После встречи Клаудхок телепортировался прямо к Древу-Богу.

Осенняя дева жила в его ветвях. Прошло несколько лет с тех пор, как она оказалась втянута в этот конфликт, но её внешность ничуть не изменилась. Она всё ещё была той же юной семнадцатилетней девушкой, что забрела на заставу Сэндбар.

Когда Клаудхок впервые встретил её, он увидел, что она уникальна. Осенняя дева не была такой жизнерадостной, как Дон, отчуждённой, как Селена, или манящей, как Адский Цветок. Чувство, которое она оставляла у людей, было целомудренным. Чистым, как безупречный лист бумаги.

Как бы сильно ни изменился внешний мир, в душе Осенняя дева осталась прежней. Но, тем не менее, когда Клаудхок увидел её, в ней было что-то иное. Её сила духа и талант возросли. Дух Бога-Пастуха с тобой. Он решил, что это должно быть причиной перемен.

Осенняя осень стала невольным сосудом для перерождения Бога-Пастуха. Сбросив оковы Сумеру, разорвать связь было недостаточно. Бог-Пастух навсегда останется отступницей своего народа, на которую будут безжалостно охотиться.

Поэтому она заключила договор с Королем Демонов. В обмен на новое тело Бог-Пастух обязуется присматривать за его кирасой. Но возникла проблема: воля Осенней не исчезла, когда богиня приняла её облик. Вместо этого её тело стало вместилищем двух идеально соединённых душ.

Это было редкое явление, вызывающее немалое раздражение.

Например, иногда две воли сражаются за контроль над общим телом. Поначалу Бог-Пастух явно доминировал, но с тех пор Осенней время от времени позволялось брать бразды правления в свои руки.

В последнее время всё изменилось ещё больше. Осенняя осень и Бог-Пастух заключили своего рода союз. Её больше не подавляли постоянно, как раньше, и она смирилась с божественным вторжением. С каждой битвой и конфликтом оба духа учились работать в тандеме.

Какое любопытное обстоятельство. По всем правилам, у одного тела должна быть только одна воля. Когда Бог-Пастух управлял, вполне логично, что Осень спала, а когда Осень просыпалась, всё было наоборот. Однако, хотя сейчас Осень явно управляла, Клаудхок всё ещё ощущал присутствие бога.

Две воли, работающие вместе.

Что-то вроде отношений хозяина и раба, или главного и вспомогательного. Они даже могли использовать свои индивидуальные ментальные способности для доступа к двум реликвиям одновременно. Два отдельных духа, разделяющие тело без каких-либо недостатков, были поразительны. Ни Легион, ни Белиал не могли этого объяснить.

Осень спокойно сидела на одной из множества толстых ветвей. Когда появился Клаудхок, она приветствовала его улыбкой и заправила волосы за ухо. Мы с Богом-Пастухом стараемся принять наше положение. Пока что всё идёт хорошо.

Да?

Да. Сила бога, талант человека. Они дополняют друг друга.

Боги бессмертны и рождаются с невероятной силой, но их рост замедляется. Люди же, напротив, живут недолго и слабее. Но они податливы, особенно такие, как Отем, обладающие огромным потенциалом.

Раз Бог-Пастух и Отем способны жить в гармонии, ограниченная от природы продолжительность жизни Отем должна значительно увеличиться. Кто знает, сколько ей теперь жить.

Ты пришла поговорить со мной о горе Сумеру.

Верно.

Выпей со мной чашечку чая.

Отем провела Клаудхока к стволу Древа-Бога. Это было спартанское жилище, но не без личных особенностей. С тех пор, как Отем прибыла в Южные пустоши, она проводила здесь большую часть своего времени. Она вскипятила котелок воды и подала Клаудхоку дымящуюся чашку.

Он не сразу выпил. Что думает Бог-Пастух о нашей стратегии нападения на Сумеру? Думает ли она, что мы справимся? Напасть на Сумеру будет очень сложно, особенно учитывая, что мы так мало знаем о Боге-Короле. Перехитрить существо, способное заглядывать в будущее, кажется невозможным. Не стоит называть это внезапным нападением. Скорее, это подготовка лучшего способа пережить шторм.

Значит, ты поддерживаешь эту идею.

А что бы изменилось, если бы я не поддержал? Как ни посмотри, риск есть, а я его не люблю. Осень вздохнула. Если мы не положим этому конец, война будет продолжаться до тех пор, пока мы все не умрём. Изумрудная Звезда, База Ковчег, Геенна – лишь вопрос времени, когда боги найдут и уничтожат их всех.

Облачный Ястреб на мгновение замолчал, размышляя. Судя по тому, что я знаю о богах, их, вероятно, больше, чем мы думали. Возможно, Сумеру даже не один.

Что ты имеешь в виду?

Я говорю о нескольких горах Сумерус. Разных местах с разными пантеонами. Все вместе они образуют обширную сеть, охватывающую всю вселенную, и все они работают с единой целью. Должен предположить, что может быть даже больше одного Короля-Бога.

Этот намёк заставил Отем содрогнуться. Один Король-Бог был воплощением кошмаров. Клаудхокк предполагал, что их может быть больше.

Это была мрачная теория. Эта идея не только шокировала, но и грозила погубить ту крохотную надежду на выживание, за которую они цеплялись. Если Сумерус, с которым они сражались, был лишь одним из многих, то насколько же сильны были боги на самом деле?

С чего вы взяли?

