Заклинательный посох Облачного Ястреба был сконструирован таким образом, что его заостренный конец представлял собой злобное трёхгранное остриё. Раны, нанесённые им, были большими и трудно заживали. Саламандра застали врасплох, и он вонзил посох ему в тело на четыре дюйма. Как только посох глубоко вонзился, Облачный Ястреб вывернул запястье, ещё больше раскрыв рану.

Обычный человек не пережил бы такую ​​травму. Даже если бы он не задел жизненно важные органы, жертва истекла бы кровью и умерла. Облачный Ястреб напрягся, пытаясь засунуть посох глубже и расширить рану.

Левая рука Саламандра сжимала древко оружия, а правая метала отравленные дротики в левую сторону шеи Облачного Ястреба. Молодой мусорщик вырвал посох и увернулся. Свежая кровь пролилась на землю.

Вот она, сила охотника на демонов!

Сквозь маску Саламандра вырывалось хриплое дыхание. Он прижал руки к ране, пытаясь остановить кровотечение, всё время безумно глядя на своего врага. Он с трудом мог поверить, что этот юный панк обладает талантом охотника на демонов.

Облачный Ястреб сокрушался, что не убил его первым ударом, но полагал, что человек в маске, должно быть, был как минимум полумёртв. Рана была не только глубокой, но и рваной и серьёзной.

Вскоре он понял, что ошибался.

Уродливая рана кровоточила десять секунд, прежде чем поток прекратился. К тому времени, как Саламандр убрал руки, рана уже почти полностью закрылась. Какая невероятная способность к исцелению!

Его таланты заключались не в силе, ловкости, выносливости или контроле. Вместо этого у него был редкий уровень регенерации. Хотя он и не был на уровне того кошмарного нежити, урода в чёрном, Клаудхоук никогда не видел обычного человека с таким уровнем целительства. Он как минимум в несколько раз превосходил Клаудхоука!

Дзынь!

Он отбил дротики, направленные в его сторону. Саламандр бросился вперёд, левой рукой метая ещё больше дротиков, а правой сжимая светящийся зелёный кинжал. Дротик взорвался, оставив шипящее облако дыма прямо перед лицом Клаудхоука, за считанные мгновения до того, как на него упала смертоносная тень.

Боевой стиль Саламандра был коварен и полагался на яд. Артемида убедилась в этом на собственном горьком опыте, но Клаудхоук был готов, увидев, что с ней стало. В тот же миг, как облако яда распространилось, он снова исчез. Это дало ему прикрытие для отступления.

Саламандра бросился в распространяющийся туман яда. Маска защищала его от пагубного воздействия, позволяя свободно перемещаться в ядовитой зоне. Его цель исчезла, и он не мог понять, куда исчез. Хуже того, сила реликтового плаща делала Клаудхока слишком быстрым для Саламандры.

Однако, пока Саламандр оставался в объятиях своего яда, Клаудхоук тоже не мог его достать.

Гулкие шаги приближающихся людоедов сотрясали местность.

Ветеран пустошей чувствовал, что победа у него в руках. Невидимость этого молодого охотника на демонов была проблематичной, но не непреодолимой. Саламандр медленно поднял левую руку, направил смертоносный дротик туда, где беспомощно лежала Артемида, и выстрелил.

Нет! Клаудхоук нахмурился. Этот старый ублюдок был хитер!

Он оставался невидимым, высматривая возможность для следующей атаки на человека. Он не ожидал, что Саламандр набросится на Артемиду, которая не могла защититься. Он был вынужден раскрыться. Клаудхок был далеко от дротика, он не успел вовремя отразить ненавистную тварь. Его рука потянулась к поясу, схватила рукоять револьвера и выдернула его. Вся его психическая энергия была сосредоточена на дротике, который, казалось, замедлился в воздухе.

Бац!

Его пуля сбила дротик с траектории.

Ужас закрался в сердце Саламандра. Он видел, как дротик вылетел в воздух, а это означало, что его враг обладал превосходными навыками контроля и реакции. Единственными, кто обладал такими талантами на заставе, были их элитные стрелки. Вдобавок к этому, мальчишка мог исчезнуть, что делало его ещё более опасным.

