Боги и демоны — естественные враги. Когда же Король-Бог обнаружит наше убежище, это лишь вопрос времени. Голос Легиона остыл. Сколько времени пройдёт до того, как постучится ваша погибель?

Это предсказание затронуло самые глубокие страхи Старейшин.

От внимания Короля-Бога не ускользнуло то, что некоторым демонам удалось сбежать и выжить. Его силы было более чем достаточно, чтобы раскрыть местонахождение Геенны, и всё же я спрашиваю вас: как вы думаете, почему вас пощадили? Вопрос Легиона был встречен молчанием.

«Я скажу вам, если вы так не хотите рискнуть предположить», — с некоторым презрением сказал Легион. — «Потому что вы, жалкие отбросы, не представляете угрозы для Сумеру. Не стоите внимания Короля-Бога». После Великой войны большая часть сил Шумера была потрачена на победу. Бог-Король не спешил тратить новые души на преследование беззубых остатков мятежа.

Даже люди понимали принцип не преследовать сломленного врага. Тысячу лет назад демоны были поставлены на грань. Если бы Бог-Король преследовал их в Геенне, они бы сражались не на жизнь, а на смерть. Хотя победа была бы одержана, она далась бы дорогой ценой.

Теперь, спустя тысячу лет, армии Сумеру восстановили свою силу. Тем временем демоны были повержены морально. Они уже умерли в своих сердцах. Разве не величайшая победа – не осадить врага и не разбить его, не потеряв ни одного солдата? Бог-Король пощадил Геенну, потому что скала, под которой скрывались эти демоны, не стоила поиска.

Почему же она была так уверена в своём бессилии? Потому что у них не было лидера. Без Короля Демонов, который бы их вёл, мятежники были всего лишь песчинками в буре. Без Источника они не могли ни развивать технологии, ни создавать новых демонов для увеличения своей численности. Они были обречены на медленное, изнурительное вымирание.

Богам также было на руку то, что осталась лишь небольшая, раздробленная часть их врагов. Бугимэн, скрывающийся в тени, которым можно было пугать их людскую добычу. Время от времени кто-то мог проскользнуть и дать охотникам на демонов шанс преследовать свою единственную добычу. Это вдохновляло их становиться сильнее и сохранять верность.

В этот самый момент авангард Шумера атакует Землю. Король-бог знает, что преемник его древнего врага найден. На этот раз он не остановится, пока не останется ничего. С каждым словом присутствие Легиона нарастало, заполняя зал. Спустя тысячу лет удушающее присутствие Великого Старейшины вновь ощутилось. Вопрос не в том, сражаться или нет. Выбора нет. Вопрос в том, будет ли наш народ стерт со вселенной. Все старейшины молчали.

Да, демоны жили вечно, и в мирное время было естественно бояться смерти и войны. Но именно долгая жизнь парализовала их страхом перед будущим. Люди могли игнорировать неизбежное – проблема для последующих поколений. Для демонов это была неизбежность, с которой им предстояло столкнуться лично.

Время. Долго или коротко, не имело значения. Когда возникала проблема, её нужно было решать, ибо рано или поздно она настигнет их. Армии Шумера вышли на тропу войны. Угроза, которую они представляли, была не какой-то отдалённой возможностью, а настоящей проблемой. Время тикало.

Великий старейшина приводит веский аргумент. Хаборим, вероятно, был старейшей из Десяти Печатей – помимо Легиона – поддерживающих войну. Вместо того, чтобы ждать нашей гибели, мы должны взять инициативу в свои руки!

Дума ответила. Какая инициатива против существа, способного видеть всё время?

Крокель и Корат молчали, однако их мысли были так ясны, словно они были произнесены вслух. Эта ужасная ситуация поставила их между молотом и наковальней.

И тогда Облачный Ястреб решил выступить вперёд. Багровый огонь плясал в его глазах, особенно ярко выделяясь на фоне бледной маски. Они излучали ужасное давление, сокрушительный страх, с которым любое живое существо не справилось бы. Он посмотрел на Старейшин, которые тут же отвели взгляд.

С того момента, как я надел эти доспехи, с того момента, как меня избрали его преемником, мне было суждено завершить миссию, которую провалил ваш бывший король. Ради этой миссии я пожертвовал. Вот я стою и говорю вам, что без проблем пожертвую всем, что стоит у меня на пути.

Его пронзительный взгляд остановился на Второй и Третьей Печати. ​​Его слова были дерзкими, угрожающими. Многие из присутствующих демонов возмутились его неуважением.

