Облачного Ястреба окружали опытные чистильщики, элитные обитатели дикой природы. Они были крепкими, сильными и ловко владели оружием. Облачный Ястреб не мог пробиться. Он рванулся в одну сторону, пытаясь прорваться, но один из чистильщиков замахнулся на него топором.

Облачный Ястреб уклонился от удара и подпрыгнул, сокрушительно рубя посохом экзорциста.

Бац!

Металлический посох с треском ударил по голове чистильщика. Струйка крови проложила путь по отвратительному лицу мутанта, но его броня была слишком толстой, чтобы убить его на месте. Как ни старался Облачный Ястреб, ему не хватало сил пробить защиту врага. Максимум, на что он способен, – это ошеломить чистильщика. Облачный Ястреб снова атаковал, направившись на другого метельщика. Его посох ударил нападавшего в грудь, но был остановлен железной нагрудной пластиной. Острый наконечник посоха лишь оставил глубокую рану на доспехах, не причинив серьёзного урона.

Чёрт возьми! Что мне делать?

Жизненно важные части были защищены от его ударов, и ни сила Облачного Ястреба, ни его оружие не смогли пробить их защиту.

Устрашающе ухмыляясь, метельщик взмахнул своим огромным топором. Не имея возможности укрыться, Облачный Ястреб был вынужден встретить атаку лицом к лицу, и мощный удар обрушился на его посох, словно удар молнии. Извращенные соратники метельщика воспользовались возможностью и бросились на него все разом. Облачный Ястреб едва мог отразить атаку одного или двух, что же делать против четырёх или пяти?

Заставят ли его использовать посох экзорциста? Но использование реликвии на этих миньонах истощало, у него не осталось ничего для этого урода в чёрном! Пока Клаудхок колебался, к ним из ближайшего угла присоединилась другая фигура. Ловкая, как птица, она подпрыгнула на шесть футов в воздух, несмотря на громоздкое снаряжение, и обрушила свой арбузный молот на лицо одного из чистильщиков. Лицевая пластина и половина его головы обрушились, превратившись в месиво из изуродованной плоти и сломанных костей.

Артемида!

Клаудхок вздохнула с облегчением.

Оружие и способности Артемиды были особенно эффективны против этих хорошо укреплённых врагов. Она отбила их контратаки щитом, а молот разрушил коленную чашечку другого чистильщика. Она ударила с такой силой, что кость практически рассыпалась, заставив чистильщика рухнуть на здоровую ногу. Её арбузный молот не останавливался, отскочив от колена, описал смертельный круг и приземлился прямо ему на голову. Шлем, защищавший его череп, смялся, как лист бумаги, а кость под ним разлетелась на куски, как стекло.

Ещё один чистильщик попытал счастья. Артемида развернулась и ударила мутанта щитом, отбросив его назад. Она пошатнулась на мгновение, но правая нога устояла, сохранив равновесие. Развернувшись, она взмахнула молотом и всадила его в грудь чистильщика. Осталась вмятина, слишком глубокая, чтобы быть здоровой. Фактически, лёгкие и сердце мутанта были полностью уничтожены. Кровь сочилась из всех отверстий, но он умер слишком быстро, чтобы заметить это.

Облачный Ястреб подбежал к трупу и поднял лежавший рядом арбалет.

Вжух! Бух!

Один из чистильщиков поблизости уже приготовился к атаке с фланга, когда стрела угодила ему в глазницу. Он закричал и рухнул на пол, прежде чем успел выстрелить. Тем временем Артемида отбивалась от последних. Первый взмах её молота разбил оружие чистильщика вдребезги, а второй поднял его в воздух. Третий удар сбил его с ног и похоронил в грязи, сломав практически каждую кость. Это был жалкий конец.

Неудивительно, что она была одним из лучших бойцов форпоста! Во всей Гренландии, пожалуй, только Гидра могла противостоять ей. Пантера и остальные были сильны, но всё же не дотягивали до способностей Артемиды.

Землю усеивали изломанными трупами. Пока они дышали, они были элитой, чистильщиками, одними из самых сильных, быстрых и умелых среди своих. Но под градом ударов Артемиды они были беззащитны, как дети.

