Облачный Ястреб вернул Хаборима в город. Их столкновение длилось всего несколько минут.

Все демоны, толпившиеся вокруг, бросились в бой, когда пространство извергло их. Они обнажили оружие и собрались вокруг, готовые к атаке. Но Хаборим предупредил их движением руки. Он знал, насколько силён Облачный Ястреб. Пятая Печать была впечатлена и подавлена.

Никто — кроме покойного Короля Демонов — не обладал столь превосходным владением пространственной силой. Облачный Ястреб также проявил силу и в других областях, которыми он владел так же искусно, словно они были его частью. И после всего этого Хаборим всё ещё чувствовал, что этот человек сдерживается. В схватке не на жизнь, а на смерть он будет ещё более смертоносен. Это было всего лишь предположение, но Старейшина задавался вопросом, смогут ли даже Вторая и Третья Печати победить этого человека.

Хаборим сам сказал это. Демоны уважают силу!

Этот человек доказал, что он сильнее Пятой Печати. ​​Он носил доспехи бывшего Короля, обладал большей силой, чем его предшественник, и пользовался поддержкой Великих Старейшин. Облачный Ястреб имел обряд предстать перед ними, ходить среди демонов.

Я посоветую всем Старейшинам созвать собрание. Хаборим искоса посмотрел на Облачного Ястреба. Найдёшь ли ты признание среди Печатей – решать тебе. Пожалуйста, пойдём со мной.

В центре континента Гееннана, в сердце его одинокого города, возвышалась башня.

Она была несколько сотен метров в диаметре и тысячи метров в высоту. Десятки лиан обвивали её от основания до макушки, каждая из которых пульсировала светом. Возвышающееся сооружение было подобно тёмному живому существу, обители всех демонов Геенны. Его называли Вавилонской башней.

В эпоху предыдущего Короля Демонов, когда демоническое общество достигло своего пика, их численность составляла почти шестьдесят тысяч. Великая Война уничтожила две трети, и с тех пор их вид неуклонно сокращался. Теперь осталось не более двадцати тысяч. Прошло много сотен лет с тех пор, как родился последний демон.

Но сбрасывать со счетов их вид из-за этого было бы глупо. Боги и демоны обладали бесконечной продолжительностью жизни и огромной врождённой силой. Если бы все обитатели Вавилона пошли на войну, они могли бы стереть с лица земли целые цивилизации. Любое существо было способно сравнять горы с землёй, а самые могущественные из них могли вскипятить целые моря. Это была раса, внушающая страх.

Облачный Ястреб был здесь, чтобы призвать эту небольшую армию. С их поддержкой он наконец-то обрёл бы силу, необходимую для битвы с войсками Сумеру. Люди были смелыми, но против мощи богов и их оружия они были уязвимы. Если можно было рассчитывать на то, что демоны укрепят их передовые линии, это имело бы большое значение для защиты их будущего.

Облачный Ястреб вошёл в Вавилонскую Башню. Подобно Храмам богов, это сооружение было построено с использованием странных технологий, из-за которых его внутреннее пространство было гораздо больше, чем можно было бы предположить снаружи. Каждый этаж был размером с целый город. Здесь, где обитали демоны, были сотворены всевозможные чудеса.

Продвигаясь, Облачный Ястреб наблюдал, как демоны вырезают изображения на склонах холмов. Многие из них уже были сделаны, возвышаясь на сотни метров и более. Присмотревшись, он увидел, что все они демонстрируют невероятную детализацию, безупречные произведения искусства.

Другие демоны изгибали землю по своему желанию, создавая прекрасные картины. Всё было для них холстом, всё – их кистью. Искусство было повсюду, куда бы он ни посмотрел, и не только искусство, но также музыка и поэзия. Нежные ноты смешивались с приглушёнными разговорами о древней прозе. Взаимное уважение и восхищение вызывали все проявления самовыражения.

Хотя демонам не нужно было есть и пить, это не мешало некоторым из них овладевать кулинарным искусством.

Здесь, в Геенне, демоны считались почитаемыми другими расами. Не только потому, что они жили долго и обладали огромной силой, но и потому, что, казалось, каждый демон был ещё и искусным художником. Они также были кладезем знаний, накопив за долгие годы огромный опыт. Каждый демон был хранилищем легенд и сказаний.

Для людей Земли демоны были синонимом смерти и разрушения. Если бы они только могли увидеть это зрелище, они бы не смогли его постичь.

