегда стремился. Голос Бога-короля был успокаивающим и отеческим. Всё, чего ты всегда хотел, у тебя под рукой, не так ли?

Разве это должен был быть их последний разговор перед битвой?

Если иллюзия так прекрасна и совершенна, почему ты её ещё не построил? Клаудхок огляделся, презрительно усмехнувшись. Ты серьёзно думал, что это меня убедит?

Вечности не существует. В конце концов, наступит день, когда искра сознания остынет и погаснет. Мой народ теряет способность мечтать и поддерживать эту искру. Взгляд Бога-короля был устремлён на Клаудхока. Ты можешь вернуть нам эту силу.

В этот момент всё замерло. Время остановилось. Пространство начало колебаться. Внезапно всё словно сорвали со стены гобелен, картину унесли, и вернулась чёрная пустота.