Почитаемые?

Восьминогое существо, заключённое в панцирь, похожий на жука, спустилось с шёлковой нити, толстой, как лоза. Оно смотрело на пришельцев четырьмя удивлёнными глазами.

Два – да. Два – нет.

Откликнулся ещё один мягкотелый житель Геенны. Этот был уникальным: размером примерно с ладонь и формой напоминал осьминога, но его тело напоминало извилины мозга. Он разъезжал в теле киборга. Тело, которым он управлял, было человеческим, только без головы и шеи. На плечах располагался аппарат, наполненный жидкостью, в которой обитало осьминог.

Он увидел Клаудхока и Абаддона в их демонических доспехах и решил, что они – Почитаемые, как их здесь называли. Легион принял облик Бога Войны, а Велиал облекся в кожу старика. Это тело было ему знакомо, оно было то, что он носил более тысячи лет. Только в периоды крайней нужды проступала его истинная форма.

Это присутствие было незнакомо.

На этот раз это было квантовое существо, что удивило Клаудхоука. Он не думал, что существа в квантовом мире обладают таким же интеллектом, как другие. У него была гуманоидная форма, но его тело представляло собой рассеянное скопление синих огней. Странное свечение, исходящее от него, делало это огромное существо ещё более пугающим.

Продвигаясь по городу, Клаудхоук и остальные наблюдали за множеством его обитателей. Если бы ему пришлось угадывать, популяция этих разных существ, вероятно, сначала была небольшой, а затем увеличивалась на протяжении веков. Теперь же город был довольно густонаселённым.

Но их было так много. Казалось бы, такое количество разных рас должно было создать хаос в поселении. Но Геенна была домом для множества видов, микрокосмом вселенной. В этом легендарном городе обитали представители бесчисленных цивилизаций, но их технологии не были чем-то совершенно новым или фантастическим.

Геенна была огромным карманным измерением. Законы природы здесь были иными, и это имело как преимущества, так и недостатки. Город существовал здесь, возможно, десятки тысяч лет, но не продвинулся далеко. Действительно, все цивилизации рано или поздно достигали своего предела.

Пожалуйста, остановитесь!

До них донесся механический голос. Две ярко-синие фигуры спустились сверху, преградив путь Клаудхоку. Они были сделаны из какого-то сплава, и из их ног вырывались языки пламени, чтобы удержаться на плаву. Судя по виду, это были роботы, и довольно сложные.

Клаудхоук всматривался в них, используя своё пространственное чутьё, чтобы исследовать их тела.

Не роботы, а живые существа. Только в них не было ни капли плоти или крови. Если бы Хеллфлауэр был здесь, она бы заворожила. Это была совершенно иная форма жизни.

Между кремниевыми и углеродными формами жизни было много различий. Кремниевые существа обладали более высокой емкостью памяти и способностью обрабатывать информацию. Они могли выполнять миллионы вычислений в мгновение ока. Однако с телами из камня или металла их эволюционный потенциал был гораздо ограниченнее, чем у более хрупких людей.

Кремниевая жизнь мало менялась со временем. Стабильность была основой их строения. Углеродная жизнь размножалась и эволюционировала в десятки и сотни раз быстрее, но когда кремниевые существа эволюционируют до стадии общества, их технологии становятся гораздо более развитыми.

Фактически, большая часть кремниевой жизни зародилась в углеродных обществах. Было бы справедливо назвать углеродную жизнь инкубатором для кремниевых существ. В расцвете человеческой цивилизации повсюду были высокоинтеллектуальные роботы. Они были способны к независимому мышлению и репликации — и что тогда отличало их от любого другого живого существа?

Другим примером был Отец с базы «Ковчег». Это был не просто продвинутый искусственный интеллект. Контролируя среду обитания человека и все её функции, его было трудно отличить от бога. Клаудхок пока не обратил внимания на двух стражников. Он ещё больше расслабил свои чувства во всех направлениях. Каждый уголок был открыт, и если бы он не видел этого собственными глазами, Клаудхок с трудом поверил бы в реальность происходящего.

Две металлические фигуры обменялись короткими фразами, прежде чем протянуть руки Клаудхоку и его спутникам. Зловещий свет сиял в их ладонях. Вы можете быть Почитаемы, но если вы не подтвердите свои личности, мы не пропустим вас дальше в город.

Клаудхок снова обратил внимание на роботов. Его глаза мерцали сквозь маску, и когда он заговорил, голос его стал хриплым. А если мне придётся войти?

На его невысказанную угрозу не последовало никакой реакции. В соответствии с указаниями наших достопочтенных старейшин, мы уполномочены останавливать любого, кто не предъявит удостоверение личности. Мы будем вынуждены действовать.

Попробуйте, — возразил Клаудхок с вызовом в голосе.

Свет от их ладоней усилился и вырвался наружу. Хотя они и не были слабыми, они не представляли угрозы Клаудхоку. Он стоял, не пошевелив ни мускула, ибо их попытки не смогли даже сдвинуть волосок.

В воздухе мерцал бледный белый свет. Энергетические разряды исчезали, приблизившись, не оставляя и следа. В этот момент стражники поняли, что у них нет сил остановить этого достопочтенного, и позвали своих товарищей. В мгновение ока их хлынуло ещё больше.

Вы меня не остановите. Слова Клаудхокка были полны уверенности и угрозы. Остальные обитатели Геенны наблюдали за ними с некоторой тревогой. Они знали, насколько могущественны Почитаемые. Хотя их было всего четверо, было бы глупо недооценивать ущерб, который они могли нанести. Но предполагалось соглашение, договор о сосуществовании, который даже Почитаемые не могли нарушить.

Абаддон вмешался: «Глупцы, вы не узнаёте своего Короля? Даже Старейшины падают ниц перед ним, но вы встанете у него на пути?»

Стражи не до конца поняли, но, просканировав лицо Абаддона, нашли информацию о нём в своих записях. Абаддон был Почитаемым, пропавшим без вести несколько сотен лет назад. Его внезапное появление здесь было неожиданным.

Быстрее, сообщите Почитаемым, что мы прибыли.

Они выполнили своё обещание. Эти существа были способны делиться информацией почти так же, как боги, хотя и не на расстоянии десятков тысяч световых лет, как они. По крайней мере, по всей широте города они могли быстро передавать информацию, и именно через эту нейронную сеть они сообщили о прибытии Клаудхока.

Несколько минут спустя демоны зашевелились.

Несколько могущественных сущностей возникло перед чувствами Клаудхока в определённом районе города. Все они начали приближаться к месту их нахождения. Он посмотрел в сторону их источника.

Благодаря своей пространственной силе, поле зрения Клаудхока стало повсеместным. Твёрдые объекты не мешали его зрению. Таким образом, он расширил свой взор до самого сердца города, где стояла большая башня. Из неё выходили сотни тёмных фигур.

Все они были облачены в знакомую, пугающую броню демонов. Над ними витала мощная, гнетущая аура. Клаудхоук впервые видел так много этих существ вместе.

Очевидно, башня, из которой они вышли, была штаб-квартирой почитаемых города.

Между демонами и жителями этого мегаполиса существовало некое соглашение. Они называли демонов Почитаемыми и оказывали им величайшее почтение, ставя их на вершину власти. Другими словами, если взять демонов под контроль, они получат власть над всем живым в этом измерении.