Она положила на плечо свой запекшийся от крови молот-дыню и, покачиваясь, направилась к Клаудхоку. Похоже, я только что спасла твою задницу. Как ты собираешься мне отплатить, а?

Клаудхоку было не до шуток. Рано говорить, что ты спас что-то.

Артемида проследила взглядом молодого человека до разрушенного здания высотой в тридцать футов. Наверху виднелся тёмный силуэт человека, закутанного в чёрную мантию и вооружённого дыхательным аппаратом, похожим на клюв. Он был столь же загадочен, сколь и тревожен.

Это был он! Лицо Артемиса посуровело.

Она знала, что этот урод в чёрном был предводителем отряда чистильщиков. Хотя он не был сильнейшим из приспешников демона, он первым откликнулся на зов монстра. Он был не только жесток, но и умён – его нельзя было недооценивать.

Облачный Ястреб смотрел на него, дрожа от ненависти. Это был человек, уничтоживший всю роту наёмников Тартара!

Сколько жизней было у этого существа? На заставе Чёрный Флаг Облачный Ястреб лично отрубил ему голову, но он стоял там, словно оживший кошмар.

Чёрный Незнакомец молча снял перчатку, и его пять щупалец, усеянных костями, вырвались на свободу. Они сплелись, пока его левая рука не превратилась в отвратительное пилообразное лезвие. Это было тошнотворно и страшно.

Какая аномальная конструкция создала этого урода? Помимо своих невообразимых регенеративных способностей, он также мог менять форму своего тела.

Покажи мне, на что ты способен.

Это была Артемида, и в этот момент её нога метнулась к ближайшему камню. Тот полетел в сторону Незнакомца Блэка, словно футбольный мяч.

Она пнула его с такой силой, что камень взвизгнул, словно падающая звезда, прямо к Незнакомцу Блэку. Он взмахнул левой рукой, небрежно, словно прихлопывая муху, и камень раскололся надвое. Разлом был настолько идеальным, что не осталось ни единого осколка камня.

Его костяной клинок прорезал камень, словно горячий нож масло! Ни плоть, ни кость не могли остановить его острый край.

Ты довольно силён. Незнакомец Блэк не спешил атаковать. Он смотрел на неё из-под тёмного капюшона, словно гадюка, оценивающая добычу. Должна сказать тебе, что с Гидрой покончено. Ты лишь борешься за то, чтобы последовать по его стопам.

Артемида уставилась на него. Что ты сказал?! Гидра мертва?

Незнакомец Блэк не ответил, но тот факт, что он был здесь, а Гидры нигде не было, придавал вес его словам. Мутант продолжил: Ты достойный воин. Наш конфликт не с тобой. Я даю тебе шанс выжить.

Облачный Ястреб отчаянно искал способ сбежать. Всё это время шипящий голос Незнакомца Блэка скользил по воздуху, словно кобры.

Убей ребёнка. Присоединяйся к нам, и ты проживёшь лучшую жизнь, чем та, что подарил тебе этот предатель.

Неуверенность была написана на лице Артемиды. Она колебалась.

У Облачного Ястреба не было шансов против человека в чёрном. Если ему придётся столкнуться ещё и с Артемидой, чего ещё ожидать, кроме ужасной смерти? Он позвал её. Не верь ему. Он плохой человек, он выгонит тебя, как только ты ему больше не понадобишься!

Ледяной голос Незнакомца Блэка ответил: «Выбор за тобой. Жить или умереть». Клаудхок смотрел на неё широко раскрытыми глазами. После мгновения молчаливых раздумий она обернулась. В этот момент её глаза, полные жажды убийства, высоко подняли молот. Быстрый, смертоносный, безжалостный. Ещё до того, как молот достиг его, Клаудхок почувствовал его сокрушительный импульс, словно удар молнии.

Сукин сын! Она переметнулась быстрее, чем переодевается!

Клаудхок отскочил в сторону, едва ускользнув от её молота. Там, где он стоял, осталась дыра, и если бы он опоздал на полсекунды, то превратился бы в лужу.

