Служанки закричали и разбежались во все стороны.

Артемида оцепенело смотрела на почерневшие останки того, что когда-то было Гидрой, чьи конечности застыли в оборонительной стойке. Из его широко раскрытых глазниц и раздутого рта вырывались клубы белого дыма. Она не могла поверить, что тирану форпоста суждено умереть именно так.

Богомол нахмурился, глядя на Королеву. Почему?

Её дыхание слегка участилось, когда она ответила. Ты не понимаешь, каково это – потерять близкого человека. То, что он сделал, вызвало у меня отвращение.

И ты убил его за это? Артемида не была уверена, что правильно расслышала. Снаружи она посмеялась над работорговцем, а через мгновение увидела, как Королева сжигает Гидру дотла. Контраст был пощёчиной. Ты хоть представляешь, насколько он был важен? Теперь, когда он мёртв, на аванпосте воцарится анархия. Кто будет организовывать войска, когда придёт враг?

Окровавленная Королева не стала слишком глубоко задумываться об этом. У Гидры были определённые навыки, но одним его проявлением больше или меньше ничего не изменит. Он потерял свою ценность, когда она увидела его отвратительные деяния. Поэтому она убила его.

У аванпоста новый лидер.

Новый лидер? Единственными людьми, обладающими авторитетом и способностями лидера, были Гидра и Змеезуб, и оба они мертвы. Кто, чёрт возьми, поведёт?

Ты.

Одним предложением Королева заткнула Артемиду. Она недоверчиво уставилась на охотника на демонов. Артемида, вероятно, входила в тройку сильнейших на аванпосте, но то, что она женщина, ставило её в невыгодное положение. Только женщина с подавляющей силой, подобной Королеве, могла внушить благоговейный трепет и укротить группу буйных обитателей пустоши.

Однако ситуация сейчас была довольно специфической. Гидра погибла, как и его брат, и большинство лучших бойцов. Оставшиеся не пользовались доверием братьев или были слишком слабы. Казалось, у Артемиды действительно есть шанс взять на себя руководство.

Артемида была в растерянности. Всё произошло так внезапно.

Она высказала свои сомнения. Не возникнет ли проблем, если женщина возглавит? Я не уверена в своих шансах. Забудем об этом!

Королева не стала спорить с ней. Артемида, казалось, не до конца осознавала всю серьёзность ситуации: она собиралась сделать это, то ли потому, что хотела, то ли потому, что была вынуждена. У Артемиды здесь была неплохая репутация, и, учитывая поддержку охотников на демонов, любой, кто бросит ей вызов, погибнет. Почему же она колебалась?

Было решено, что дальнейшие обсуждения излишни. Королеве нужна была сила форпоста, чтобы противостоять демону. Он, конечно, придёт, но она не знала, когда. А пока им нужно было всё подготовить. Мантис нашла ещё три шприца с панацеей в бывших жилых помещениях Гидры и отдала по одному Королеве и Клаудхоку. Её раны оказались не слишком серьёзными и должны были зажить в течение нескольких дней. Что касается мальчика, всё зависело от удачи. Обе раны представляли угрозу для жизни, и, по сути, он был жив только благодаря своим способностям к восстановлению.

Панацея была мощным регенерирующим средством, и способности Клаудхока были неплохими. Два эффекта в совокупности давали ему наилучший результат, так что, возможно, ещё оставалась надежда. Справится ли он с этим или нет, зависело от судьбы.

**

Клаудхоку казалось, что он падает в тёмную бездну. Он падал, казалось, целую вечность, так и не достигнув дна. Неужели так ощущалась смерть? Он чувствовал, как его разум затуманивается, с каждой секундой становясь всё более запутанным. Он знал, что, потеряв сознание, он уже никогда не проснётся.

Я не могу умереть! Не здесь, не сейчас! Мне ещё так много нужно сделать! Он не отомстил тому, кто приказал убить его друга. Бешеный Пёс и убийца Слайфокса всё ещё разгуливали на свободе. Он также не осуществил свою мечту покинуть пустоши. Как он мог умереть сейчас? Он был полон неповиновения, гнева, который сжигал смятение, грозившее поглотить его разум.

Открыв глаза, Клаудхок обнаружил, что лежит в кромешной тьме. Наконец, пелена рассеялась, и он взглянул на огромное тёмное море.

Буль!

Он упал в воду. Внезапно на него со всех сторон нахлынуло бесконечное давление. Оно было настолько сильным, что он боялся, что его раздавит в кашу, одновременно удушая и мучительно больно.

Клаудхок боролся, пытаясь не утонуть.

Внезапно из глубин его разума возникло мощное сознание. Пожалуйста, сосредоточь свою волю!

