Закатное солнце было красным, как кровь, окрашивая землю своим багровым светом. Песок взметался по пустынным пустошам.

Лоскутная машина, словно разъярённый зверь, неслась прямо на заставу. За мгновение до того, как она врезалась в ворота, водитель яростно вывернул руль, отчего машина с громким визгом заглохла, замерев в горизонтальном положении. Колёса оставили две глубокие борозды в мягкой земле, прежде чем машина наконец стабилизировалась, хотя она дрожала и лязгала, словно вот-вот вспыхнет огнём. Несколько деталей неизвестного механизма отвалились и упали на землю.

Аха-ха! Толстяк ликующе рассмеялся, совершенно не беспокоясь о машине, и потушил сигарету о приборную панель. Мы вернулись! После этой невыразимо тернистой поездки Клаудхоук невольно начал блевать. Увы, в его желудке совсем не было еды, поэтому он смог вырвать только желчь. Что касается окружающих наёмников, то они все начали смеяться и издеваться над своим новым новичком.

Ха-ха-ха!

Этот парень такой слабак. Он бесполезен!

Если хочешь вернуться и стать мусорщиком, время ещё есть!

Клаудхоук чувствовал себя так, будто его кишки разваливаются. Кто, чёрт возьми, выдержит такую ​​поездку на машине?

Эти наёмники гоняли как безумные самоубийцы. Клаудхоук уже второй раз ехал на машине. То, что он смог выдержать так долго, уже само по себе было впечатляющим. Клаудхоук поднял голову и собирался начать спорить с наёмниками, но слова замерли на губах, когда он оцепеневшим взглядом уставился вперёд. Это место можно было назвать городом. Оно было окружено рядом колючей стальной проволоки, сложенной в оборонительную стену из множества сломанных шин, валунов и мешков с песком, а сзади возвышался ряд деревянных сторожевых вышек. Высота сторожевых вышек составляла примерно семь-восемь метров, и на каждой сторожевой вышке сидело множество лучников.

Наёмники Тартара. Откройте!

Врата представляли собой всего лишь сильно модифицированный грузовик, припаркованный горизонтально перед проёмом. Как только стражники удостоверились в их личности, грузовик отъехал в сторону, пропуская их. Аванпост был заполнен множеством обшарпанных самодельных домов, хаотично сгруппированных, и в подавляющем большинстве из них жили люди. В самом центре возвышалось высокое здание, которое казалось особенно привлекательным.

Так это и есть база экскаваторов?

Сердце Клаудхока наполнилось невероятным нетерпением и волнением. Всю свою жизнь, сколько он себя помнил, он был мусорщиком, пытавшимся выжить в руинах как мог. Каждый день он питался жуками и травой, чтобы выжить, и пил сильно загрязнённую дождевую воду. Клаудхокк мечтал стать экскаваторщиком!

Аванпост теперь был прямо перед его глазами. Неужели он собирался отказаться от прежней жизни, где он питался ветром и спал под открытым небом?

Несколько стражников подошли поприветствовать их. Вас всех не было несколько дней. Должно быть, на этот раз они здорово постарались!

Стражники аванпоста были одеты в бронзовые кожаные доспехи, ветрозащитные очки и дыхательные маски, закрывавшие половину лица. Их взгляды были прикованы к Клаудхоку, и один из них довольно злобно произнёс: «Эй, свежее лицо? Это же нарушение правил!»

«Правил? В эту эпоху правил не существовало!»

Эти люди были всего лишь сторожевыми псами. Бешеный Пес и Слайфокс не питали к ним никаких чувств, но не было смысла их намеренно обижать. К тому же, они действительно сорвали куш на этом задании. Слайфокс великодушно предложил охранникам полпачки сигарет. Куш? Мы каждый день рискуем своей шкурой. Вам, ребята, живётся гораздо лучше. Этот парень — новичок. Не беспокойтесь, ладно?

Слайфокс, не нужно быть таким вежливым. Как мы можем усложнить вам жизнь? Скорее!

Бешеный Пес сильно подтолкнул довольно ошеломлённого Клаудхока, и тот тут же поспешил внутрь вместе с наёмниками.

В эпоху хаоса создание родины было нелёгким делом. Каждому приходилось начинать с нуля, и всё необходимое приходилось производить самостоятельно. Аванпост «Чёрный флаг» был полностью оборудован и экипирован, что делало его довольно редким зрелищем в пустошах. Здесь были гостиницы, бары, склады, парковки — в общем, всё было.

Будучи центром экскаваторов, здесь также можно было купить всё что угодно. Металлические инструменты, странные детали, кожу и ткани – здесь можно было найти всевозможные магазины и лавки. Если вам повезёт и вы будете достаточно опытны, вы сможете смастерить из этих разнообразных деталей и компонентов доспехи, или, может быть, пистолет. Более того, вы даже сможете собрать собственное транспортное средство.