Она не остановилась, когда её молот промахнулся. Следующим её движением стал выпад щитом, треугольное основание которого скрежетало, словно лезвие. Хотя она не была слишком быстрой, Артемида не была и медленной. Её атака была быстрой и злобной, и Клаудхоку не дала ни единого шанса увернуться. Он мог лишь бросить всю свою силу на то, чтобы ударить посохом по щиту и перенаправить его. Но он всё же задел его и оставил ужасную рану.

Облачный Ястреб отшатнулся на несколько футов назад. Артемида не собиралась его щадить, по её свирепым атакам было ясно, что она решила убить его – правильное решение. Ты, предательский кусок дерьма!

Мне тоже не очень-то хочется тебя убивать. Артемида уперлась основанием щита в землю, а затем ногой выбила молоток из вырытой ею ямы. Она закинула его обратно на плечо. Она ещё раз оглядела Облачного Ястреба и вздохнула. Но вдвоем мы его не одолеем. Одна смерть лучше двух, верно? Ты же знаешь, что должен идти, так что будь хорошим мальчиком и дай мне ударить. Не бойся, это будет быстро и безболезненно.

Облачный Ястреб ответил серией проклятий. Вот наглая сука! Он думал о королеве, думал о её буйном нраве и, к лучшему или к худшему, о её непреклонном упрямстве. Будь она здесь вместо Артемиды, она бы никогда не предала его так.

Ругательства не принесут пользы. Если хочешь кого-то обвинить, обвини пустоши.

Это был последний вздох, который она собиралась потратить на него. Мощные ноги несли её вперёд, выставив вперёд щит. Если бы он попал по шипам, расставленным по всей его поверхности, Облачный Ястреб превратился бы в решето. Тем временем молот Артемиды ждал своей очереди. Если он попытается блокировать её щит, молот обрушится, и он, прежде чем успеет опомниться, превратится в груду раздробленных костей.

У него не было выбора, пришлось использовать плащ. Облачный Ястреб исчез.

Артемида нахмурилась, осматриваясь вокруг. Она крикнула ему: «Давай, братец, не прячься. Бежать некуда!»

Чёрный Незнакомец наблюдал со своего наблюдательного пункта. Увидев, как исчез Облачный Ястреб, он вдруг понял, как они сбежали из подземелья прямо у всех на глазах. Но невидимость не означает полного исчезновения. Искусный убийца знал, что нужно следить за землей в поисках знаков или прислушиваться к изменениям ветра, чтобы их обнаружить.

И Артемида уже видела это раньше.

Когда Облачный Ястреб становился невидимым, он был почти таким же быстрым, как Пантера. Он был метачеловеком с ловкостью, и Артемида не могла сравниться с коротышкой ни в скорости, ни в реакции, поэтому, чтобы уклониться от внезапных атак Облачного Ястреба, она беспорядочно размахивала молотом.

Хмф!

Незнакомец Чёрный заметил шаги Облачного Ястреба вдалеке. Мальчик пытался бежать? Он спрыгнул с вершины здания, перепрыгнул через руины и преградил Облачному Ястребу путь. Он рубанул мальчика левой рукой, похожей на меч.

Его костяной клинок мог прорезать сталь, у ребёнка не было шансов.

Столкнувшись с тираническим нападением урода, Клаудхок оказался в тисках. Он не мог увернуться, и ничто, что он мог поставить между ним и этим мечом, не помешало бы ему разорвать его на куски.

Дзынь!

Его костяной клинок и посох экзорциста столкнулись!

Клаудхок почувствовал мощный поток силы от удара, и посох отбросило. Всё его тело взмыло в воздух. Урод в чёрном продолжал наступать, размахивая костяным мечом, чтобы разрубить Клаудхока пополам.

С другой стороны, на него опускался молот Артемиды. Он слышал, как тот свистит в воздухе.

Зрачки Клаудхока сузились до крошечных чёрных точек, когда он осознал свою гибель. Он оказался в ловушке с двух сторон – конец! Его смерть неизбежна! Где же Королева, чтобы спасти его?