Лысому же новый босс никогда не нравился. При чём тут вообще это далёкое будущее?

Стоун сунул в рот кусок твёрдого печенья, разжевал его, чтобы размягчить слюной, и проглотил.

Порыв ветра обрушил на них песчинки.

Па, песок? Стоун нахмурился на ветер. Оазис был защищён руинами, которые сдерживали пустыню, так откуда же взялась эта песчинка? Как ни странно, он не обратил на это внимания, продолжая разговор со старшим воином. Как долго ты этим занимаешься?

Три года, может, четыре. Не помню. Звук песка, хлещущего по стенам, наполнил их уши скрежетом. Лысый вздохнул. Для такого парня, как я, без особых талантов, почти сорок, это, пожалуй, лучшее, на что я могу надеяться. Стоун усмехнулся. Да ладно, дожить до сорока в пустошах – это уже достижение. Надеюсь, я доживу до твоих лет. Я буду счастлив.

Ты молод, у тебя есть потенциал. Лысый покачал головой, полный зависти. – Если доживешь до моих лет, то хотя бы заслужишь себе здесь имя. Станешь кем-то.

Но Стоуна такая судьба, похоже, не интересовала. Пантера – кто-то? Змеезуб? Они мертвы, даже Гидра – ах, как бы они ни были сильны, для пустошей они всё равно ничего не значат. Я просто не хочу умирать с голоду. Я просто хочу спать в безопасном месте и время от времени наслаждаться женщиной. Я бы с радостью занимался этим сорок лет.

Требования детей были непосильной задачей. Разве это не мечта каждого жителя пустошей?

Лысый уже собирался немного подшутить над ним, когда заметил, что песок становится гуще. Песок начал мешать зрению, а звук, издаваемый им при ударе о стены, мешал слышать. Песок обрушился на них, словно ливень, покрывая их обоих тонким слоем. Их костер потрескивал, едва поддерживая пламя.

Что это, чёрт возьми, такое? Лысый никогда не испытывал ничего подобного. Он поднялся на ноги и высунул голову из амбразуры, чтобы посмотреть. Откуда берётся весь этот чёртов песок… ааа!

Пронзительный крик разорвал ночную тишину!

Стоун возился с огнём, когда вдруг почувствовал, как тёплые брызги скользнули по его щеке, словно паук. В один миг он слушал, как Лысый говорит, а в следующий – его новый товарищ лежал на полу, подёргивая конечностями. Его взгляд был устремлён вдаль, губы шевелились, он отчаянно пытался что-то сказать, но из него вылетали лишь невнятные слоги. Между его глаз торчал топор, наполовину застрявший в черепе и достаточно глубоко, чтобы отсечь треть мозга.

Скрытная атака!

Его крик превратил мёртвую ночь в хаос. Он схватил оружие и без колебаний вскочил на ноги за мгновение до того, как на него налетел огромный силуэт чистильщика. Его смертоносный топор был нацелен прямо в голову Стоуна.

Дзынь!

Стоун держал железный щит между собой и атакой, от которой его левая рука содрогнулась и онемела. Не раздумывая, он вонзил нож в грудь чистильщика. Он пронзил сердце мутанта, и кровь хлынула фонтаном. Стоун вытер лицо и вырвал кинжал из тела.

Вжух-вух!

Два острых, ледяных арбалетных острия пронзили его хрупкую броню и торчали из груди. Широко раскрыв глаза, Стоун обернулся, и перед ним предстала фигура другого чистильщика. Он увидел блеск топора, нацеленного ему в горло.

Весь мир Стоуна перевернулся.

Голова юноши с грохотом упала на землю и откатилась от стены. Его безголовое тело последовало за ним.

Тысячи чистильщиков карабкались через брустверы, убивая солдат на своём пути.

Чистильщики были самых разных видов: от тяжелобронированных рейнджеров пустошей до истощенных созданий, которые, казалось, бросали вызов гравитации, царапая своих жертв смертоносными когтями. У некоторых из них даже были крылья, и, хотя они не могли летать, они использовали эти искривлённые конечности, чтобы парить на злобном ветру на аванпост.

Чистильщики прорываются! Остановите их!

Изуродованный ветеран бросился вперёд с сотней воинов, и внезапно воздух наполнился звуками тетивы, оружия и лязга металла. Никто не ожидал, что чистильщики будут карабкаться через стены в полной тишине под покровом ночи. Самым важным была эта странная песчаная буря, которая дала им прикрытие. Без неё такое количество чистильщиков определённо было бы обнаружено давно.

Старый ветеран, безусловно, был способен. Он разрубил пополам нескольких подметальщиков, когда они подошли к нему, и, выкрикивая приказы, бросился вперёд. Не подпускать их!

Внезапно перед ними возникло торнадо.

Капитан-ветеран подошёл к мёртвой точке. Торнадо? Он всмотрелся в дервиша, которого не должно было быть, и вдруг увидел внутри спрятанную фигуру. Он не мог разглядеть никаких деталей, но внутри хлещущего ветра определённо была человеческая фигура. Незнакомец словно парил над землёй, облачённый в потусторонние доспехи. Два красных глаза сверкали адскими молниями во тьме.

Умри!

Ветеран бросился вперёд, подняв палаш обеими руками. Тёмная фигура ответила щелчком пальца, словно просто отгоняя надоедливую тварь.

В разгар его стремительного броска ветерана без всяких церемоний разорвало на части. Седой капитан превратился в облако пыли на ветру, исчезнув вместе с ним, словно его никогда и не существовало.