Наступила ночь, открыв мерцающие звёзды, усеявшие тёмное небо. Они сияли с тех мест, что занимали с незапамятных времён, словно очи богов, безмолвно несущих бдение над тяготами бренности.

Хрупкая фигурка сидела на вершине Гренландского форта, ветер развевал её короткие волосы. Хотя она всю жизнь прожила в пустошах, её кожа была гладкой и без единого изъяна. У неё не было опухолей, а черты лица были нормальными и здоровыми. Лишь пылкое выражение, расплывшееся на её лице, портило её красоту.

Она была подобна львице дикой природы – дикой, прекрасной и свирепой. С ней был пятнадцатилетний юноша, и они вдвоем пили под звёздным светом. Молодой человек был худым как щепка, с взъерошенными чёрными волосами, но гибким и проницательным. Его глаза были особенно ясными и яркими.

Знаю, этот охотник на демонов не считает меня дерьмом. Артемида откинула бутылку и яростно осушил её. А ты, а? Думаешь, я какой-то никчёмный крестьянин?

Что ты несёшь? Если ты никчёмный, то кто я, чёрт возьми? Облачный Ястреб покачал головой. Два месяца назад я был никчёмным мусорщиком. Я никогда никого не считал низшими, и никогда не считал таких, как она, благородными. Мы все просто люди. Как место рождения делает нас лучше или хуже других?

Артемида невольно усмехнулась. Ты такая глупая, что это мило.

Признаю, у королев скверный характер, но в целом она не так уж плоха. Она не совсем неразумна. Облачный Ястреб пришёл, чтобы увидеть в женщине из пустошей рядом с собой друга. Он не был уверен, что Королева о нём думает, но тоже считал её другом. Он надеялся, что они смогут преодолеть свои разногласия. В любом случае, ты действительно затеял эту историю. Безрассудная погоня за Саламандрой чуть не стоила нам задниц. Ну и что, что Королева тебя немного отчитала? Зачем так злиться?

Она нахмурилась и не унималась. Значит, ты тоже считаешь, что это мой недостаток!

Облачный Ястреб мягко попытался её убедить. Форпост вот-вот ввяжется в грязную схватку, а Королева – наш самый сильный боец. Ты – лидер этого места. Сейчас не время затевать драки с союзниками.

Эта чёртова баба вечно лезет из кожи вон. Меня это бесит, но не это на самом деле злит. Артемида остановилась, чтобы сделать несколько глотков из бутылки, затем вытерла рот предплечьем. Она перевела взгляд на молодого человека, её зрение уже затуманилось от выпивки. Саламандр был никудышным собачником, но в чём-то прав. Охотники на демонов ни хрена не стоят!

Она поднялась на нетвердые ноги и оглядела заставу.

Она просто хочет использовать это место как оружие против чистильщиков, да? Готова пожертвовать всеми нами ради своей миссии. В этом смысле Гидра была чертовски права, по крайней мере, он и его брат заботились об этом месте, потому что оно было им нужно для их власти. Но охотник на демонов? Не-а. Ей плевать, выживут эти люди или умрут. Будущее этого места даже не приходит ей в голову. Для неё они были всего лишь пешками, полезными лишь для того, чтобы получить то, что она хочет!

Облачный Ястреб не удержался и вмешался в её гневную тираду. Кажется, ты её неправильно понял.

Что я увидела, что это неправда, а? Она обернулась и посмотрела на него. Тогда ты мне скажи. Что будет, когда она выбьет дерьмо из демона? Что потом? Что будет делать застава? Думала ли она о нашей судьбе? Разве мы, обитатели пустошей, не достойны определять свою судьбу?!

Облачный Ястреб открыл рот, но не произнес ни слова. Он всё ещё видел ненависть в глазах Саламандры, слышал его проклятия, звенящие в ушах. Они всё ещё терзали его.

Когда он снова заговорил, его голос был тихим. В жизни есть много того, что мы не можем контролировать. Королева, уборщики, Саламандра, ты, я – разницы нет. Всё дело в точке зрения. Если Королева пытается использовать аванпост, чтобы убить демона, почему аванпост не может использовать её для борьбы за свою свободу? Больше никакой жестокой власти Гидры, никакой жизни под контролем уборщиков. Отныне вся твоя еда и вода принадлежат тебе, разве это не хорошо?

Артемида лишилась дара речи. Она не думала об этом в таком ключе.

Теперь ты лидер, поэтому ты должен взять на себя обязанности лидера. Ты должен смотреть на вещи шире. Ты ни на кого не работаешь, ни за кого не сражаешься. Гренландский форпост принадлежит только пустошам. Война может быть жестокой, но она может стать возрождением этого места.

У Кровавой Королевы никогда не было друзей. Хотя они с Клаудхокком не раз вместе предотвращали смерть, их разделяла невидимая преграда. Она хотела повести Клаудхока по дороге охотников на демонов, отчасти потому, что хотела сблизить их. Но теперь он с каждым днём становился всё ближе к этому отвратительному обитателю пустошей и всё дальше от неё. По непонятным ей причинам эта мысль наполняла её гневом и завистью.

Всемогущие боги! Твой верный последователь потерян. Каждое мгновение я наполнена манией. Если ты слышишь меня, пожалуйста, смой с меня грехи, направь меня на праведный путь. Помоги мне закончить это.

Королева молилась, пытаясь избавиться от смятения и сомнений. В руках она держала металлическую маску демона – наследство отца.

Она уже так много отдала, чтобы охотиться на этого демона, чтобы отомстить за смерть отца! Пути назад не было. Ради возмездия, ради искупления, ради позора, ради славы она была готова отомстить любой ценой, даже собственной жизнью.

Помогите мне закончить это!

Она снова надела маску, и в этот момент все признаки замешательства или слабости исчезли. Их сменила решимость встретить лицом к лицу любой ад, который ей предстоял!

Гренландский форпост продолжал действовать, как ни в чём не бывало. Казалось, никто больше не обращал внимания на стычку Артемиды с Королевой. Новый лидер форпоста, похоже, принял её новый пост и взял на себя командование. Она начала с того, что созвала всех оставшихся солдат форпоста и выставила патрули. Им было приказано спать в доспехах с оружием наготове, ибо битва могла разразиться в любой момент.

Стены форпоста были укреплены гарнизоном, в четыре раза превышающим обычный. Личный склад Гидры был открыт, и всё оружие было распределено, чтобы вооружить всех, даже простого человека. Когда придёт время, каждый боеспособный человек будет сражаться.

Тем временем Королева подавляла остатки сопротивления. Вскоре стало совершенно ясно, что на Гренландском форпосте только один правитель.

Артемида, Кровавая Королева, Клаудхок и Богомол сидели с суровыми лицами внутри форта.

Артемида ударила рукой по столу и сердито крикнула: «Ни один из наших разведывательных отрядов не вернулся!»

Разведчики, выбранные для этой миссии, были лучшими из тех, кто остался на форпосте. Они знали оазис вдоль и поперек. Целые отряды не могли полностью поддаться дикой природе. Учитывая опыт Артемиды и Клаудхока в общении с чистильщиками и тревожную тишину, они были почти уверены, что форпост окружён вражескими силами.

Жертвовать разведчиками не было необходимости. Ворота были закрыты, и никому не разрешалось войти!

Гренландский форпост подошёл к моменту, который решил его судьбу. Они либо выживут, либо умрут. С этого момента они были готовы к худшему!