В тот же миг, как выстрелил пистолет, вспыхнул мягкий голубой свет копателя. Он вонзился в основание черепа снайпера, отделив позвоночник от ствола мозга. Удар был идеально точным, и в одно мгновение все системы организма отключились: сердце, дыхание, пищеварение – всё, что поддерживало его жизнь, отключилось, словно щелкнул выключатель. Ангел небесный не смог его спасти.

Траектория пули изменилась в результате удара. Пуля прорезала её волосы и бескровно вонзилась в землю. Обжигающий жар от её вылета обжёг щёку Артемиды, контрастируя с холодным потом, внезапно покрывшим её. Она вскрикнула от удивления.

Облачный Ястреб наблюдал из безопасного укрытия, и когда он увидел, как пуля подняла пыль, его осенила идея. Песок! Использовать песок как укрытие!

Верно! Почему она об этом не подумала?

После того, как Артемида едва не сошла с ума от страха, её разум вернулся в настоящее. Она высоко подняла свой арбузный молот, и, словно яростный порыв ветра, звук её удара о землю пронёсся по воздуху. Земля содрогнулась от чудовищной силы, заставив обломки руин вокруг них рухнуть, взметнув в воздух клубы грязи.

Облачный Ястреб не мог не радоваться.

Чистильщики, приведённые Лонгхорном и Чёрным Незнакомцем, догнали Пантеру и троих остальных и бросились вслед за выжившими. Несколько снайперов также поднялись из укрытий в руинах, чтобы найти более выгодные позиции.

Сквозь клубы пыли Кровавая Королева увидела приближающихся чистильщиков, ведущих стаю охотников. Она сверлила их взглядом, холодным, как смерть. Раз за разом она, благородная охотница на демонов, терпела поражение от этих рыбьих уродов.

Её гордость была уязвлена. Несмотря на очевидную опасность, в ней нарастало желание броситься в бой и разобраться с тремя лейтенантами прямо там. Но Клаудхок был рядом и кричал сквозь пелену гнева: «Нужно видеть общую картину. Пошли!»

Её кулак сжался до белых костяшек. Она думала о своей миссии, о своей конечной цели и стиснула зубы, сдерживая ярость.

Все трое побежали.

Бац!

Один из снайперов вывалился из руин, остановленный пулей в грудь. Выстрел произошёл с расстояния в несколько сотен метров. Очевидно, Мантис тоже мастерски владел оружием. Он был не менее опытен, чем эти снайперы с аванпоста.

Бац! Щёлк!

Каждый выстрел означал смерть очередного снайпера.

Мантис не сразу пришёл им на помощь, не раньше, чем выяснил, где прятался каждый из снайперов. Теперь настало время избавиться от этих опасных преследователей. Если бы не сейчас, Клаудхок и остальные не смогли бы сбежать.

Богомол не смог бы избежать обнаружения, не после того, как уничтожил троих. Остальные снайперы укрылись. Один из них оказался на открытом пространстве в центре руин и бросился на землю, наполовину зарывшись в песок. Он накрылся светло-коричневым плащом, чтобы слиться с окружающей средой. Он всмотрелся в защитные очки и поискал в прицеле Богомола.

Бац!

Как только снайпер был готов нажать на курок, в ушах раздался резкий щелчок. Пуля разбила стекло прицела, пробила очки и левый глаз и вылетела из затылка, оставив рваный туннель в мозгу. Пуля была сплющена ударом и вырвала куски мозгового вещества.

Опоздал всего на полсекунды! Вот и всё, и в конце концов эти полсекунды и убили его. В битве снайперов время определило победителя.

Богомол уничтожил четырёх снайперов, но знал, что в руинах прячутся по меньшей мере трое. Он не мог оставаться на месте. Ассасин повернулся и спрыгнул на песчаный пол, но тут же снова скрылся среди обломков.

Теперь, увидев, что стало с их товарищами, остальные снайперы осторожно прочесывали местность, прячась в укрытиях. Необдуманное решение, быстрое движение могли быть единственным, что отделяло их от гибели.