Облачный Ястреб чувствовал что-то неладное. Почему-то это место казалось ему знакомым, словно он уже был здесь во сне. Он вспомнил, что встретил здесь кого-то, таинственного незнакомца, который утверждал, что был предыдущим владельцем камня, который Облачный Ястреб носил на шее.

Конечно, он не мог этого забыть. С тех пор он научился распознавать и призывать резонанс реликвий. Он был типичным падальщиком, который каким-то образом смог выжить до сих пор благодаря этой силе. Без этого странного опыта Королева проигнорировала бы его, и он, вероятно, был бы мертв.

Глубокое и таинственное сознание продолжало говорить в его разуме. Пожалуйста, сосредоточь свою волю!

Он не понимал, что пытается сказать голос. Он мог сосредоточиться только на сильной боли, как от сокрушительной воды, так и от удушающего давления. Вместе они грозили разрушить его психику.

Пожалуйста, сосредоточь свою волю!

В третий раз голос умолял его. Он не мог понять, что это значит, столкнувшись с этой ситуацией, поэтому сделал единственное, что мог. Он расслабил всё тело и успокоил разум.

Чувство лёгкости охватило его. Давление и ощущение утопления улетучились.

Затем Клаудхок почувствовал, как вода наполняет его тело, через глазницы, уши и каждую пору. Всё начало меняться, ощущения, знакомые, как и в прошлый раз, пробегали по телу.

Но было что-то другое. Раньше таинственная фигура напрямую вводила ему силу, а на этот раз тело Клаудхока впитало её само собой. Судя по объёму поглощенной энергии, теперь её было гораздо больше.

Это была какая-то передача силы! Клаудхок чувствовал, как она усиливает его психическую энергию, заставляя её выплескиваться наружу!

Таинственный незнакомец запер своё сознание в камне, и Клаудхок смог войти с ним в резонанс. Благодаря этому он смог унаследовать лишь силу незнакомца, которой было слишком много. Она казалась огромной, как океан, бесконечно простирающийся во всех направлениях. Это доказывало, что при жизни этот незнакомец был даже сильнее Кровавой Королевы!

Кто-то настолько сильный, должно быть, был знаменитой личностью. Каково его прошлое?

Клаудхок чувствовал, что кто бы он ни был, он считал себя неудачником и хотел, чтобы Клаудхок завершил начатое. Но Клаудхоку эта мысль показалась любопытной. Если кто-то столь сильный, как этот таинственный человек, потерпел неудачу, почему он решил, что такой юноша, как Клаудхок, сможет добиться успеха?

Всё это было слишком запутанно, слишком странно, слишком загадочно.

Клаудхок отбросил эти отвлекающие мысли. Его тело охватила внезапная разрывающая боль, которая, как он знал, означала, что он достиг своего предела.

Большое море исчезло. Сознание вернулось.

Первое, что он почувствовал, открыв глаза, была сильная боль. Это была боль, которая терзала всё его тело, а чуть ниже – сводящий с ума зуд, который никак не проходил. Клаудхок приподнял одежду, чтобы осмотреть повреждения, и обнаружил, что раны зашиты. Он понял это по швам, наложенным Богомолом.

Они победили. Чёрт возьми!

Боль и зуд исходили от заживающих ран. Боль была очевидна, поскольку в Пустошах мало что действовало как анестетик. Если тебя здесь ранили, ты стиснул зубы и терпел.

Что касается зуда, то это была реакция на панацею. Она ускорила заживление более чем в десять раз: рана, которая, вероятно, заживала десять дней, полностью зажила за один. Сильный зуд был от того, что кожа, мышцы и кости срастались с головокружительной скоростью. Вместе это было хуже, чем просто мучение.

Панацея не была идеальной и предназначалась для использования в сочетании с противозудными средствами и пищевыми добавками. Однако в наши дни её запасы были ограничены. Такие впечатляющие лекарства исчезли, поэтому единственное, что они могли сделать, – это иметь панацею.

Было два основных побочных эффекта.

Первым был зуд, который мог быть настолько сильным, что сводил некоторых страдающих с ума. В прежние времена противозудные препараты были обязательным условием, поскольку большинство обычных людей не могли его выдержать.

Вторым – это нагрузка на организм жертвы. Сама по себе панацея не обладала никакими регенеративными свойствами, по сути, это был всего лишь мощный стероидный гормон. Содержащиеся в ней вещества активировали скрытый потенциал каждой клетки, способствуя восстановлению. Использование её в чрезмерных количествах было похоже на попытку выжать последние капли воды из сухой губки. Жертва высасывала слишком много из собственного организма, и это в конечном итоге сокращало продолжительность жизни. Чтобы предотвратить это, её раньше комбинировали с пищевыми добавками.