Скрываться в ядовитом тумане было уже опасно.

Не раздумывая, Саламандр прыгнул, и последовал второй выстрел пистолета. Опоздай он на полсекунды позже, выстрел Клаудхока попал бы в него, но промахнулся. Он приземлился обратно на землю, но в спешке не смог удержаться на ногах. Воспользовавшись моментом, Облачный Ястреб бросился на него, размахивая своим посохом экзорциста. Не имея возможности увернуться, Саламандр вытащил дротик и поднял левую руку, чтобы блокировать удар.

Дзынь!

Сила удара заставила Саламандра онеметь. В тот же миг, как посох отлетел, он взмахнул своим болезненно-зелёным кинжалом, чтобы вонзиться в плоть Клаудхока. Но он не почувствовал ожидаемого разрыва кожи. Вместо этого кинжал безвредно пронзил плащ ребёнка. Из чего бы он ни был сделан, кинжал не смог пробить его! Он был достаточно тонким, чтобы прорезать кожу, но яд не смог дойти до цели.

Клаудхоук призвал силу своего посоха экзорциста!

Его психическая энергия была мощнее, чем когда-либо, и призывание силы посоха больше не требовало от него такой сосредоточенности. Его посох мгновенно ожил, высвободив непревзойдённую силу удара и разрыва, настолько подавляющую, что дротик Саламандра разлетелся вдребезги. Он продолжал давить, пока посох не был остановлен левой рукой ветерана. Саламандр закричал от боли, когда его рука была оторвана начисто!

Облачный Ястреб тут же нанёс ещё один выпад в грудь врага.

Посох экзорциста ударил его с такой силой, что доспехи Саламандра разлетелись на куски. Вибрация от удара пронзила его, сломав все рёбра и разорвав внутренние органы. Его отбросило на пятнадцать футов, он ударился о землю и покатился прочь, словно тряпичная кукла. Он был весь в крови, его плоть превратилась в искалеченное месиво. Даже впечатляющие способности Саламандра к исцелению уже не могли его спасти. В лучшем случае ему придётся мучиться в боли, пока смерть окончательно не заберёт его.

Облачный Ястреб приблизился, готовый нанести смертельный удар.

Почему ты так стремишься уничтожить наш рай? Шлем и маска Саламандра были разбиты, обнажая седую шевелюру и измождённое, морщинистое лицо. Кровь струилась из уголка его губ густыми ручейками. Из последних сил он выдавил из себя: «Дьяволы, вы все просто дьяволы!»

Облачный Ястреб посмотрел на старика, сломленного, лежащего под ним. В памяти всплыло ещё одно старческое лицо.

Это было скромное лицо, обычное, ничем не примечательное и старое. Он держал Облачного Ястреба рядом с собой с самого детства, учил его читать и жить. Облачный Ястреб уже забывал, как тот выглядит, – только его белоснежные волосы и морщинистое лицо. Он думал, что старик всегда выглядел так, будто претерпел все невзгоды мира, но всё ещё оплакивал состояние человечества. Он всегда смотрел на пустоши глазами, полными тоски. В конце концов, он умер, так и не избежав жизни падальщика.

В этот миг Облачный Ястреб увидел в двух стариках одно целое. Он не мог заставить себя воспользоваться посохом. Сердце его сжалось.

Что я натворил? Саламандра с ненавистью посмотрела на него. Вы, охотники на демонов, – лицемеры! Пусть вас проклянут пустоши, пусть вы все томитесь в страданиях, пусть вы вечно будете гнить в аду!

Дрожащей рукой он нащупал кинжал, подняв его с земли.

Он перерезал им себе горло.

Вытащи голову из задницы! Артемида кричала ему в спину: «Чистильщики идут. Нам пора!»

Её мольбы не были услышаны. Облачный Ястреб не чувствовал ни победы, ни сверкания, зарубив этого старика. Напротив, его сердце сжалось. Он просто смотрел на окровавленный труп несколько мгновений, затем опустился на колени и закрыл его тусклые, сверкающие глаза. «Прости меня. Иди с миром», – прошептал он.

В поле зрения появились два людоеда.