Великий Старейшина Легиона вернулся! Появился новый Король Демонов! У Клаудхоука не было времени исследовать Вавилон и окружающий мир. Известие о его прибытии быстро распространилось, и множество любопытных демонов собралось вокруг, чтобы увидеть его своими глазами.

Поколения менялись без лидера. Каждый демон ждал этого дня, дня возвращения своего короля. Разве не ради этого момента их ждала Геенна? Но некоторые испытывали и тревогу. Что означало возвращение Короля? Как изменится их жизнь?

Вскоре Клаудхок предстал перед Старейшинами. Совет Печатей был высшей властью среди демонов. В период расцвета их правления в нём было сотни мест. Теперь же осталось всего сорок восемь. Их руководство состояло из десяти лучших, число которых сократилось до шести: Великий Старейшина Легиона, Вторая Печать Крокель, Третья Печать Корат, Пятая Печать Хаборим, Девятая Печать Дума и Десятая Печать Белиал.

Великий Старейшина и Десятая Печать вновь появились спустя тысячу лет. Таким образом, на протяжении последних тысячелетий существовало всего четыре Старейшины, которые вели своих сородичей в укрытии. Упадок демонической расы был очевиден по ослаблению их лидеров.

Несколько десятков Старейшин собрались в зале собраний. Что-то в одном их присутствии вселяло страх. Низшие люди быстро поддавались этому ужасу и теряли рассудок. В конце концов, эти существа были настоящими кошмарами.

Среди этих Старейшин самые слабые могли ответить Высшим ударом на удар. Более того, их раса была хитрой и необъяснимой. Это делало их значительно более опасными.

Великий Старейшина Легиона пропал без вести более тысячи лет назад, и только сейчас он явился нам, чтобы возвестить о восхождении нового Короля. Это что, уловка? Шутка над старыми коллегами?

В роскошном зале собраний каждый из старейшин демонов стоял на парящем помосте. Говоривший парил выше всех – Старейшина Второй Печати Крокель. В отличие от остальных своих сородичей, Крокель представлял собой постоянно меняющуюся текучую массу. Столб тёмной ртути с парой багровых глаз.3

С этим существом, получившим имя Второй Печати, шутки плохи. Его сила была сравнима с могуществом величайшего из шумерских генералов. Судя по его словам и тону, Старейшина был недоволен действиями Легиона. В первые мгновения этого чувства в нём сквозило явное презрение как к Клаудхоку, так и к Великому Старейшине.

Это было неизбежно и ожидаемо, и не только потому, что Клаудхоук был человеком.

Тысячу лет Король Демонов отсутствовал. Легион исчез. Как Вторая Печать, Крокель был вынужден проявить себя. Но он был недостаточно силён, чтобы самостоятельно возвестить о молитве. С поддержкой Третьей Печати им удалось сохранить единство среди своих сородичей.

В их системе рангов Крокель имел превосходство над всеми остальными. То есть до возвращения Великих Старейшин с новым Королем. Их внезапное прибытие повлияло на него самым драматичным образом. Для существа, привыкшего к ощущению власти за последнюю тысячу лет, эта перемена была горькой и резкой. От единожды обретённого господства было трудно отказаться.

Это касалось как демонов, так и людей. Но с богами всё было иначе.

Божественные были верны и бескорыстны, без колебаний жертвуя собой ради общего блага. В их обществе личность могла в любой момент быть отдана ради общего блага – редкость для низших видов, где страх и эгоизм были широко распространены.

Такова была сила разумных существ, но также и их слабость.

Ответ Легиона был произнесён ровным голосом. Последним желанием бывшего Короля было, чтобы я нашёл и наставил его преемника. Хотя новый Король происходит из рода человеческого, унаследовав силу своего предка, Клаудхока, он обрёл силу, необходимую для руководства нашим народом. Наш новый Король обладает большей силой и потенциалом, чем тот, кто был до него. Если вы не верите моим словам, спросите Пятую Печать. Хабориму ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Нельзя было отрицать, что этот человек обладал невероятной силой.

Легион продолжал свой путь. Тысячу лет Геенна скрывалась в тенях, ожидая именно этого момента. Дня возвращения их Короля. Теперь нашему народу пора покинуть Геенну и сражаться за возвращение украденной у нас гордости.

Предположим, что ты говоришь правду, и этот человек — наш Король. С чего ты взял, что мы одолеем богов там, где потерпели неудачу?