База наёмников Тартара представляла собой отдельно стоящий комплекс, защищённый каменными стенами и железной колючей проволокой. Территория была усеяна валунами, столбами, мешками с песком, деревянными граблями и другим учебным инвентарём. Также повсюду было разбросано множество различных металлических деталей и других предметов.

Комплекс состоял из нескольких больших, обшарпанных зданий, соединённых между собой. Там были общежитие, ремонтная мастерская и даже склад. Хотя все они выглядели довольно уродливо, никого в пустошах не волновал внешний вид. Само наличие этих вещей уже производило невероятное впечатление!

Судя по их базе, эти наёмники действительно имели здесь определённое влияние. Значит, это должно быть довольно безопасное место, верно? Как только эта мысль пришла Клаудхоку в голову, дикая и свирепая чёрная фигура внезапно взревела и бросилась прямо на него. Она двигалась с невероятной скоростью! Настолько быстро, что Клаудхок даже не смог как следует разглядеть существо. Клаудхок мог лишь различить, что это был огромный зверь. Существо повалило Клаудхока на землю, возвышаясь над ним. От существа исходил ужасающий, тошнотворный смрад, и оно начало кусать Клаудхока, устремляясь к шее своими длинными, свирепыми зубами.

ВУЛА! Бешеный Пёс тут же издал взрывной крик. ПРЕКРАТИ!

Безумный зверь набросился на Клаудхока, оскалил зубы и зарычал, прежде чем сделать несколько шагов назад. Однако его тёмно-красные глаза продолжали не мигая смотреть на Клаудхока. Существо оставалось в присевшей атакующей позе, словно не желая просто так отпускать эту восхитительную добычу.

Блять. Какой сукин сын выпустил Вулу? Давай верёвку! Бешеный Пёс издал громкий крик, а Клаудхоук, немного успокоившись, поднялся на ноги.

Это было странное существо, похожее на большую обезьяну. Оно весило не менее шестидесяти-семидесяти килограммов, а его голова была в три раза больше, чем у обычного человека. У него был большой нос и большая пасть, тянущаяся до самых ушей, которая, казалось, раскалывала голову пополам, когда он рычал. Его пасть была полна острых, как у акулы, зубов, должно быть, было как минимум три или четыре ряда! Он, вероятно, мог без проблем прокусить металлическую броню. Плоть и кости были ещё меньшей проблемой!

У существа было шесть толстых и мощных рук. Что касается его скорости? Клаудхоук только что лично убедился в этом, он, скорее всего, двигался быстрее большинства существ в пустошах.

Зачем наёмникам держать в штабе такое странное чудовище?

Не волнуйтесь. Мы выращиваем Вулу здесь, на базе. У него очень острый нюх, и если кто-то, кого он не знает, попытается ворваться, он расправится с нарушителем так же, как и с вами. Его кормили человечиной с самого детства. Он обглодает всю плоть с ваших костей за несколько минут. Бешеный Пес лично удержал существо и начал снова его связывать. Существо несколько раз недовольно покачало своей большой головой, но даже оно не смогло устоять перед странной, пугающей силой Бешеного Пса. Будь хорошим мальчиком, Вуля. Позже я схожу на чёрный рынок и куплю тебе твою любимую закуску – человеческую ногу!

У существа были глаза, рот, нос и даже пальцы. Хотя оно выглядело невероятно изуродованным и уродливым, у Клаудхока возникло странное чувство, что это на самом деле какой-то сильно мутировавший человек!

С странным выражением лица Клаудхоук спросил: «Что это, чёрт возьми?»

Вы, наверное, уже догадались. Это мутант. Его родители, возможно, были обычными людьми, как мы, но он претерпел серьёзные мутации ещё в утробе матери. Судя по тому, что я слышал, он прогрыз себе путь сквозь внутренности и живот матери, а затем выбрался наружу, начал объяснять Бешеный Пес. Его поймали вскоре после рождения, и с тех пор мы растили и дрессировали его как собаку. На самом деле, это существо – идеальный сторожевой пес для нашей базы!

Облачный Ястреб с трудом мог в это поверить. Он не хотел верить. Разве можно дрессировать мутанта так же, как собаку?! Но это существо, Вула, действительно больше не могло считаться человеком.

