Чистильщики приближались. Лонгхорн, Вууре, Пантера и его сообщники-заговорщики, а также двадцать отрядов чистильщиков – все они сокращали расстояние между собой и Кровавой Королевой. Она была в меньшинстве и уступала в бою, и, что ещё хуже, над ней зловещим облаком висел чёрный ужас – их дирижабль. В дополнение к мощной огневой мощи, к битве были готовы присоединиться десятки чистильщиков.

Не теряй времени. Убей её!

Она была в зоне досягаемости цепного ружья, и отважный мутант развернул его, чтобы прицелиться в неё. Всмотревшись в старомодный прицел, он навёл оружие на ловкую фигуру внизу и нажал на курок. Ствол оружия закрутился, и внезапно обрушился шквал пуль. Рушящиеся здания были разрушены.

Королева не могла спастись. Это был лишь вопрос времени, когда её сразит поток раскалённого свинца.

Мутант-стрелок взвыл от восторга. Для жителя пустошей это была редкая радость и возможность убить охотника на демонов!

Снайперские пули не прекратились, напротив, их поток, казалось, усилился. Она не видела, куда от них можно было бы укрыться.

Бам!

Выстрел был почти неслышным, заглушённым визгом пулемёта. Внезапно голова стрелка дирижабля взорвалась, когда снайперская пуля пронзила её с идеальной точностью. Как раз когда Королеву собирались усеять пулями, тяжёлое орудие дирижабля замолчало.

Что за чёрт? Лонгхорн едва успел произнести эти слова, как один из предателей с аванпоста перед ним издал болезненный вопль. Пуля вылетела из его спины и с глухим стуком вонзилась в землю. На месте сердца зияла зияющая рана. Он умер ещё до того, как упал на землю.

Снайпер! Настойчивый крик Лонгхорна разнесся по руинам. Где он? Найдите его!

Снайперы были самыми опасными охотниками Пустошей, но ни один из стрелков, собранных Змеезубом, не присоединился к ним здесь. Каким-то образом их убили.

Значит, это мог быть только один человек, Богомол!

Он в одиночку убил больше дюжины снайперов, что само по себе было славным подвигом. Теперь этот мрачный и смертоносный убийца скрывался поблизости, и его присутствие вырвало Королеву из пасти смерти.

Королева резко опустилась на землю и подняла голову. Дирижабль приближался, люди изо всех сил пытались вытащить тело стрелка и занять его место. Скоро пулемет снова оживет, и она окажется в той же смертельной опасности.

У нее не было выбора. Она должна была выложиться на все сто!

Она крепко сжала в руке тыкву-феникс. Он изрыгнул ревущее пламя, которое разрасталось подобно огромному огненному лотосу, извергая из своего центра свет и жар. Даже те, кто никогда не видел ничего подобного, сразу почувствовали его мощь.

Когда Королева закричала в сторону огня, медленно формировался феникс колоссальных размеров. Птица, которую она призвала на этот раз, была больше и сильнее, чем когда-либо прежде, окутанная силой и королевской аурой.

Лонгхорн знал, что она собирается сделать. Она атакует воздушный корабль! Остановите её!

Вууре ринулся в атаку, взмывая в воздух. Но он опоздал.

Снайпер форпоста взобрался на вершину одной из руин. Держа в каждой руке пистолет, он направил их на Королеву. Она была поглощена использованием реликвии и не хотела видеть его выстрелов.

Но прежде чем он успел выстрелить, выстрел прогремел сбоку, пробив один висок и вылетев из другого. Он даже не отреагировал. Его мозг перестал функционировать, прежде чем он понял, что произошло. Но выстрел имел свою цену, ибо Мантис только что выдал своё местоположение остальным. Семь или восемь чистильщиков бросились к нему, пытаясь окружить.

Теперь, когда его нашли, он не мог оказать дальнейшую поддержку. Кровавая Королева осталась одна.

Вууре выстрелил в неё и прибыл как раз в тот момент, когда громоподобные крики птиц сотрясли землю. Поражённые лица озарились священным огнём, когда феникс расправил крылья. Размах его крыльев достигал пятнадцати футов, и он взмыл в воздух.

Живой огонь был больше, чем когда-либо прежде, и реальнее. Он был покрыт пылающим оперением, придававшим ему внушающий благоговейный трепет образ. Величественный и гордый, он возвышался над местностью, словно бессмертный.

Феникс начал с изрыгания огненного шара, удерживая Вууре на расстоянии. Затем он взмыл в воздух среди звуков потрескивающего пламени и волн обжигающего жара. Воздух вокруг него был искривлён от интенсивности, словно пламя Армагеддона. Его крики сулили миру смерть и разрушение.

К этому времени другой мутант схватился за пулемет как раз вовремя, чтобы почувствовать удушающий жар, обрушивающийся на него. Затем всё охватило пламя. Он закричал от ужаса и попытался спастись, но было слишком поздно.

Это был бесконечный поток огня, сначала обугливший его, а затем поглотивший оставшийся пепел. Жар был настолько сильным, что даже стволы пулемета покраснели, показывая признаки возгорания. Вскоре все пули и порох начали взрываться.

БУУМ!!

С высоты птичьего полёта они наблюдали, как гигантская птица проносится по небу, оставляя за своим блестящим хвостом огненный след. Подобно огненной комете, она пронеслась по горизонту и, в конце концов, взорвалась, попав в центр дирижабля. В одно мгновение вся мешанина материалов, из которых он состоял, была уничтожена. Едкий чёрный дым очертил дугу в небе, когда машина врезалась в землю вторым взрывом. Тлеющие обломки заполонили окрестности.

