Острое чувство опасности пробудило Клаудхока ото сна. Что-то было не так.

Дискомфорт был сильнее, чем когда-либо. Казалось, даже его душа дрожала, словно инстинктивный страх перед каким-то чудовищным хищником. Клаудхоку казалось, что ужас может поглотить его в любой момент.

Сегодня была та самая ночь!

Он схватил свой посох экзорциста и вскочил с кровати. В тот же миг густая энергия повисла над всей заставой, словно семена одуванчика покрывают весь мир или невидимые глазу музыкальные струны. Откуда-то совсем рядом пульсировала вокруг него мощная психическая энергия, каждая волна которой была иной.

Демон! Он был здесь!

Клаудхоук был уверен, потому что не в первый раз ощущал это присутствие. Он чувствовал это вдалеке, когда на форпост «Чёрный флаг» напали, как раз перед тем, как песчаный вихрь обрушил его стены. Теперь он вернулся, и уже близко.

Облачный Ястреб даже чувствовал его точное местоположение. Значит, демон не наблюдал издалека – не потерял ли он наконец терпение? Неужели он брал ситуацию в свои руки?

Облачный Ястреб распахнул окно и тут же почувствовал в лицо порыв песчаного ветра. Он вздрогнул от его вторжения, что подтвердило его подозрения. Демон должен был быть в лагере. Подобная пыльная буря приходила из пустошей, они не появлялись здесь просто так. Демон, должно быть, использовал какую-то странную силу, чтобы создать её.

Способности демонов и охотников на демонов были очень похожи. И те, и другие использовали реликвии силы для создания сверхъестественных явлений. Облачный Ястреб не мог знать, что это за реликвия, но мог предположить, как она используется.

Облачный Ястреб дважды пересекал измерения, и каждый раз он чувствовал суть любой реальности, которую посещал. Всё – вода, дерево, металл, камень – обладало определённой вибрацией. Поскольку этот резонанс был уникальным, его проявление в физическом мире было разным. Резонанс формировал атомы и молекулы в определённые формы, которые казались им водой, деревом, металлом и так далее.

Таким образом, сила, способная влиять на резонанс, могла изменять фундаментальные свойства вещей. Земля могла стать железом, золото – водой. Всё можно было создать, манипулируя этой силой. Конечно, обычные люди не могли наблюдать или получить доступ к этой силе, и только благодаря чудесным эффектам реликвий можно было управлять резонансом.

Значит, этот песок не был природным, он не пришёл из пустошей. Демон распространил его по воздуху своей силой, изменив состав ветра и реорганизовав атомы, чтобы создать песок. Так, словно из ниоткуда, возникла песчаная буря. Уровень требуемой для этого силы был просто фантастическим, и хотя Клаудхок никогда не встречался с демоном, он мог по его деяниям сказать, что тот, должно быть, даже сильнее Кровавой Королевы!

Неужели трус наконец показал своё лицо? После того, как Клаудхок выследил Королеву и сообщил ей об этом, её глаза наполнились ужасающим холодом. Руки сжались в кулаки, и внезапно ей показалось, будто воздух закипел. Она охотилась за этим зверем целый год, целый год ожидания, вражды, и наконец достигла кульминации в этот момент. Я убью его!

Тише! Клаудхок преградил ей путь и попытался успокоить. Ты не можешь просто выскочить, я вижу, он не слабак. Просто броситься на него слишком опасно. Мы должны придумать план.

Королева смотрела на него сквозь свою отвратительную маску. О чём тут думать? Никто из вас не поможет мне в этом деле. Не стой у меня на пути!

Артемида согласилась, чувствуя, что пора действовать. Если мы не начнём действовать сейчас, форпост может быть уничтожен.

Бунтаря форпостов Чёрного Флага и убийцу Бешеного Пса и Слайфокса было трудно выманить из укрытия. Клаудхок тоже хотел, чтобы он заплатил за свои преступления, но было ли достаточно горстки людей?

Мантис, до сих пор молчавший, тихо вмешался в обсуждение. Он всего лишь один человек, и как бы ни был силён каждый, у него есть свои пределы. Мы можем продолжать посылать на него людей, пока он не выдохнется.

Артемида в ответ в ярости бросилась вперёд, схватила его и подняла в воздух. Ты предлагаешь нам просто пожертвовать людьми с аванпоста?!

Ассасин повис в её объятиях. Выражение его лица не изменилось, он произнес слова отстранённым и холодным тоном. Так мы выживаем. Иначе его ничто не остановит. Лучше они, чем ты, не так ли?

