Уилл Доун претерпел множество испытаний. Выбираясь из тёмной бездны, она едва держалась на ногах. Воспоминания были размытыми, бессвязными.

Кто я?

Доун Полярис, из семьи Полярис. Из Небесного Облака.

Разве я не умерла? Что я здесь делаю?

Она чувствовала себя так, будто проспала десять тысяч лет. Так много стерлось из её памяти, а то, что осталось, было размыто. Лишь несколько ключевых событий неизгладимо запечатлелись в её душе.

Мир, в котором она оказалась, был странным. Она не могла понять, день сейчас или ночь, находится ли она в воздухе или в воде, и даже существует ли граница между землёй и небом. Ничто вокруг неё не имело фиксированных, твёрдых очертаний. Законы физики, к которым она привыкла, здесь не существовали. Неужели это страна мёртвых?

Она не могла пошевелиться. Хотя её сознание пробудилось, её тело держала какая-то невидимая сила. Рядом с ней обретала форму другая воля, гораздо более сильная, чем её собственная.

Люди, такие хрупкие.

Слова обретали форму в её сознании. Тот, кто говорил с ней, не использовал никакого языка, а вкладывал мысли прямо ей в голову. Её собственный разум преобразовывал эти чувства в понятные ей слова. Таким образом, не существовало никаких преград для общения.

Он был силён. Настолько силён, словно великий конструктор, всматривающийся в своё бесконечно малое творение. Дон чувствовала себя маленькой. Незначительной. В глазах того, кто бы это ни был, она была крошечной, как амёба.

Что это за место? Что ты такое? Зачем ты привёл меня сюда?

Это трещина во вселенной. Законы пространства, времени и физики здесь не действуют. Выражаясь языком вашего вида, это Сумеру.

Сумеру? Она была в обители богов!

Шок охватил её. Для элизийцев Сумеру не был чем-то чуждым. Легенды утверждали, что именно здесь обитают все боги и откуда они все пришли. О нём ходило множество историй, но ни в одной из них не было описания. Ни один человек никогда не видел этой далёкой утопии.

Если это был Сумеру, то таинственный дух, с которым она говорила, должен был быть богом.

Доун уже встречалась с несколькими богами, но даже Верховные не вызывали у неё тех чувств, которые она испытывала к этому существу. Было только одно объяснение: это был тот, кто стоял выше всех остальных – Бог-Король.

Только Бог-Король мог вырвать её из когтей забвения. Только боги могли вырвать её из пучины взрыва и вернуть из бездны смерти.

Но почему? В ней не было ничего особенного, таких людей, как Доун, можно было найти по всей Земле или на любой из множества планет в космосе. Почему Бог-Король решил пощадить её? В отчаянии Доун попыталась получше рассмотреть Бога-Короля, но в этом месте все обычные чувства были спутаны. Все известные ей законы природы были переписаны. Бог-Король говорил с ней рядом, но в то же время в тысяче световых лет от неё. Это была всего лишь проекция, которую её смертный глаз не мог уловить. По сути, единственное, что она видела, – это потоки хаоса, кружащиеся вокруг.

Это было место, непостижимое для её человеческого разума.

Голос Бога-Короля был ровным, почти успокаивающим. В этом месте нет Бога-Короля. И нет Короля Демонов. Боги и демоны – всего лишь иллюзии. Сказка.

Что происходит? – взмолилась Доун.

Ещё до того, как родилась известная вам вселенная, существовала раса высокоразумных существ. Бог-Король воздержался от прямого ответа на её вопрос и начал рассказывать. Этот вид был наделён огромной силой, а вместе с ней и огромной ответственностью. Глубоко в них укоренилось стремление к творчеству и вера в то, что они – воплощение воли вселенной. Итак, они взяли на себя роль хранителей рождения, эволюции, смерти и возрождения.

Как могло что-либо существовать до рождения вселенной? Дон не понимал. Что он имел в виду, говоря о хранителях рождения и возрождения? Имел ли он в виду, что этот вид контролирует всё творение?

Бог-Король легко мог заглянуть в разум Дон. Он продолжил объяснять.