Это была база экскаваторов. Совершенно другой мир!

Застава «Чёрный флаг» – не благотворительная организация. Каждый живущий здесь должен платить за неё свою цену. Хотите пользоваться ресурсами этого места? Тогда посвятите свою жизнь борьбе за них! Толстяк резюмировал это так: Это место – рай для сильных, но ад для слабых.

Сказав это, он невольно потянулся за сигаретой, но вспомнил, что уже отдал полпачки. Он выругался в сторону стражников у ворот, а затем продолжил говорить с Клаудхоком. Запомни. Если ты недостаточно силён, то это место будет ненамного лучше пустошей. На самом деле, могло быть и хуже!

В этот момент Клаудхоук заметил несколько худых, как скелеты, женщин в лохмотьях, стоящих у дороги. Не обращая внимания на пронизывающий холод, они принимали всевозможные соблазнительные позы, пытаясь соблазнить проходящих мимо мужчин, их лица были полны мольбы.

Что они делают?

В наше время мужчины торгуют своими жизнями, а женщины – своей плотью. Так устроен мир!

Клаудхоук был слегка ошеломлён.

Таких людей увидишь повсюду. Дай им кусок хлеба, и можешь играть с их телами, как хочешь. В палатках, подсобках, переулках, на перекрёстках – они действительно повсюду. Слайфокс был опытным старожилом в этом деле и выставлял свои знания напоказ, не особо заботясь о том, понимает ли его Клаудхок. Проблема в том, что от уличных проституток толку мало. У большинства из них есть какие-то мутации, и если как следует потрахаться, то можно что-нибудь от них подхватить. Лучшие обычно сидят в барах или находятся в чьей-то частной коллекции. Это будет стоить немного дороже.

Слайфокс продолжал делиться своей мудростью, но Клаудхок не слушал ни единого слова толстяка. Его внимание было полностью сосредоточено на женщине, сидевшей на земле. Она была настолько изможденной, что, казалось, на её костях вообще не было плоти, она действительно была просто кожей да костями. Гноящаяся саркома покрывала половину её лица, а большая часть волос выпала, обнажая множество гнойных прыщей. На руках она держала младенца, завёрнутого в рваные тряпки.

От тряпок исходил смрад гниения и разложения. Очевидно, младенец умер много дней назад.

Взгляд женщины что-то пробудил в сердце Клаудхока. Он видел этот взгляд слишком часто – взгляд отчаяния, боли и полного оцепенения, словно она провалилась в ад бесконечной тьмы, чтобы никогда больше не увидеть ни лучика света. Её изуродованное тело всё ещё билось на пороге смерти, но сама она была ментально мертва.

На хрена ты смотришь? Слайфокс раздраженно ударил Клаудхока по голове. Предупреждаю тебя. Судя по её виду, она, вероятно, полна всевозможных мутаций. Если ты её трахнешь, твой член, вероятно, сгниёт изнутри!

Клаудхока утащили наёмники. Что касается женщины, она просто сидела там со своим гниющим ребёнком на руках, совершенно не двигаясь. Словно сама она была всего лишь трупом, ожидающим своего часа. Что касается проезжающих мимо путников, то мало кто удостаивал её взглядом. Большинство из них давно привыкли к подобному зрелищу.

Клаудхок начал путаться. Разве не все землекопы должны были тепло одеваться, есть теплый хлеб и пить чистую воду? Почему это было совсем не так, как он себе представлял?!

Будто на его возбуждение и предвкушение вылили ведро ледяной воды. Словно ребёнок, с нетерпением разворачивающий подарок, обнаружил внутри кучу дерьма.

На форпосте было довольно много примитивных торговых лавок. Однако денег здесь не было, система работала исключительно на бартере, где чаще всего использовались еда, патроны и топливо.

Рядом с ними находилась небольшая гостиница, площадью чуть меньше тридцати квадратных метров, наполненная мутным дымом. Молодая, стройная и совершенно обнажённая женщина стояла на сцене, извиваясь в тусклом свете. Её зад был таким упругим, что многим мужчинам поблизости хотелось подойти и хорошенько его сжать.

Ра … Если потратить на них немного времени и сил, они станут сильными гладиаторами. Возможно, они даже выиграют вам немного денег на гладиаторской арене. Не упустите свой шанс!

Три женщины и двое мужчин позволяли другим трогать и тискать себя, как им заблагорассудится. На их лицах не было ни отчаяния, ни боли, напротив, они самодовольно улыбались, надеясь найти хорошего хозяина, который будет с ними хорошо обращаться.

Ветер дул по соседнему переулку, принося с собой смрад разлагающихся трупов. Каждый день в этих переулках и укромных уголках умирали один-два человека. В этом не было ничего странного.