В единственном глазу Кората вспыхнул проблеск света. Он говорил о его желании восстать и заткнуть рот этому человеку. Нетрудно было представить их реакцию. Эти существа жили с древних времён. Каждый из них был воплощением бесчисленного опыта и обретённой мудрости.

А Клаудхок? Всего лишь человек. Незначительное существо, чья жизнь закончилась всего через несколько десятилетий. Какой обряд он должен был пройти, чтобы предстать перед ними? Просто потому, что ему удалось надеть доспехи? Нельзя было отрицать, что это был знак господства. Клаудхок носил мантию короля и обладал ключом к их царству, но он был человеком – не одним из них.

Как демоны могли унизиться, подчинившись власти людей?

Но когда Корат собирался высказать свои мысли, он почувствовал прилив ментальной энергии от Второй Печати, призывающей к тишине. Это был Крокель, который встал и неожиданным движением склонился перед Облачным Ястребом. Его жидкое тело извивалось, словно во сне.

Уважаемый преемник нашего Короля, ваше прибытие столь же внезапно, как и новости, которые вы несете. Мы, демоны, потратили последнюю тысячу лет на адаптацию к новой жизни. Требовать от нас отказаться от того, что мы накопили за это время, не так просто, как требовать.

Облачный Ястреб сосредоточил все свое внимание на Старейшине Второй Печати. ​​Я пришел за послушанием и преданностью, которые мне причитаются, а не за оправданиями.

Это… Что-то мелькнуло в красных глазах демона, словно он быстро что-то прикидывал. Прошу вас, почтенный наследник. Дайте Старейшинам и нашему совету немного времени. Мы распространим информацию среди нашего народа и быстро примем решение.

Облачный Ястреб прищурился. Вам лучше.

Хаборим, Дума. Почему бы вам не показать нашу Башню преемнику короля и не сделать всё, что ему нужно?

Двое Старейшин подчинились. Облачный Ястреб взглянул на Легиона, который заверил его, что всё в порядке. Поэтому, не вступая в дальнейшие разговоры, Облачный Ястреб ушёл со своими спутниками и двумя Печати.

Старейшины, мы… Оставшиеся около сорока членов совета хотели узнать, о чём думают их лидеры.

Крокель ровным голосом прервал их: «Оставьте нас, всех вас. Распространите эту информацию среди остальных, не пренебрегайте ни одним».

Не получив ответов, демоны-старейшины ушли, чтобы сделать то, что им было велено.

Корат напрямую связался с разумом Крокеля. Ты действительно намерен уважать эти человеческие заявления, Крокель? Ты действительно ищешь войны?

Конечно, нет. Это всего лишь тактика затягивания, пока мы разрабатываем план борьбы с ними. Мы определим наш курс действий, а затем сделаем ход, — ответил Второй Старейшина.

Неожиданность была вызвана их связью. Против человека и его союзников? Он, может быть, и человек, но носит доспехи. Хаборим силён, но всё же побеждён. Боюсь, этот преемник тоже находится под защитой Легиона…

Решительность и холодная решимость наполнили разум Кората, когда Крокель прервал его. Я наблюдал за битвой между Хаборимом и преемником. Пространственные способности людей ничуть не уступают нашим потерянным Королям. Старейшина Пятой Печати был обречён на поражение. Однако ментальные способности людей ненамного превосходят наших коллег. Это значит…

что он нам не ровня, – закончил мысль Корат. – Но я боюсь не человека. Легиону нельзя доверять, и его пути неисповедимы.

Хнгх-хнгх, в расцвете сил, никто из нас не мог сравниться с Великим Старейшиной. Однако после поражения на Земле он значительно ослаб. За прошедшую тысячу лет его влияние среди нашего народа рассеялось. Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы избавиться от его вмешательства. Тем больше причин действовать сейчас. Корат колебался. Он питал великий страх перед Великим Старейшиной.

Не дрогните. Вы забыли о нашем бедственном положении? Даже если преемник сильнее нашего потерянного Короля, они всё равно поставят над нами монарха, и это не принесёт пользы. Вы подчинитесь воле человека?

Хорошо. Каков наш план?

Оставьте преемника мне. Ваша цель – Легион.

Их разговор был психическим, обмен быстрым и тихим. Никто не был посвящён в их тёмные заговоры.

Тысячу лет Старейшины Второй и Третьей Печати правили Геенной. Они были её правителями, и никто не мог отобрать у них власть. Но они не хотели рисковать и идти на прямую конфронтацию с Королём Демонов. Лучше держать свои намерения в тени до подходящего момента.

У людей, демонов и любых других разумных существ желания и интриги шли рука об руку. Когда желание встречало препятствия, возникали самые темные порывы предательства.