Яркий свет солнца мерк по мере того, как клонился день, превращаясь в золотой диск, возвышающийся над горизонтом. Его сияние тускнело, пробиваясь сквозь пелену песка и пыли в воздухе. Когда закат коснулся форпоста, его угасающие лучи играли на руинах Гренландского форта. В золотисто-красном оттенке он выглядел особенно величественно.

С одной стороны руин

Поздний час протянул длинные тени надгробий по земле. Молодой человек в лохмотьях склонился над безымянной могилой и положил цветок к её основанию.

Лицо и тело Облачного Ястреба были покрыты струпьями, а рёбра, сломанные в борьбе с демоном, срослись. Хотя его состояние было не из приятных, он полностью поправится через три-пять дней. Или, по крайней мере, настолько, чтобы это не мешало ему передвигаться. Но Артемида была мертва. Этого нельзя было изменить.

Облачный Ястреб долго стоял перед могилой молча, не зная, что делать дальше. Форт Гренландии наконец-то освободился, некому было их поработить, некому было стать марионеткой у руля. Наконец-то Аванпост Гренландии принадлежал своему народу. Только вот Клаудхок не собирался здесь оставаться.

Со смертью Артемиды у Клаудхока здесь не осталось друзей. Но, что ещё важнее, он обнаружил, что Аванпост Гренландии — не там, где он хотел быть. Он был цветком, распустившимся в пустыне зла, но сердца его жителей были извращены. Убийство стало образом жизни, и, хотя Гидра мертва, другая Гидра непременно займёт его место. Лидер чистильщиков мёртв, но неизбежно они поставят кого-то другого руководить своими резнями. Пустоши не изменятся за один день, вероятно, не изменятся вообще. Мир и безопасность не были частью судьбы этой проклятой земли.

Облачный Ястреб принял решение. Ему нужно было покинуть пустоши, чтобы последовать за мечтой, которая была запечатлена в его душе с детства.

Сзади раздался звук шагов. Клаудхоку не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто это.

Она шла, опираясь обеими руками на трость. Маска отсутствовала, открывая миру её прекрасные черты: ясные глаза, высокая переносица, маленький рот и элегантные чёрные волосы, ниспадавшие на плечи шёлковым водопадом. Её мерцающие локоны развевались на ветру, придавая ей роскошный вид.

Кто мог представить, что эта семнадцатилетняя девушка, которая, казалось, едва могла выдержать сильный ветер, превратится в печально известную Кровавую Королеву, надев эту демоническую маску?

Её кожа была гладкой и чистой, как нефрит. Возможно, это было от слабости или от недостатка крови, но она определённо была бледнее обычного. Морщина на лбу говорила о мучительной боли и меланхолии. Эффект от инъекции панацеи всё ещё действовал на её тело, но раны были серьёзными, и поэтому выздоровление давалось ещё труднее. И всё же она почти не показывала этого на лице. Шаг за шагом, неуверенно, она приближалась к месту, где стоял Клаудхок.

Когда она подошла ближе, Клаудхок наконец повернул голову. Она посмотрела на него, спокойная и окутанная угасающим светом, словно сошла с картины. Она казалась совершенно неуместной среди шершавых, разрушающихся руин.

Она сменила одежду на грубую и простую одежду пустоши. Бинты покрывали её в дюжине мест, подчёркивая изгибы. Он не был уверен, связано ли это с отсутствием маски, но эта надменная и властная аура, казалось, больше не преследовала её.

Клаудхок повернулась к безымянной могиле. Что ты здесь делаешь?

Без маски её голос был чистым и мелодичным. Не могу ли я прийти и отдать дань уважения?

Тебе пора поправляться. Клаудхок не знал, что ей сказать. Теперь она казалась другой, словно битва с демоном глубоко повлияла на неё. Или, может быть, изменилось что-то ещё: пережив ту катастрофическую битву, она казалась более сдержанной и замкнутой. Юная охотница на демонов многое пережила, возможно, она повзрослела.

Молодая женщина смотрела на курган, на Клаудхока, молча стоящего над ним. Они стояли рядом, но казалось, будто они были в тысяче миль друг от друга. «Прости», – тихо сказала она.

Клаудхок не думал, что эти слова когда-нибудь вырвутся из уст королевы. Она действительно изменилась, но было ли её извинение чем-то хорошим или плохим?

Облачный Ястреб почувствовал боль в руке и отдёрнул её. Она ударила его нелегко, и тыльная сторона его ладони уже покраснела и распухла. Смущение сменилось раздражением. Какого чёрта ты меня ударила?!

Она взмахнула тростью, внезапно напоминая прежнюю Королеву. Мы, может, и друзья, но не думай ни минуты о физическом насилии! На этот раз это было предупреждение, в следующий раз я сломаю тебе руку.

Друг?! — резко ответил Облачный Ястреб. — Вот как ты обращаешься со своими друзьями?!

Она обнюхала его, развернулась на каблуках и ушла. Однако она была далеко не такой напряжённой или скованной, и едва заметная тень улыбки тронула уголок её губ. Облачный Ястреб не держал на неё зла. За год, что она провела в пустошах, встреча с этим ребёнком была единственным хорошим событием в её жизни.

Братание с жителями пустошей было серьёзным нарушением кодекса охотников на демонов, но она и так уже нарушила множество их правил. Что ещё? Раньше подобные мысли ужаснули бы её, но после года, проведённого здесь в пустошах, неужели проведённое здесь время испортило её волю и душу?

Кровавая Королева осталась верна своей вере, это было несомненно. Вот только она не знала, как справиться со своим сердцем.

Облачный Ястреб вздохнул и потёр руку. По крайней мере, в одном он был уверен: она всё ещё Кровавая Королева. Он обернулся и посмотрел на безымянную могилу. Артемида, успокойся. Увидимся когда-нибудь снова.

1. Нефрит бывает молочно-белого цвета – ещё один китайский стандарт красоты, к которому каждая женщина отчаянно стремится. Моя теория заключается в том, что в Китае анемия встречается чаще, отчасти потому, что женщины с анемией очень бледные и поэтому более востребованы. Для сравнения, в США уровень анемии составляет 10%, а в Китае — 20%.

2. Видите, он понимает, о чём я говорю