Столб света расколол ночь, а затем исчез, менее чем за три секунды. Разрубленные половинки демона лежали в луже крови. Всё произошло так быстро, что казалось немыслимым, что этот неуязвимый враг мог быть повержен слабым и ничтожным Облачным Ястребом.

Несмотря на ужасные раны и ослепляющую боль, Кровавая Королева всё ещё была в сознании. Она не могла поверить в то, что произошло на её глазах. Зверь был так силён, и всё же Облачный Ястреб убил его. Как юная жительница пустошей смогла это сделать?

Но не это сбивало её с толку больше всего. Как она вообще осталась жива, не говоря уже о том, чтобы быть в сознании? Не имело смысла, чтобы она выжила, будучи пронзённой шипами демона!

Осматривая повреждения, Королева обнаружила нечто странное. Хотя атаки демона пронзили её насквозь, они также полностью избежали каких-либо важных органов. Что ещё более странно, он не задел ни одной важной артерии или даже кости. Они прошли сквозь её тело с идеальной точностью.

Что происходит? Пощадил ли демон её жизнь? Сделал ли он это только чтобы разозлить Клаудхока?

Ей было трудно принять это, но какой ещё вариант мог быть? Это же не совпадение, правда? Зачем демону это делать, почему он не убил её? Она была охотницей на демонов, а они были смертельными врагами!

Может, он хотел унизить её? Это было бессмысленно! Демоны не утруждают себя такой ерундой.

Более того, демон распознал её потенциал. Зачем он рисковал, оставляя в живых будущего мастера-охотника на демонов? Если она выживет и станет полноценным охотником, даже если не придёт за ним, она уничтожит других демонов, подобных ему. Его поступки просто не соответствовали его сущности!

Окровавленная Королева с трудом поднялась на ноги. Хотя для обычного человека эти раны были бы смертельными, она поправится. Более того, действие панацеи всё ещё действовало на её тело, поэтому ей не нужно было предпринимать никаких специальных мер, кроме как вытащить шипы.

Десятки ран размером с палец сочились кровью, но через минуту кровь перестала сочиться. Благодаря панацее плоть медленно заживала на глазах. Несмотря на количество и тяжесть ран, с помощью инъекции они должны были исчезнуть через десять дней – полмесяца. Она вернётся в боевую форму.

Панацея – это лекарство, которое истощает потенциал человека, фактически перегружая его собственные функции. Королева использовала три из них за очень короткий промежуток времени, что могло усугубить эффект отдачи. Существовал риск того, что это может нанести долгосрочный ущерб, от которого будет трудно оправиться. Теперь, когда её миссия выполнена, ей потребуется отдых как минимум пару месяцев.

Она стояла на нетвердых ногах и смотрела на Клаудхока. Как тебе удалось призвать такую ​​силу? Меч-крест Королевы был семейной реликвией. Мало того, что требовался особый уровень таланта, даже её отцу было бы сложно управлять святым мечом так, как только что сделал Клаудхок. Сколько же секретов этот ребёнок прятал в рукаве?

Когда он увидел Королеву, лицо Клаудхока озарилось. Ты жива?

Она посмотрела на него, потеряв дар речи.

Артемида, где Артемида?!

Он вспомнил, как она бросилась перед ним, но, найдя её, Клаудхок обнаружил, что ей повезло меньше, чем Королеве. Отражая удар, её молот взорвался, извергая во все стороны раскалённый металл. Многие из них пронзили её собственное тело.

Он опустился на колени рядом с ней и увидел, что её грудь превратилась в кровавое месиво. Несколько её органов были серьёзно повреждены.

У Артемиды не было никаких способностей к исцелению, и она сделала Королеве последнюю инъекцию панацеи. У них не было ничего, чтобы помочь ей, не было способа вернуть её к жизни. Она увидела беспокойство и тревогу на его лице и улыбнулась сквозь кровавую маску. Идиот, видел бы ты своё лицо.

Не волнуйся, ничего страшного. Клаудхок обнял Артемиду и прижал к себе. Возвращайся на заставу и найди Мантис. Он тебя быстро вылечит, только держись!

Красивое лицо Артемиды было изуродовано и залито кровью. Она закашлялась и попыталась заговорить с ним через сжатое горло. Н-нет. Не трать силы попусту. Я не справлюсь.

Мы убили демона! Глаза Клаудхока были красными и опухшими. Разве ты не говорил, что будешь возглавлять заставу вместе со мной? Согласен, ты живёшь, и мы будем здесь вместе, чтобы сделать её своей. Мы превратим её в настоящий рай, хорошо?

Знаешь, я думал об этом, аванпост – это не то, что ты ищешь. Я не могу быть эгоистом и заставлять тебя оставаться здесь. Артемис нахмурился, услышав горькие слова. Ублюдок, кажется, я действительно в тебя влюбилась. Какой стыд!

Она подняла дрожащую руку и положила её ему на щеку. Когда силы оставили её, и рука упала, она оставила пять ярко-красных полос на его коже. Рука безжизненно упала на землю, когда Артемис безмятежно закрыла глаза, с лёгкой улыбкой на лице.