Этот великий вид родился в пустоте межкосмоса, способный искажать законы вселенной по своей прихоти. Но с этой силой они были верны единственной миссии, которую выполняли миллиарды лет. Сотворение и поддержание жизни. Всякий раз, когда рождается новая вселенная, они посылают своего посланника – не для того, чтобы создать жизнь напрямую, а чтобы посеять семена, подготовить почву для естественного зарождения жизни. Так они способствовали созданию бесчисленных цивилизаций.

Бесчисленные цивилизации, миллиарды в каждой вселенной? И все они, предположительно, происходят от этой таинственной расы.

Из уст любого другого Доун сочла бы эту идею безумной. Но тот, с кем она говорила, был не обычным существом. Он, вероятно, был самой могущественной формой жизни во всей вселенной. Не было причин, по которым такое существо тратило бы силы на ложь такому ничтожному существу, как она.

С помощью своих природных творческих инстинктов эта великая раса создала бесчисленные яркие вселенные. Однако, пока они наслаждались своими шедеврами, на них обрушилась ужасная катастрофа.

Что случилось?

Они начали стареть и умирать.

Деградация и смерть были обычным явлением для всего живого. Неизбежный конец, которого ничто не могло избежать. Однако для вида, который был мастером создания жизни, такое проклятие было трагедией.

По правде говоря, вечности не существует. Бессмертие — лишь вопрос масштаба. Высокоразвитые существа могут предотвратить старение тела, но не могут пережить неизбежный упадок разума и духа. Даже необъятная вселенная однажды прекратит своё существование. Любое существование – каким бы великим, могущественным и древним оно ни было – в какой-то момент обратится в небытие.1

Он говорил, что эта раса вымерла?

Их численность сократилась. Воли, охватывавшие жизни вселенных, впервые познали страх. Подобно людям в разгар кризиса, они начали отчаянный поиск способа избежать неизбежного. Они поняли, что их старая, гибнущая цивилизация должна получить новую жизнь, чтобы выжить.

Так они нарушили своё древнее обещание не вмешиваться в жизни, которые сами же и помогали взращивать. Они вплели себя в эти культуры, вечно теряя свою эволюцию в надежде, что благодаря их жертве появится способ спасти этот вид.

Они были слишком слабы и малочисленны, чтобы контролировать весь космос, но у них была сила создавать абсолютно преданных слуг. Существо, которое черпало силу в коллективе. Используя этих марионеток для ускорения процесса, они повсюду искали ту особую сущность, которая спасла бы их от вымирания…

К этому времени Дон уже догадался об остальной части истории. Куклы, о которых он говорил, были теми, кого люди называли богами. Они распространялись по космосу, словно лесной пожар, заражая цивилизации и высасывая их жизненную силу. Снова и снова они вмешивались в жизнь этих народов, похищая энергию их душ, но так и не находя то, что искали.

Однако боги были неидеальными марионетками.

Из-за своего несовершенства и использования в качестве рабов, некоторые боги освободились от своего ярма. Их назвали демонами. Обретя самосознание и самоопределение, они отправились на выполнение собственной миссии. В этом и заключался источник глубинных противоречий этих видов.

Но ни демон, ни бог, ни кто-либо другой не понимали, что они всего лишь орудия в руках высшего сознания.

Возможно, Бог-Король и не был богом вовсе. Дон видела, что он отличался от всех остальных. Это существо, вероятно, принадлежало к той великой расе, отсюда его колоссальная сила и непобедимость.

Мы искали так долго. Уничтожили бесчисленное количество видов в наших усилиях. Наконец, спаситель был найден. Тот, кто мог спасти нас всех. Бог-король на мгновение замолчал, прежде чем продолжить. Как вы уже догадались, я один из этого вида. Клаудхок – тот, кого мы искали.

Тайна богов и демонов была раскрыта. Дон была потрясена правдой.

Зачем ты мне это рассказываешь?

Потому что я хотел дать Клаудхоку шанс самому определить свою судьбу.

Последние слоги его слов были полны силы. Дон была окутана ею, чувствуя, как неописуемые потоки преображают её. Она хотела сопротивляться, но это было бесполезно. Её разум снова опустел. 1. Боже, Дебби Даунер