Леонин преследовал Гидрой и сражался с ней через оазис. Гидру дважды подстрелили снайперы, и он отведал отравленного ножа брата. Он был слаб, слишком слаб, чтобы сражаться.

Но он продолжал бежать.

Леонин продолжал преследование.

Они продолжали это больше часа.

Леонин рубил Гидру мечом, яростно и злобно. Гидра отскочил в сторону и встретил истеричную атаку кинжалом. Два оружия столкнулись, и ни одно из них не сдвинулось с места.

Гидра был в плачевном состоянии. Половина его тела была залита свежей кровью, и потеря сделала его бледным и слабым. Его дыхание было частым, изможденным, он был не в состоянии защищаться. Он всё ещё стоял только потому, что был в десять раз сильнее обычного человека. Лидер аванпоста был ещё более свиреп, чем когда-либо, и сверлил Леонина своим светящимся красным глазом. Лицо его исказилось, он зарычал сквозь стиснутые зубы. Думаешь, сможешь убить меня, кусок дерьма?

Леонин вложил всю силу в свой меч, медленно прижимая его к горлу Гидры, тем самым усугубляя его раны. Он зарычал в ответ. Твой план провален, Гидра. Аванпосту конец. Тебе конец!

Аванпост мой! Никто не сможет его у меня отнять. Никто! Он был так полон ярости, что всё его тело тряслось. Вены на голове и шее налились кровью и пульсировали, словно дождевые черви. Он собрал всю свою силу и оттолкнул Леонина. Отвали!

Леонин отшатнулся и удержался, воткнув меч в землю. Он был шокирован, что у Гидры ещё остались силы сопротивляться! Раны лидера аванпоста были невероятно тяжёлыми, и после часа бега по оазису они только ухудшились. Он потерял много крови. Но Леонин недооценил Гидру, он должен был быть сильнее десяти человек. Он не собирался полностью оправиться от ран, но они ещё не были смертельными. Яд Змеезубого уже начал действовать, так что он постепенно восстанавливал силы.

Леоин стиснул зубы и взмахнул саблей. Она подняла облако земли, вырвавшись из земли, которая обрушилась на Гидру. Он использовал её как прикрытие, чтобы броситься вперёд и ударить Гидру по голове.

Слишком медленно!

Гидра видел каждую песчинку, каждый клочок земли и место, куда она приземлится. За ними он видел нюансы каждого движения Леонина и их самые слабые места. Он сделал полшага в сторону, достаточно, чтобы клинок работорговца безвредно пролетел мимо его лица. Тем временем его кинжал метнулся и ударил его палаш точно в нужное место. Металл загрохотал, когда оружие Леонина отлетело в сторону. Змеевидному глазу Гидры открылся просвет в его теле.

Леонин, закалённый в боях ветеран, воспользовался силой отскока меча, ударившего о дерево, чтобы вернуть его для нового мощного удара. Листья и кусты зашелестели в проходе.

Кинжалы Гидры завертелись, откидываясь назад в его руке.

Он отразил удар, бросившись вперёд, его кинжалы скрежетали о меч, высекая искры во все стороны. Гидра пригнулся, и меч работорговца пролетел в нескольких дюймах над его головой. Он взмахнул кинжалами, сделав полный оборот и отскочив назад. Он схватил свой меч, стремительно и яростно обрушив кинжалы на грудь Леонина. Они пронзили два толстых слоя брони и вонзились в тело Леонина.

Палаш работорговца с глухим стуком упал на землю.

Глаза Леонина расширились, как блюдца. Он не мог поверить своим глазам. Он вцепился в запястья Гидры, но уже слишком поздно, чтобы помешать ему вонзать кинжалы всё глубже, дюйм за дюймом.

Чувствуешь отчаяние? Ужас? Ярость? Гидра был весь в поту, на его лице сияла кривая, безумная ухмылка. Этого мало. Ни за что не хватит!

Гидра вырвал кинжалы и, когда Леонин пошатнулся, резко развернулся. Один кинжал перерезал оба его ахилловых сухожилия, и Леонин упал на колени.

У меня есть обычай – разрубать предателей на части. Но сегодня я не хочу тебя убивать. Знаешь почему? Грудь Гидры вздымалась, как у бешеного быка, он едва мог стоять прямо. В своём безумии он никогда больше не был похож на демона. Потому что это было бы слишком легко отделаться. Я хочу, чтобы ты узнал, что такое настоящая боль. Что такое настоящее отчаяние.

Нет, нет!

Леонин понял. Он смотрел, как отвратительная ухмыляющаяся морда Гидры исчезает в джунглях. Его правая нога уже была бессильна, и когда он попытался вырваться, опираясь на меч, работорговец рухнул обратно на землю.