Тем не менее, будучи когда-то человеком, Вула всё ещё была умнее обычных животных. По крайней мере, она понимала человеческий язык и речь. И всё же она была ещё более дикой и кровожадной, чем большинство животных. Короче говоря, это было поистине ужасающее чудо природы!

Всё это время взгляд Вулы не отрывался от лица Клаудхока. Из его рта непрерывно капали капли слюны, заставляя Клаудхока дрожать от страха. Он чувствовал злобу и враждебность, исходящие от глаз урода.

Эй, боссы, Бешеный Пес и Слайфокс! Вы уже вернулись? Вся группа наёмников насчитывала примерно двадцать или тридцать человек, и большинство из них уже прибыли. Группа наёмников была разделена на три отряда, капитанами двух отрядов были Слайфокс и Бешеный Пес.

Третий капитан был высоким и худым азиатом. У него было бледное лицо, тёмные мешки под глазами, и он носил очки. На первый взгляд он выглядел довольно спокойным и слабым, и на нём была очень приличная одежда, которая не казалась чем-то примечательным. И всё же в наши дни казаться совершенно обыденным и нормальным само по себе было крайне ненормально. Можно сказать, что от него исходила учёная аура, совершенно отличная от той, что была в эту эпоху.

Эй, Мантис! Слайфокс усмехнулся, подходя к нему. – Господи, как же я рад вернуться целым и невредимым и снова увидеть тебя.

Мантис поправил очки, от которых исходил холодный металлический блеск. Глаза его были не такими уж большими, но холодными, как сталь, и, казалось, не содержали в себе никаких человеческих эмоций. Когда Мантис повернулся к Клаудхоку, тот мгновенно почувствовал, как холод пронзил его сердце и разлился по всему телу. Он чувствовал, будто едва мог двигаться или дышать.

Этот взгляд был подобен острому скальпелю, приставленному к его горлу. Малейшее движение – и горло перерезали.

В этом месте каждый, у кого было прозвище, был фигурой не из лёгких. Мантис, возможно, и не так силён, как Слайфокс или Бешеный Пёс, но у Клаудхока было ощущение, что он ещё опаснее. Это было похоже на разницу между коброй и львом: кобра, может, и не так сильна, как лев, но кобра, спрятавшаяся в темноте, может быть даже опаснее льва.

На обратном пути мы подобрали дикаря. Слайфокс лучезарно улыбнулся Мантису, его пухлое лицо забавно контрастировало с бесстрастным выражением Мантиса. Затем Слайфокс добавил: «Он мета, ориентированный на восстановление». На самом деле, ничего не стоит, но им не хватало логистики, поэтому я впустил его.

Мета, ориентированная на восстановление? Они были почти бесполезны! Наёмники презрительно посмотрели на Клаудхока, отчего ему стало крайне неловко и даже обидно. Что давало им право так свысока смотреть на него? Неужели мета, ориентированная на восстановление, действительно так бесполезна, как они утверждали? С самого рождения Клаудхок был упрямым человеком, который никогда не признавал своей неполноценности. Он просто не выносил, когда эти люди смотрели на него свысока.

Хватит, малыш. Ты должен прыгать от радости, что тебя завербовали в Тартар. У нас безупречная репутация на этой заставе, но позволь мне сразу прояснить: ты здесь не для того, чтобы просто бездельничать и наслаждаться жизнью! С сегодняшнего дня тебе будут давать только два куска хлеба и одну бутылку воды в день. Взамен ты будешь делать всё, что мы тебе, чёрт возьми, скажем. Никакого нытья и никаких проволочек. Не справишься? Тогда катись к чёрту. Тартар — это не благотворительность! Понял?

Клаудхок расслабил сжатые кулаки. Понял.

Слайфокс с возбуждённым выражением лица сказал: «Мы целовались как бандиты на этой миссии. Нужно устроить праздник!»

ХА!

Да здравствует босс!

Эти люди были подобны зверям, они жили своим оружием и чужой кровью. Никто никогда не знал, что принесёт завтрашний день, и поэтому они давно привыкли наслаждаться сегодняшним.

Облачный Ястреб понятия не имел, как празднуют наёмники, но он был одновременно голоден и жаждущим. Всё, на что он надеялся, – это немного поесть.