Курение, вино, женская похоть, насилие, разврат – вот основные темы этого места, и запах упадка и морального разложения заполнял каждый его дюйм.

Мужчины торговали своими жизнями. Женщины торговали своей плотью.

Рай для сильных. Ад для слабых.

Клаудхок начал понимать, что сказал ему Слайфокс.

В центре заставы стояла высокая каменная стела, а также несколько правил, которые, казалось, были написаны кровью. Каменная стела описывала только правила, а не наказания, но обгоревшие и почерневшие колья рядом с ними тихо всё объясняли! К каждому колу были привязаны сильно обгоревшие трупы стальными цепями. На заставе был только один вид наказания – казнь огнём!

Видите? Слайфокс указал, говоря это. Вон то место впереди – личная резиденция командира заставы. Предупреждаю вас прямо сейчас: держитесь подальше от этого места. Они раздавят вас так же легко, как таракана, и им будет всё равно!

Высокое здание, на которое указывал Слайфокс, было видно от ворот заставы, словно кран среди стаи кур. Электрические лампы освещали комнаты внутри здания. Электричество было чрезвычайно ценным и редким товаром. В пустошах было очень мало мусорщиков, которым посчастливилось откопать генератор энергии Старых Времён или которые обладали навыками для его создания. Только очень, очень немногие элитные могли использовать этот драгоценный ресурс.

Так это и есть резиденция командира?

Облачный Ястреб не мог не фантазировать о том, что находится внутри. Какой трёхголовый и шестирукий урод мог быть настолько могущественным, чтобы контролировать и командовать таким форпостом? Настолько могущественным, чтобы гарантировать, что даже такие свирепые ребята, как Слайфокс и Бешеный Пёс, не будут иметь иного выбора, кроме как подчиниться, не осмеливаясь восстать?

Ты пришёл как раз вовремя. Слайфокс уставился на слова на каменной стеле, а затем вздохнул. Год назад на форпосте Чёрный Флаг царил хаос в десять раз больше, чем сейчас. Ты видел бы изнасилования и убийства на виду, а работорговцы и торговцы мясом безнаказанно охотились и хватали людей. С приходом нового командира дела пошли на поправку. Она лично написала все слова на этой каменной стеле.

Новый командир? Что случилось со старым?

Ну и что? Слайфокс посмотрел на Клаудхока как на идиота. Убит, конечно же! Постоянного командира не существует. Время от времени старого командира убивают, и убийца становится новым. В конце концов, его тоже убьют и заменят. Люди всегда следуют за сильными. Если ты считаешь себя достаточно крутым, можешь пойти и бросить вызов командиру!

Слайфокс и Бешеный Пёс были крутыми, но всё же они были всего лишь наёмниками. Они полагались на форпост, чтобы получать информацию и задания, необходимые для получения офицерских званий и пропитания. Они никогда не осмелились бы ослушаться командира или попытаться занять эту должность. Что же касается Клаудхока, то он даже представить себе не мог такого!

Впереди доносился хриплый шум. Более десяти человек в форме стражников форпоста и с респираторами вместе тащили вперёд огромный труп.

Как ни странно, они тащили длинное, странное чудовище толщиной примерно в полметра. Его липкая шкура выделяла слизистую жидкость, которая мгновенно пропитала землю под ним, вызвав серию едких шипящих звуков, от которых у Клаудхока кровь застыла в жилах.

Хотя чудовище было всего полметра в толщину, его длина составляла около десяти метров. Неподалёку от солдат находилось место, где, похоже, землю взрыли. Там же было отверстие диаметром примерно в полметра. Окружающая местность была покрыта этой слизистоподобной жидкостью, и на земле лежало несколько трупов. Все эти трупы были настолько изъедены коррозией, что выглядели словно из воска.

Ох, чёрт, ещё один гигантский дождевой червь? Ради бога, это уже второй за этот месяц!

Облачный Ястреб никогда раньше не видел такого ужасающего существа. Ч-что это?!

Слайфокс покачал головой. Когда на форпосте собралось столько людей, будь я мутазионом, я бы тоже выбрал это место своими охотничьими угодьями. Впрочем, если несколько из них появляются время от времени, это ничего. Главное — волн мутазионом. Именно они в итоге и разрушают большинство форпостов.

Ха. Успокойся. Бояться нечего. Один из ветеранов-наёмников похлопал Облачного Ястреба по плечу. Привыкнёшь, если проживёшь достаточно долго. Когда солдаты аванпоста тащили ужасающий труп по улицам, прохожие расступались, даже не взглянув на них. Неужели они вообще могли к такому привыкнуть?

Облачный Ястреб вдруг почувствовал, будто ходит по шипам. Каждый шаг причинял ему невыносимую боль.