Пески пустошей кружились на горячем ветру. От жары воздух искривлялся, искривляя строй всадников пустошей, появившихся на горизонте. Их возглавлял юноша лет пятнадцати, выглядевший особенно маленьким и хрупким верхом на ящере. Чёрно-серый плащ защищал его от солнца, а через плечо висела большая винтовка. Оружие такого калибра было символом высокого положения здесь, в пустошах.

За неприметным юношей следовали десять крепких мужчин, каждый из которых явно был опытным воином. Их предводителем был человек странного вида с обезьяньей выступающей нижней челюстью и руками вдвое больше обычного человека. Его ладони были толще коленных чашечек. Оружием у него был металлический лук, перекинутый через плечо, с тетивой из змея пустошей. Это был явно мощный инструмент.

Они привлекали внимание везде, куда бы они ни направлялись.

Облачный Ястреб с трудом верил, что всего три месяца назад он был червем, ползающим по руинам пустошей в поисках объедков. Теперь же он ехал во главе небольшой группы умелых бойцов и ходил, куда ему вздумается. Ему приходилось беспокоиться лишь о случайных зверях. Типичные бандиты или отряды зачистильщиков больше не вызывали у него опасений.

За последние пару сотен миль им почти не пришлось преодолевать препятствия.

Уверенность Облачного Ястреба взлетела до небес. Если они продолжат в том же духе, он доберётся до элисейских земель примерно за десять дней. Остальные, ехавшие на ящерах рядом с ним, были элитой с аванпостов. Странного вида звали Депп, мускулистый мужчина лет тридцати. Хотя мутация создавала впечатление свирепости, на самом деле он был прагматиком и являлся бойцом не менее умелым, чем Пантера или Саламандра.

Заговорил один из воинов аванпоста. Впереди — территория ротовольфов.

На горизонте показалась небольшая группа руин, частично погребённых под пустыней и заросших сорняками. Здесь обитала стая из двадцати или тридцати ротовольфов. Их альфа вскочил на рушащуюся стену и бросил им вызов, обнажив свои клыки, с которых капала слюна. Жёсткая шерсть на его теле встала дыбом — типичная позиция для защиты своей территории. Если всадники хотели продолжать движение, им пришлось бы пробиваться.

Облачный Ястреб развернул карту и осмотрел её. На карте указано, что неподалёку находится форпост. Если мы разберёмся с волками, мы окажем им услугу. Мы можем снять с них шкуры и продать их за еду, пока мы заняты этим.

Солдаты пришли сюда, чтобы следовать его примеру, поэтому они выполнили его приказ. Они повиновались, потому что их друзья и родственники вернулись домой. Но даже если это было не так, им обещали щедрое вознаграждение за доставку ребёнка в указанное место. После того, как они доставят его и вернутся, им даже сказали, что у них будет место в Форте. Это было заманчивое предложение, от которого они не могли отказаться.

Вжух!

Мясистая рука Деппа натянула массивную тетиву, без особых усилий выбив стрелу размером с человека, и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в мозг вожака волков. Зверь с глухим стуком упал на землю и немного подергивался, борясь с неизбежным. Остальные члены стаи издали серию воплей, после чего двадцать-тридцать из них бросились в атаку.

Вжух! Вжух!

Депп выпустил ещё две стрелы одну за другой. Ещё два гнидовола погибли.

Парень смог поразить цель с расстояния более трёхсот футов не хуже любого снайпера благодаря своему длинному луку из сухожилий змея пустошей. Материалы, из которых он был сделан, были похожи на баллисту форпоста, что давало ему невероятную останавливающую силу. Благодаря впечатляющему оружию и невероятной силе Деппа, гнидоволаки даже не успели увернуться, как их прижало к земле. Клаудхок поднял винтовку и прицелился через старый прицел в одно из чудовищ. Нажимая на курок, он чувствовал, как двигается каждая деталь оружия, пока наконец пуля не вылетела с треском газа и огня. Он безошибочно поразил цель с расстояния в несколько сотен футов.

Остальная стая бросилась к ним.

Воины аванпоста вытащили оружие и начали отбиваться. Стая волков была не особенно большой, и все они были опытными обитателями пустошей, поэтому чудовища были убиты ещё до того, как успели подойти на дистанцию ​​ближнего боя.

Облачный Ястреб погнал своего ящера вперёд и вошёл в руины. За ним последовали Депп и ещё несколько человек. Они выхватили кинжалы и принялись снимать с трупов ценную шкуру. Людям ядовитые железы на трупах ротвольфов были ни к чему, но ящеры Пустошей находили их аппетитными, поэтому одиннадцать приведённых ими скакунов с радостью наелись досыта.

У нас два детёныша ротвольфов!

Один из солдат поднял руки, держа в каждой по ротвольфу. Они свернулись клубочком, как котята, висящие на загривках. Их шерсть была угольно-чёрной, и они были ещё слишком малы, чтобы открыть глаза – достаточно юные, чтобы их можно было приручить. За них можно было получить хорошую цену на заставе. Как только ящерицы насытились, Клаудхок повёл Деппа и остальных к ближайшему форпосту. «Форпост» – едва ли подходящее слово, поскольку он не мог сравниться даже с Гренландским форпостом. Он не шёл ни в какое сравнение с Чёрным Флагом, не больше трети первого лагеря, который встретил Клаудхок. В качестве резуса он был явно слабее.

Это было первое поселение, к которому Клаудхок приблизился после того, как покинул оазис, где он надеялся пополнить их скудные запасы воды. Однако, приблизившись ко входу в форпост, юноша был неприятно удивлён увиденным.