Демоны – важная часть доказательств. Голос Клаудхока был тихим, когда он излагал свою гипотезу. Бывший Король-Демон был шумерским вождём, который по какой-то причине восстал. Он увёл группу богов из коллектива, и тогда их прозвали демонами. Я полагаю, что нынешний Король-Бог сменил Короля Демонов, когда тот ушёл.

Значит, Король Демонов раньше был Королём-Богом?

Да! Это в моих воспоминаниях. Изумрудная Звезда, Каменные Равнины – всё это доказательство. Всё указывает на это: Король Демонов повелевал всеми богами в нашей галактике.

Выражение лица Отем изменилось, когда он поделился своими мыслями. Бог-Пастух, больше не в силах молчать, приняла на себя управление своим человеческим аналогом, чтобы общаться напрямую.

Если Король Демонов когда-то возглавлял богов, то почему он предал их? Только задумавшись, она поняла, что предательство не имело значения.

Когда Король-Бог ушёл со столькими богами, оставив их без лидера, это должно было привести к краху всего их общества. Однако вместо этого новое существо быстро захватило власть. Сумеру восстановился, что говорит о том, что они получили поддержку извне.

Восстание Короля Демонов произошло примерно тысячу лет назад. Большинство богов, включая Бога-Пастуха, не помнили о том, что было до этого. Возможно, всё произошло потому, что всё произошедшее было слишком опасным, чтобы вспоминать, и это было запечатано. Аналогичным образом, воспоминания демонов были удалены, чтобы помешать им отвергнуть свою новую сущность.

Результат был захватывающим. Боги ничего не помнили до Великой войны, а демоны не знали, откуда они пришли. Именно это превратило богов и демонов в две отдельные цивилизации, хотя они и произошли от одного корня.

За Сумеру должна была стоять ещё более могущественная сила!

Знаменитый ими Король-бог, вероятно, был всего лишь администратором. Божественные солдаты и лейтенанты были просто солдатами массового производства. Если это правда, то менеджеры низшего звена могли заменяться без проблем. Можно было производить больше солдат по мере необходимости.

Если это правда, это было бы нечто.

Король-бог, должно быть, не такой уж особенный, если его так быстро выбрали в качестве замены Королю-демону. Кто знает, сколько Королей-богов скрывалось в тени, управляя богами?

Таким образом, вселенная вполне могла быть полна богов, принадлежащих к любому количеству пантеонов. Каждый из них правил галактикой, связанный своей Божественной Матрицой и управляемый тем, кого они называли своим Королем. На одной горе Сумеру могли обитать десятки тысяч богов, но во вселенной их могли быть миллионы, сотни миллионов!

Чем больше Бог-Пастырь размышлял об этом, тем мрачнее становилось её лицо. Насколько же сильны боги на самом деле? А как насчёт тех, кто дергает за их ниточки? Одна только мысль об этом заставляла её волосы вставать дыбом.

Король Демонов, Король Богов – они одинаковы. Но они отличаются от других богов и демонов. Готов поспорить, что они даже относятся к другому виду. Клаудхокк продолжил делиться своими мыслями.

Как Король Демонов вообще смог отделиться от богов? Клаудхокк чувствовал, что у него есть ответ: потому что Король Демонов не был похож на них. У него была своя воля и личность.

Впервые он ожидал этого, когда встретил Короля Богов. Его впечатление о предводителе Сумеру было совершенно иным, чем о других богах, которых он встречал. Он был разумным, своенравным, эмоциональным. Все остальные боги были едва ли лучше машин. Бог-Король был их оператором, со своей собственной личностью.

Так Король Демонов смог вырваться.

Лицо Бога-Пастуха было мрачным и удрученным. Если всё так, как ты говоришь, то боги могут быть в сотни раз могущественнее, чем мы думали. Похоже, выхода нет.

Нет, есть шанс. Ты забыл, как вообще появились демоны?

Бог-Пастух не был глуп. Она сразу поняла его мысль. Они были богами, отвлечёнными от коллектива Королем Демонов.

Этот факт неоспорим. Какими бы способами бывший Король Демонов ни сломал печать богов и позволил им принять свою индивидуальность. Сама Бог-Пастух была лучшим доказательством этого, как и погибший Бог Облаков. Оба были изменены силой Короля Демонов.

Слившись с его доспехами, я получил доступ ко всем воспоминаниям моего предшественника. Богов связывает замок без швов. Единственный способ освободить его — использовать специальный код доступа. Я знаю, как это сделать, но код в руках богов.

Значит, твой план — победить Короля Богов и освободить богов с помощью этого кода?

Именно это он и планировал. У Короля Богов был ключ, а их божественная матрица находилась на горе Сумеру. Если бы Клаудхоук смог получить этот код, он смог бы войти в божественную матрицу и загрузить её в каждого бога. Боги были разбросаны по бесчисленным галактикам и бесчисленным цивилизациям. Возможно, освободившись, эти боги и подчинённые им цивилизации восстанут против своих повелителей. Возможно, когда все они станут демонами, появится выход.

Власть и влияние богов были огромны. За ними стояла непостижимая рука, дергающая за ниточки. Одних людей и демонов было недостаточно.

Так зачем же ты пришёл ко мне? – спросил Бог-Пастырь.

Ты унаследовал силу Облачного Бога – единственного бога, которого мы знали лучше всех. Мне нужна твоя помощь в поисках горы Сумеру.

Казалось очевидным, что решение Облачного Ястреба – самоубийственная миссия. Но если бы они смогли сделать этот первый, невозможный шаг реальностью, то остальная часть их пути стала бы гораздо легче.