Облачный Ястреб тупо смотрел на тело, остывающее в его объятиях. Его разум был пуст, но он чувствовал, будто что-то вырвали из глубины души. Это была боль, не похожая ни на что, что он испытывал раньше.

Артемис погиб, ещё один из тех, кто отдал за него свои жизни.

От Слайфокса к Бешеному Псу и Артемиде, по мере того, как он рос, тяжесть их жертвы давила на него. Каждый шаг давался с болью и беспомощностью, и ему некуда было бежать. Всё, что он мог сделать, – это нести это удушающее бремя и чтить их, проводя дни, становясь сильнее.

Неужели это цена взросления? Цена поиска чего-то лучшего?

Прижимая руки к ранам в животе, Королева шла на дрожащих ногах к Клаудхоку и телу, которое он держал. Взгляд в её глазах был одновременно и дерзким, и неловким. Ты в порядке?

Клаудхоук не ответил. Он поднял тело Артемиды и ушёл в лес.

Клаудхоук – крикнула она ему вслед.

Он сделал вид, что не слышит, сосредоточившись на том, чтобы делать шаг за шагом всё дальше к Гренландскому форпосту. Королева попыталась последовать за ней, но раны замедлили её. В конце концов, она просто смотрела, как он исчезает во тьме.

Он ненавидит меня!

Она почувствовала давление в груди, от которого стало трудно дышать. Её переполняло резкое и горькое чувство, ибо она знала, что, хотя демон и был виновником, она сама его спровоцировала. Её невежество и высокомерие привели к разрушению форпоста Чёрный Флаг. Её глупость и одержимость стали гибелью для наёмников Тартара. Её действия на форпосте Гренландии заставили Клаудхоука наблюдать, как Артемида умирает у него на глазах.

В конце концов, демон был убит.

По иронии судьбы, именно этот никчёмный житель пустошей, мальчишка, на которого она всё это время смотрела свысока, убил её врага. Что же она сделала? Она не тронула ни волоска, она не сделала ни одного правильного шага с тех пор, как прибыла в пустоши!

Кровавая Королева с грустью поняла, что каждое её решение было неверным.

С тех пор, как она сбежала с форпоста Чёрный Флаг, страдая от ударов и стрел судьбы, её гордость и самоуважение были уничтожены. Остались лишь самоанализ и сожаление.

Она, спотыкаясь, подошла к телу демона и обвела взглядом почерневшие останки. Нашла несколько вещей, а именно книгу в бледно-желтой металлической обложке и свиток пергамента из шкуры какого-то животного.

Это, должно быть, реликвия демона.

Она подняла книгу и развернула пергамент, чтобы увидеть его содержимое. Его поверхность была исписана корявым почерком, и когда она прочла его, лицо королевы изменилось. Её руки сжались в кулаки, и десять минут она стояла в задумчивом молчании. Затем, опираясь на стволы деревьев, она, прихрамывая, пошла прочь.

Она не увидела, как после её ухода то, что осталось от демона, начало меняться. Кровавый блеск высыхал, пока осколки не стали похожи на камень. Они рассыпались на песчинки и развеялись по ветру, не оставив после себя ничего.

Именно тогда, стоя на вершине частично разрушенного Гренландского форта,

две фигуры стояли бок о бок. Один из них был высоким худым мужчиной с бледным лицом, взъерошенными волосами и в очках. Внешне он казался совершенно обычным, но его личность была ученой, холодной и отстраненной, что совершенно нетипично для пустошей. Рядом с ним находилась странная и свирепая фигура, ростом чуть больше шести футов, с горящими красными глазами. Их зрение, гораздо лучшее, чем у любого обычного человека, наблюдало за медленно приближающимся со стороны Оазиса Клаудхоком.

Богомол говорил своим обычным тусклым тоном. Что думаешь?

У моего песчаного двойника меньше половины моей силы, но я не ожидал, что он сможет его победить. Необычайно, правда. Глубокий, гулкий голос демона был полон любопытства. У юноши есть потенциал. Неудивительно, что он избранный.

Ты не убил охотника на демонов, — заметил Богомол. — Почему?

Я нахожу её интересной, в ней есть много особенного, отличающего её от других обитателей элисейских земель. Она может послужить податливой пешкой, и при правильном подходе может быть весьма полезна. Казалось, он не возражал против вопроса. Спасая её жизнь, мы можем быть приятно удивлены. Это, безусловно, сделает всё ещё забавнее. Конечно, в твоих глазах, древний, этот трюк едва ли заслуживает внимания. Знаешь, ты, без сомнения, самый безумный и самый мудрый человек, которого я встречал. Нам стоит сыграть в эту игру вместе.

Пожалуйста, не путай меня с себе подобными. Мы разные, и наше предназначение тоже. При необходимости мы будем врагами.

Холодный голос Богомола не сдерживался. Он чувствовал твою энергию. Если ты не уйдёшь, тебя обнаружат.

В глазах демона вспыхнул огонёк. Просто подумайте о моем предложении.