Гидра, ублюдок, вернись! Сражайся со мной!

Он завыл в деревьях, и его вопль, полный ярости и боли, эхом разнесся по оазису, словно вой бессильного зверя. Он шаг за шагом, мучительно продвигаясь к форпосту.

Если бы он мог выбирать, он бы предпочёл умереть вместе с Гидрой. Он предпочёл бы покончить с собой, чем рисковать их жизнью. Но теперь, теперь, он ничего не мог сделать!

С изображением безумного лица Гидры перед глазами Леонин боролся пятнадцать минут, прежде чем усталость сломила его. Из-под кустов доносился шорох. Блестящие зелёные глаза пристально смотрели на него.

Это были опасные дикие места, где охотились леопарды-мутанты. У них были острые, как мечи, клыки, словно у саблезубых тигров, и теперь они кружили вокруг раненой добычи, выжидая момента для атаки. Внезапно в воздухе просвистел кинжал и вонзился в глаз одного из существ.

Остальные леопарды взревели от гнева и бросились туда, откуда произошла эта внезапная атака. Пробираясь сквозь джунгли, они столкнулись с огромным молотом в форме дыни, который разбил одного из них вдребезги. Внезапно их враг стал слишком опасен, чтобы с ним связываться, и существа отскочили в сторону.

Перед ним появились четверо последних людей, которых он когда-либо видел.

Облачный Ястреб потерял сознание и был перекинут через спину Мантиса. На нём было несколько очевидных ран, которые уже были зашиты. Артемида шаталась на раненой левой ноге и держала молот в левой руке, предпочитая травмированное правое плечо. Оба были лишь перевязаны. Что касается Королевы, то она сломала руку и несколько рёбер. Хотя она могла ходить, она была совершенно измотана.

Мантис была в лучшем состоянии. Однако ближе к концу ему пришлось столкнуться в ближнем бою с более чем дюжиной чистильщиков, что не было его сильной стороной, по сути, он даже не был так силён, как Леонин. Четыре или пять участков его тела были явно покрыты кровью.

Они действительно выжили? Это должно было означать, что они победили чистильщиков!

Леонин не мог понять, как мутанты могли проиграть. Их появление высосало из него последние крупицы надежды. Это означало, что они не захватили аванпост, и что Гидра может безопасно вернуться на его территорию как единственный и истинный правитель.

Что ты здесь делаешь? Артемис бросил на него странный взгляд. Где Гидра!

Леонин поспешно крикнул: «Отведите меня обратно на аванпост. Верните меня туда!»

Силы аванпоста понесли тяжёлый урон в этой борьбе за власть. Большинство их лучших людей и элитных войск были мертвы.

Когда их командир вернулся, его первым делом не было залечивать раны. Вместо этого он вытащил троих человек и пытал их всеми известными ему способами. В конце концов, один большой и два маленьких, зверски изуродованных трупа были прибиты к внешней стене, демонстрируя его мастерство.

Когда они вернулись на заставу, и Леонин увидел эту сцену, он издал нечеловеческий вопль. Работорговец оттолкнул Артемиса и бросился к основанию стены, протягивая десять изуродованных пальцев с мольбой, словно избитый бродяга. Он снова и снова бил головой о землю, пока кровь не хлынула рекой.

Этот стойкий, сильный человек полностью потерял рассудок. Всё, что было для него важно, все его надежды, смысл его жизни – всё это было пригвождено к этой стене.

Артемида покачала головой, поняв, что произошло. Бедняга.

Внезапно группа солдат выбежала из заставы и попыталась затащить его внутрь. Он отбивался из последних сил и, пошатываясь, отступил к остальным, словно хватаясь за последнюю соломинку.

Помогите мне убить его. Помогите мне убить Гидру! ПОМОГИТЕ МНЕ УБИТЬ ЭТОГО УБЛЮДКА!

Полдюжины солдат оттащили его. Он отбивался от них, его изуродованные пальцы царапали траншеи в земле. Он царапал, пока от них не остались только кости, и кричал о помощи, когда они исчезали из виду. Его голос, безумный и дикий, разносился по воздуху. Помогите мне убить Гидру!

Богомол наблюдал за всем этим со своим обычным бесстрастным лицом. Артемида же насмешливо улыбалась. Он и вправду полный придурок.

Королева была в полном смятении. Она подняла голову и посмотрела на ужасный результат гнева Гидры. Её глаза наполнились слезами при виде этих тел, измученных так, что они даже не походили на людей. Боги, прошептала она про себя. Пожалуйста, прости меня!