Голова Облачного Ястреба вскинулась, и он уставился на тварей кроваво-красными глазами. Он исчез, но через мгновение появился, высоко подняв свой посох экзорциста. С силой урагана он вонзил посох прямо в грудь людоеда.

Бум!

Чистая сила его ярости проломила броню зверя. Даже крепкое тело людоеда не смогло удержать удар, разрушивший его органы.

СМЕРТЬ, БЛЯДЬ!

Облачный Ястреб взмыл в воздух, призвав новый вихрь энергии, который обрушился на голову людоеда. Шлем треснул и разлетелся на куски, а кость под ним раскололась. Мозги разлетелись во все стороны.

Он повернулся, вновь призывая мощь своей психической силы. Сжав посох так, что костяшки пальцев побелели, он занес его, чтобы встретить дубинку второго людоеда!

Словно два встретившихся торнадо, местность сотрясла сила их столкновения. Воздух заполнили грязь и камни. И громадное чудовище, и Облачный Ястреб отлетели на шаг назад. Молодой человек, однако, быстро встал на ноги и, с глазами цвета убийства, снова бросился в атаку. Разъярённый безумием, не уступающим людоеду, он метнул свой посох вперёд, словно стрела. Посох вонзился в грудь чистильщика эффективнее дрели, прогрыз его броню, кожистую плоть и вырвался из спины, образовав дыру размером с суповую миску.

Людоед с воплем рухнул на землю.

Облачный Ястреб стоял посреди бойни, жадно хватая ртом воздух. Он был весь в крови.

Артемида смотрела на него широко раскрытыми глазами, с открытым ртом. Парень в одиночку убил двух людоедов – это было просто немыслимо. Значит, он почти такой же сильный, как она!

Когда этот парень стал таким крутым?

Облачному Ястребу было ясно, насколько он преуспел. Раньше он мог использовать свой посох лишь дважды за короткий промежуток времени. С начала этой схватки и до её кровавого конца он использовал его четыре раза. Каждый удар был сильнее предыдущего, и он мог использовать его вдвое чаще.

Пошли!

Ярость берсерка Облачного Ястреба исчерпала волнение и печаль в его сердце. Он поспешил к Артемиде, взвалил её себе на спину и со всех ног помчался к форпосту. Людоеды были сильны, но не так уж быстры. Спастись от остальных было несложно.

После их возвращения Мантис осмотрел нового командира форпоста. Он быстро определил яд, использованный Саламандрой, и приготовил противоядие. Как только он вколол ей лекарство, она быстро пошла на поправку.

Услышав новости, Королева поспешила обратно в форт. Она была в ярости. Их маленькая вылазка чуть не закончилась смертью. Разве я не ясно дала понять, что ты не должна была уходить по собственной прихоти?! О чём ты думала? Думала ли ты вообще?

Артемида была не в настроении и, столкнувшись с упреком Королевы, крикнула в ответ: «Хватит! Я не собираюсь сидеть здесь, пока ты мной командуешь. Кем, чёрт возьми, ты меня считаешь? Твоей чёртовой игрушкой?!» Кулак Королевы был сжат, готовый к удару. Обжигающий жар наполнил пространство.

Артемида почувствовала это, но не испугалась. Что? Ты собираешься убить меня? Давай, покажи нам, как мало значат для тебя наши жизни!»

Облачный Ястреб встал между двумя женщинами. «Ладно, хватит. Это было не зря, нам удалось найти чистильщиков, прячущихся возле форпоста. Это было важно.

Хмф, о чём ты беспокоишься? Артемида бросила на Клаудхока испепеляющий взгляд. Наш самодовольный охотник на демонов меня не убьёт. Я всё ещё полезен. Разве нет?

Насколько же гордой была Кровавая Королева? Неповиновение этой обитательницы пустоши было явным проявлением неповиновения. С каждым мгновением угроза убийства всё ярче разгоралась в её глазах.

С самого начала эти две женщины не любили друг друга, и теперь их конфликт достиг апогея. В конце концов, Клаудхоку удалось снова разрядить обстановку, но вражда осталась и только усугублялась.

1. В зависимости от местоположения и ИМТ типичная толщина грудной клетки составляет около пяти сантиметров.