Артемида замолчала. Все затихли. Метод Мантис заключался в том, чтобы бросать жизни демону. Логично, что это был самый эффективный способ — заставить демона тратить свою психическую энергию на жалких солдат, а когда его способности истощатся, Королева сможет их уничтожить. Это была разумная стратегия.

У чистильщиков было мало времени на подготовку. Если я не ошибаюсь, их должно быть не так много. Мантис продолжил своим мертвенно-холодным голосом: «Иначе они не прятались бы в оазисе так долго, пытаясь держать нас в неведении. У аванпоста численное преимущество. Теперь это битва на истощение».

Артемида обдумала его слова и поняла, что Мантис права. Хотя она не была согласна с тем, чтобы бросать жизни демону, она также не хотела, чтобы все они были уничтожены одной схваткой с демоном. Она ответила: «Мы бросим на них всех, кто у нас есть!» Отовсюду раздался пронзительный свист, сигнализация возвестила о том, что зачистчики проламывают стены. Их местоположение означало, что враг приближается не из одного места, а множеством, крадущимися сквозь песок и тьму, чтобы атаковать со всех сторон. Эта тактика использовалась, чтобы сбить с толку защитников, чтобы они не знали, сколько их и откуда атакуют основные силы.

Облачный Ястреб, не раздумывая, крикнул: «Демон на востоке».

Артемида кивнула. «Хорошо, тогда игнорируем остальные сигналы тревоги. Сосредоточьте наши силы на востоке, я сам поведу их разбираться с этим так называемым демоном!»

Регулярные войска Гренландского форпоста насчитывали тысячи человек, а если бы они призвали всех, кто мог сражаться, их число возросло бы почти до десяти тысяч. При наличии достаточного времени на подготовку никакая сила в пустошах не смогла бы остановить такой легион, каким бы сильным ни был этот демон.

Но едва Артемида приняла решение, в комнату ввалился один из солдат форпоста. Всё с катушек слетело, босс! Восточные фланги сокрушены, мы их не остановим!

Лицо Артемиды потемнело. Что ты говоришь? Где враг?

Солдат запинаясь докладывал. Е-е-если они будут продолжать в том же темпе, они будут у форта с минуты на минуту.

Лицо её вытянулось. Артемида знала, что эта толпа чистильщиков будет сильной, но она не ожидала, что они будут настолько подавляющими. Она быстро изменила стратегию. Закройте ворота форта и отзовите остальных солдат. Мы займём позицию здесь!

Ночь была обречена на хаос. Пронизывающий ветер проносился по форпосту, а песок застилал небо, словно волны, обрушивающиеся на поселение. Свет луны и звёзд исчез, и все жаровни на форпостах погасли. Всё погрузилось во тьму настолько полную, что никто не мог разглядеть свои руки перед лицом. Но солдаты видели чернильные тени чистильщиков, темнее ночи, движущихся к ним.

Огонь! Сейчас же, огонь! Пока солдаты готовились к залпу, пропитанный песком ветер собрался воедино какой-то необъяснимой силой. Внезапно песок превратился в копья, и ветер, острый, как лезвия, пронёсся сквозь тьму. Солдаты не могли понять, откуда они доносятся.

Вжух!

Одно из песчаных копий пронзило грудь защитника.

Хлюп!

Неосязаемый режущий ветер перерезал горло другому.

Солдат попытался закричать, но сумел лишь разбрызгать вокруг кровь. Один за другим обречённые бойцы падали на землю замертво. Грохот сотен шагов сомкнулся в возвращающихся солдатах, которые встретили врага и своего командира лицом к лицу по пути к форту.

Качество воздуха изменилось. Бесчисленные частицы, парящие в ветре, стали подобны частицам железа, собранным невидимым магнитом. Они слились в огромную фигуру, которая начала приобретать человекоподобные очертания. Голова, глаза, руки, ноги, тело.

Меньше чем за двадцать секунд появился песчаный гигант ростом в восемьдесят футов. Он состоял из желтой крошки, покрытой с головы до ног треснувшей оболочкой. Песок вырывался из трещин и распространялся вокруг, словно тонкий туман.

Он был настолько огромен, что люди, стоявшие перед ним, казались насекомыми!

Кто из солдат когда-либо видел нечто столь же ужасающее и фантастическое? Хотя это было похоже на столкновение с кошмаром, защитники инстинктивно открыли огонь, но безуспешно. Стрелы и пули вырывали куски из существа, но песок просто засасывался обратно, а дыры заделывались. Сколько бы огня они ни направляли на титана, это не имело значения.