Кровавая Королева уничтожила их воздушный корабль одной атакой! Такая сила невозможна для обычного человека! Неужели это легендарная сила охотников на демонов?

С её величайшей угрозой было покончено, и только двое из трёх демонов, которых она сопровождала, были поблизости. Двое предателей с аванпоста были покончены. Непреодолимый страх наполнил сердца чистильщиков.

Это был идеальный момент для отпора.

Её проворное тело пришло в движение. Мощные ноги Королевы катапультировали её с ближайшего валуна, и она полетела, словно пушечное ядро, навстречу врагам под косым углом. Её целью была Пантера.

Как бы то ни было, Пантера была одним из лучших воинов аванпоста. Увидев её приближение, он поспешно обрушил на неё свои кинжалы. Для обычного человека он был почти слишком быстр, чтобы за ним уследить, но для Королевы он был, в лучшем случае, обычным. Она без усилий обвела его кинжал и легко приложила руку к его груди.

ААААГГГГХХ- !!

Леденящий кровь крик закипел в его горле и тут же затих. Сила пылающих ангелов воспламенила его сердце, и пламя вырывалось из глаз и горла. В последние мгновения тело Пантеры взорвалось, покрыв все вокруг обгоревшими внутренностями.

Из восьми сильнейших воинов Гренландского форпоста осталась только Артемида.

Лонгхорн и Вууре смотрели, и их лица испуганно хмурились. Невероятно, как охотница на демонов смогла оправиться после того, что должно было стать ее неминуемой гибелью. Должно быть, она потратила большую часть своей энергии, но урон, нанесенный их силам зачистки, был колоссальным. Теперь, в отсутствие брата, им двоим выпала непростая задача победить эту ненавистную женщину.

Стоя среди останков Пантеры, Кровавая Королева почувствовала, как её захлестнула волна изнеможения. Она истощила свои силы и знала, что если оставшиеся Чистильщики окружат её, то, возможно, не сможет проложить себе путь к свободе.

Ей нужно было позаботиться об их лидерах.

Всемогущий Боже, благослови меня своим благословением.

Произнеся тихую молитву, Королева сжала крест на шее. Белый свет, святой и чистый, возник, создав сияющий меч. Она собрала всю оставшуюся силу.

Вууре испуганно взвизгнула: «Вперёд! Остановите её!»

Чистильщики колебались. Королева поднялась, словно призрак, из руин, её ноги не касались земли, когда она пронеслась мимо них. В мгновение ока она зависла над Лонгхорном, высоко подняв обе руки и воздев святой клинок. Кроваво-красные глаза уставились на неё, и Лонгхорн издал вызывающий вопль, словно дикий зверь. Напрягая мускулы, он оторвал от земли трёхтонный валун и швырнул его в неё.

Свет её святого меча вспыхнул. Валун был расколот ровно пополам.

У Королевы начали проявляться признаки внутренних повреждений, но её атаки были неукротимы. Она призвала мощь своего святого меча света с неукротимой силой. Ни одно живое существо не могло устоять перед ним невредимым, даже металлическая плоть и железные кости Лонгхорна.

В этот решающий момент в небе рядом с ней появилась тень. Вууре бросился в атаку, размахивая двумя мачете, не обращая внимания на опасность. Он не боялся ни святого света, ни меча, который тот излучал. На самом деле, это была его цель. Даже если в итоге его разрубят надвое, он собирался перерезать горло этому охотнику на демонов!

Лонгхорн закричал снизу: «Третий брат! Нет!»

<<>>

Окровавленная Королева взмахнула клинком, чтобы встретить молодого лейтенанта. Когда его мачете столкнулись с её мечом, они разлетелись на куски, словно стекло, но её руки не остановились. Она резко развернулась, и свет её меча прорезал в небе ослепительный круг, пронзивший талию и крылья Вууре.

Солдат демона медленно разделился надвое.

Он не боялся, лишь гнев и решимость. Его мечи были уничтожены, но когти всё ещё были на месте. Злобный и упрямый, он хватался за её руки, отчаянно сражаясь, хотя у него была лишь половина тела.

Вууре родился мутантом.

У него не было имени, родителей, о которых он знал, товарищей.

У него не было ничего, пока хозяин не пришёл и не освободил его. До тех пор он был закован в кандалы, как питомец в клетке на каком-то форпосте. Лидер лагеря обращался с ним как с человекоподобной птицей и растил его как монстра.

Если бы он не встретил хозяина или своих братьев, у него не было бы смысла жить. Он бы никогда не узнал, что такое свобода или достоинство. Он бы провёл всю оставшуюся жизнь во тьме, где с ним обращались бы как с чудовищем.

Второй брат! Убей её! Убей её!

Он вцепился в Окровавленную Королеву останками своего тела, и они оба рухнули на землю. Лонгхорн бросился на них и нанёс удар. Его удар пришёлся по Вууре, его сила пронзила его и вонзилась в Королеву.

Умри, ненавистный охотник на демонов! Умри, самодовольный фанатик! И к чёрту тебя, судьба!

Королева закашлялась кровью, когда её подбросило в воздух. Собрав оставшиеся силы в правую руку, она взмахнула мечом. Оружие растворилось в режущей волне святого света, которая пронеслась сквозь Лонгхорна, словно пылающая глефа. Лицо Лонгхорна выражало глубокую горечь.

Они проиграли!

1. Автор описывает её, используя акупунктурную точку Тай Ян, или Высший Ян, но, поскольку она находится в центре виска, я использовал более узнаваемое анатомическое описание. Тай Ян — это точка, используемая при определённых видах головной боли и других состояниях головы. Хотя можно было бы ожидать, что её используют часто, на самом деле она используется редко, поскольку пациенты считают её слишком чувствительной.