Форпост Бликфайр выглядел так, будто едва пережил недавнюю катастрофу. Его стены выполняли эту функцию лишь по названию, а защитники, выглядывавшие с их скалистых вершин, были вооружены лишь луками и стрелами. Несколько жителей были заняты тем, что пытались оттереть пятна крови с камней. Хотя было ясно, что битва уже давно прошла, запах резни всё ещё витал в воздухе. Ситуация только ухудшилась, когда Клаудхок и остальная часть его группы прибыли на заставу Бликхок. Там лежало по меньшей мере тысяча трупов, от которых ещё не избавились, горой сломанных костей и гнилой плоти. Несчастные души стали пиршеством для бесчисленного множества насекомых, жужжащих вокруг. Всё это зрелище было тошнотворным.

Большинство из них были людьми. Несколько – мутантами.

Так много трупов, гниющих под солнцем пустошей, быстро распространяли нечестивый смрад. Была опасность, что они могут распространять болезни, и если их не устранить, то они могли бы уничтожить всё население заставы.

Я – глава заставы Бликхок. Старик с посохом настороженно посмотрел на него сквозь обветренное лицо. Ты…

Ответил Клаудхок. Я из заставы Гренландия. Мы приехали сюда в надежде переночевать, но странно, на вас напали уборщики?

Застава Гренландия? В глазах старика мелькнуло что-то, похожее на узнавание. Солдаты вокруг них тоже отреагировали, уставившись на новичков широко раскрытыми глазами. Лидер форпоста Бликфайр переложил посох из руки в руку и снова вступил в бой тихим, странным голосом. Мы слышали, что Халиф Песков был убит на форпосте Гренландия.

Халиф Песков? Ах, он почти забыл, как звали демона.

После нападения чистильщиков обитатели этого форпоста должны были ненавидеть их всеми фибрами своей души. Демон был величайшим лидером чистильщиков, так что весть о его смерти, вероятно, стала для них великой новостью!

Облачный Ястреб ответил, не особо задумываясь. Всё верно, демон был убит прямо у форпоста Гренландия.

Чёртовы ублюдки! — крикнул им один из солдат форпоста Бликфайр, его глаза покраснели от гнева. — Какого чёрта они убили Халифа? Они вообще представляли, насколько он важен для пустошей? Теперь, когда он мёртв, всё летит к чертям!

Вот именно!

Надеюсь, Гренландский форпост сгорит к чёрту!

Нет, они все заслуживают того, чтобы их порубили на куски!

Обездоленные жители форпоста начали собираться вокруг. Клаудхок и его спутники с тревогой наблюдали за собирающейся толпой. Враждебность этих незнакомцев определённо застала их врасплох, чего они и ожидали!

Лидер форпоста Бликфайр тяжело вздохнул. Если халиф и был убит, то только руками охотника на демонов. Всем убрать оружие!

Клаудхок не позволил их недружелюбному отношению смутить его. Демон был жестоким и злобным. Он был предводителем десятков тысяч чистильщиков, чем его смерть плоха?

Молодой человек, ты смотришь на вещи слишком упрощенно. Старик снова глубоко вздохнул. Жив халиф или нет, чистильщики остаются. Будь он жив, чистильщики получали бы всё необходимое из таких мест, как Гренландия. Им не нужно было бы нападать на такие мелкие форпосты, как наши. Со смертью халифа у этих извергов нет лидера, а дань, когда-то предложенная для умиротворения чистильщиков, не выплачивается. Это армия без территории, и десятки тысяч из них вышли из-под контроля. В конечном итоге страдают меньшие племена, такие как наше!

Его слова заставили Клаудхоука задуматься. Может быть, существование демона было благом для пустошей, а не проклятием? Неужели это существо каким-то образом поддерживало порядок?

Чистильщики были реальностью пустошей, которую они никогда не могли полностью стереть. Под влиянием демонов они были организованы и сдержаны. Они использовали угрозу своей свирепости, чтобы принудить такие места, как Гренландия, платить дань, что в конечном итоге избавило их от необходимости атаковать более лёгкие цели, такие как Бликфайр.

С внезапным устранением лидера чистильщики получили серьёзный удар, и некогда могучая армия раскололась и снова рассеялась по пустошам. За последние несколько дней многие аванпосты пострадали так же, как этот.

Мой сын погиб от рук чистильщиков! Если бы халиф был жив, он бы держал этих чёртовых монстров под контролем, и мой сын был бы жив! Крупный мужчина с опухшими красными глазами крикнул им, полный злобы: «Если я когда-нибудь увижу этого чёртового охотника на демонов, я убью его, даже если он разорвёт моё тело на куски!»

Ни за что!

Они убили и моего брата!

И моего друга!

Чёртовы охотники на демонов, все они — чёртовы мерзавцы!

Клаудхок взглянул на разъярённые, перекошенные лица, и его пробрала дрожь. Всё это казалось таким абсурдным!

Демоны были проклятием, корнем всех конфликтов в этом мире. Но и в хаосе был порядок! Демон был важным элементом пустоши, обеспечивавшим безопасность аванпостов. Без него мощь чистильщиков была бесконтрольна, и для таких мест это было катастрофой. Тысячи, даже десятки тысяч жителей пустоши страдали бы!

И тем, кто создал все эти страдания, был не кто иной, как Клаудхок. Но он не знал, что это произойдёт, и, конечно же, не надеялся на это. Глядя на эту гору трупов, на лицах которых от боли и отчаяния читалась кривая, он представлял, что они смотрят на него с ненавистью. По его спине стекал холодный пот.

Они не могли здесь оставаться. Клаудхок должен был уйти как можно скорее!