Небо медленно начало темнеть. К этому времени наёмники произвели огромное количество еды и дешёвого вина. Качество жизни на форпосте действительно было в тысячи раз лучше, чем в руинах, по крайней мере, в плане еды. У наёмников был доступ и к мясу, и к овощам! Мясо добывалось у всех видов мутабиозверей, подавалось на тарелках и было действительно правильно приготовлено. Облачный Ястреб чувствовал их манящий аромат издалека.

К этому времени Вулу уже связали. Один из наёмников подошёл с огромной миской, полной измельчённого сырого, окровавленного мяса. Вула тут же впился в мясо, самозабвенно поглощая его. Мутант даже пережёвывал и хрустел костями, проглатывая всё. Что же касается того, мясо какого существа и какие части тела были задействованы? Клаудхокк просто не мог себе представить ответа. К сожалению, Вула продолжал пристально смотреть на Клаудхока, даже когда тот продолжал поглощать свою еду. Клаудхокк боялся приближаться к Вуле, опасаясь быть наброшенным и убитым на месте.

Чёрт бы побрал эту тварь!

Вула несколько раз понюхал воздух своим большим чёрным носом, а затем внезапно перестал есть, поднял голову и начал гортанно рычать. В этот момент снаружи вошли около двадцати полураздетых женщин. Хотя у всех была грубая кожа и болезненные лица, они были гораздо лучше тех уличных проституток, которых Клаудхок видел ранее.

Ребята! Бешеный Пес высоко поднял свой стакан. Веселитесь сегодня вечером!

Наёмники издали похотливые крики, почти похожие на волчий вой, а затем начали довольно грубо тащить женщин к себе. Для этих женщин возможность есть и пить была словно манна небесная! Что касается Вулы, то существо, похоже, чувствовало себя очень неуютно в присутствии такого количества незнакомцев, поэтому оно продолжало рычать и лаять без умолку. Однако это не испортило настроение наёмникам, и они тут же начали действовать с бесстрашной распущенностью.

Видя, что Вула больше не смотрит на него, Клаудхок тут же обошёл существо и пошёл за едой.

Эй, новичок! Всё это не для тебя!

Фуггофф, да?

Наёмники Тартара не занимались благотворительностью, каждый был награждён или наказан в соответствии со своими поступками. Клаудхок был не просто новичком, он был новичком, на которого всем было наплевать. Это, естественно, означало, что он не имел права наслаждаться едой вместе с ними.

Два куска хлеба и одна бутылка воды. Вот и всё! Слайфокс указал на кого-то. Эй, ты! Что с тобой? Ага, иди сюда. Найди место для новичка. База переполнена.

Ему даже не разрешат жить с другими наёмниками?

Клаудхоку выдали короткий меч и несколько свечей, затем отвели в обшарпанную комнату неподалёку и велели оставаться там. Эта маленькая комната была полна пыли и плесени. Эти крошечные свечи мерцали и потрескивали на тёмном ночном ветру, ясно отражая настроение самого парня. Он сидел в этой убогой комнате, растерянный и испытывающий неловкость.

Снаружи стояла пугающе тихая тишина. Эта комната находилась примерно в двухстах метрах от базы наёмников. Если что-то случится, успеют ли наёмники успеть? Да и вообще, кто знает! Клаудхокк знал наверняка только то, что эти наёмники считают его новичком, которого можно списать со счетов.

Клаудхок доел остатки своего твёрдого, как камень, хлеба, выпил всю воду. Он проверил, исправен ли балка на двери, затем взял короткий меч, который ему дали наёмники, и положил его рядом с кроватью. Затем он осторожно задул свечи, погрузив всю комнату во тьму.

Клаудхокк лёг на свою соломенную кровать. Солома колола кожу и была довольно неприятной, но, по крайней мере, довольно тёплой.

Неужели так сложится его жизнь в будущем? Клаудхокк чувствовал себя одновременно нервным и потерянным. У него больше не было ни планов, ни целей. Он понятия не имел, что будет делать завтра, и не знал, каким будет будущее.

Клаудхок яростно покачал головой, мысленно утешая себя: «Чего ещё тебе нужно? У тебя не только хлеб и вода каждый день, но даже есть где остановиться. На что тебе жаловаться?»

Хотя всё здесь было не совсем так, как он себе представлял, всё равно гораздо лучше, чем жизнь мусорщика, верно? Нет смысла слишком много думать. Главное — выжить и прожить хорошую жизнь!