Последняя атака серьёзно ранила Крокеля. Вторая Печать была зверем без слабостей, и даже уничтожение половины его тела Забвением не смогло бы покончить с демоном, но отняло у него значительную часть силы. Теперь ему было трудно удерживать преимущество.

Пришло время выйти за рамки!

Тело Крокеля снова начало раздуваться, и из трещин вырывалась бушующая энергия. Воздух вокруг него содрогался и искривлялся от напряжения. Всё вокруг притягивалось к Старейшине неким невидимым притяжением.

Признаки самоуничтожения.

Взрыв его тела высвободит поток энергии, уничтожающий всё в радиусе тысячи метров. Даже Клаудхок попадёт под взрыв. Это был отчаянный акт взаимного уничтожения, который не убьёт Крокеля, но потребует десятилетий восстановления.

Если хоть малая его часть переживёт этот взрыв, Крокель восстановится. В этот момент не было ничего важнее, чем уничтожить Клаудхока.

Ты сам это сделал! Смерть по собственному замыслу!

Это была последняя мысль демона, когда его гравитация достигла критической массы. Подпространство Геенны хаотично завибрировало, словно неизбежный взрыв мог уничтожить эту карманную реальность.

Внезапно сверху пронесся свет и окутал Крокеля. Старейшина демона мгновенно перешёл от неминуемой детонации к застывшему состоянию.

Очевидно, Крокель ожидал другого, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что пошло не так. Раздался зловещий рёв. Корат! Предатель!

Сверху спустилась дюжина фигур. Их возглавлял не кто иной, как близкий союзник Крокеля, Старейшина Третьей Печати. ​​Согласно их плану, Крокель должен был справиться с Клаудхоком, пока Корат убьёт Легиона. Очевидно, этого не произошло, ибо Легион властно парил рядом с Коратом.

Старейшина привёл с собой многих других членов совета или знатных воинов своего рода.

Прошу прощения, Вторая Печать. Легион говорил. Корат всегда был мне верным другом. Я знал, что этот день настанет, поэтому я готовился к нему. Крокель, ты недооценил меня.

Калейдоскопические зрачки Кората были в постоянном движении. Самоуничтожение Крокеля было хаотичным, а его тело застыло. Двигалось лишь его тело, медленно сжимающееся от взрыва. Он знал силу Кората так же хорошо, как и саму Третью Печать. Змея не пошла бы на него в лоб, он бы проиграл.

Вместо этого он ждал момента, когда Крокель будет слабее всего. Корат не был достаточно силён, чтобы убить его, но у него была сила, чтобы держать его запечатанным. Старейшина Второй Печати был пойман без надежды на спасение.

При всей своей хитрости, Крокель не мог знать всего. Он никогда не мог предположить, что его старейший союзник тысячелетней давности – демон, с которым он делил власть всё это время – развернётся и ударит его в спину.

Зачем ты это сделал? Нам нужно снова воевать с богами?

Я согласен со всем, что чувствует Вторая Печать, – ответил Корат. – Во всём, кроме предательства Старейшин.

Приходила ли Корату в голову мысль предать Легиона? Конечно, приходила. У Третьего Старейшины были свои амбиции, включая власть над Геенной. Но он также знал Легиона и его методы. Если бы он решил выступить против Великого Старейшины, это было бы равносильно самоубийству.

Кората удивило и то, что у Легиона в подчинении было так много других Старейшин. До этого момента каждый из них работал с Легионом индивидуально и не знал о преданности других. Если бы он согласился на план Второго Старейшины, то тоже был бы там, глядя в бездну смерти.

Легион обратился к Клаудхоку. Не вернёт ли мой король мой меч?

Клаудхоук вернул Обливион его владельцу. Он всегда принадлежал Великому Старейшине, и Клаудхоук был слишком истощён, чтобы использовать его как следует. Легиону придётся отвечать за то, что произойдёт дальше.

Крокель знал, насколько всё плохо, и попытался изменить тактику. Великий Старейшина, сохрани мне жизнь. Если ты позволишь мне жить, я отдам всё, что у меня есть, – любой ценой – служению тебе. Моя сила будет бесценна в войне с богами! Я нужен тебе!

У демонов бесконечная продолжительность жизни, они не хотели упускать ни одной потенциальной минуты. А Крокель был одним из сильнейших.

Последнюю тысячу лет он наслаждался вкусом власти. Опьяняло видеть, как тысячи его сородичей преклоняются и раболепствуют. Но он не хотел умирать, особенно так. Демон или человек, неважно, кто приставил клинок к его горлу – это был его последний, отчаянный поступок.

Великий старейшина пронзил Крокеля пронзительным взглядом. Ты осознаёшь свою ошибку?

Багровые глаза Крокеля обратились к Обливиону. Их пугающий синий свет отражался в его взгляде.

В Геенне только один Король. У демонов только один монарх. Нет никого выше нашего государя. Твоя ошибка заключалась в том, что ты просил меня о пощаде. За это ты обречён на смерть.h.

Нет!

Клинок Забвения пронзил тело Крокеля. Все с едва скрываемой тревогой наблюдали, как могущественный Старейшина Второй Печати был пожран силой оружия. Долгие мгновения агонии тянулись, словно века, а затем Крокель исчез из реальности.

Старейшина был мёртв. Навсегда исчез.

Корат широко раскрыл глаза и оглядел Геенну. Никаких следов его коллеги не было. Вопросов не осталось, бывшего правителя Геенны больше не было.

Казнив Старейшину, Легион забрал себе его реликвии. Он отнёс их в Клаудхок. Есть те, кто сопротивляется, но с этого момента Геенна принадлежит тебе, мой король. Никто не смеет оспаривать твой приказ.

Белиала и Абаддона увели лечить. Клаудхок привёл Легиона с собой в Вавилонскую Башню, где его ждали несколько десятков демонов. Это были не союзники Крокеля, а другие старейшины, замышлявшие изгнание Легиона. Они входили в высшее руководство Геенны.

Они знали, что Король вернулся, но вместо того, чтобы присягнуть на верность, действовали в тени вам во вред. Их судьба — решать вам.

Его решение было быстрым и резким. Убейте их.

Легион передал приказ без колебаний. Мольбы о пощаде остались глухи, и демоны встретили свой конец.

Когда в следующий раз был созван совет старейшин Геенны, его численность сократилась с сорока восьми до тридцати шести. Они стали меньше по численности и силе, но, помня о судьбе своих товарищей, никто не отвергал лидерство Короля.

Хаборим возглавил небольшую группу, которая предстала перед Клаудхокком. Я клянусь в верности Королю Демонов. Я буду сражаться во имя тебя и за наш дом.

Мы клянёмся в верности Королю Демонов!

Мы сражаемся за Короля и его род!

Старейшины преклонили колени в мольбе перед хрупким на вид существом. Как бы мал он ни был по сравнению с ним, все они теперь знали, что их новый Король может уничтожить их всех. Безмолвная, подавляющая аура, исходившая от него, наполняла демонов страхом.

Теперь они поверили в это.

Это был ещё более безжалостный и могущественный Король, чем тот, что был до него.