Облачный Ястреб и две женщины без дальнейших происшествий проскользнули в расщелину, наконец-то ускользнув от смертоносных снайперов аванпоста. Однако это не обязательно означало, что их положение стало лучше. За ними всё ещё следовали лейтенанты демонов, три элитных ассасина аванпоста и не менее дюжины отборных воинов-чистильщиков. Эти силы намного превосходили то, с чем могла справиться Королева. Если они догонят, у неё и остальных не было ни единого шанса выжить.

Даже под тяжестью своего громоздкого снаряжения Артемида прекрасно держалась наравне с Клаудхокком. Что, во имя волосатой задницы ротвольфа, происходит? Гидра нас предала?

Гидра не могла сдать их демону! В любом случае, они столкнулись с катастрофической ситуацией.

Что бы ни привело к этому, отряд Гидры, вероятно, был уничтожен после столкновения с цепной пушкой чистильщика. Это могло означать лишь, что в любой момент может появиться ещё больше чистильщиков, и на поддержку Гидры они не могли рассчитывать.

Береги головы!

Вууре заметил их в воздухе и стрелял по ним из пистолетов в каждой руке. Артемида подняла щит для укрытия, пока Королева и Клаудхокк пригибались и уклонялись. К счастью, он не был опытным стрелком, иначе с его скоростью и высоким обзором им троим пришел бы конец.

Этот чёртов птичий мозг пытается нас замедлить. Мы не можем ему позволить! Клаудхок знал, что задумал мутант. Королева, может быть, кто-то из огненных птиц справится с ним!

Им оставалось только положиться на свои реликвии. Тыква-феникс, которую дал ей Клаудхок, оказалась мощным инструментом.

Кровавая Королева протянула свою психическую силу, наполняя ею реликвию. Вокруг неё запульсировала волна энергии, и в небо взмыл столб огня. Огонь ревел и бурлил, вырываясь наружу, пока не собрался в форме огненной птицы длиной чуть больше двух метров. Её резкие крики разносились по округе, требуя крови, словно она обладала собственным разумом, прежде чем броситься на крылатого мутанта.

Что это?!

Вууре вытаращил глаза, бросив оружие и выхватив мечи из ножен. Он метнул два мачете, прочертив в небе изящную дугу, словно два циклона, целящихся в феникса. Когда они ударили птицу, та оказалась разрублена пополам.

Па!

Мачете Вууре отскочили от него, словно бумеранги, и он схватил их в воздухе. Они были такими горячими, что ему почти пришлось их выпустить, веря количеству энергии, заключённой в фениксе. Но больше всего его поразило то, как две половинки птицы плавно слились воедино и продолжали лететь, как ни в чём не бывало!

Какой нормальный солдат сможет уничтожить бессмертную птицу, призванную охотником на демонов? Вууре был вынужден прекратить атаку. Феникс кружил над местностью, преследуя Вууре, а затем растворился в огненном цилиндре и рухнул на землю.

Двигайся!

Незнакомец Блэк отскочил с пути, но двое из чистильщиков опоздали. Феникс ударился о землю между ними, выпустив поток огня и энергии такой силы, что поглотил всё в радиусе трёх метров. Чистильщики были охвачены пламенем и катались по земле, крича от боли. Вскоре от них остались лишь почерневшие оболочки.

Голос Незнакомца Блэка выдал его страх. «Так она до сих пор в себя пришла?» — крикнул Лонгхорн. «Третий брат, не рискуй!»

Хотя Вууре был вне себя от гнева, он не осмелился снова броситься на демона, увидев, на что способен охотник. Но это не имело значения, им некуда было бежать!

Облачный Ястреб тоже это знал.

Кровавая Королева была сильна, но даже у неё были свои пределы. Враг был слишком многочислен и обладал множеством сильных бойцов. Королева не могла справиться с ними в одиночку, и хотя с ней были Облачный Ястреб и Артемида, их было недостаточно, чтобы компенсировать разницу.

Подождите! Артемида внезапно крикнула им: «Мы не можем идти дальше, впереди неизведанная территория. Ещё немного – и мы напрашиваемся на смерть!»

Гренландский форпост постоянно отправлял разведчиков в окрестности, чтобы составить карту местности, но были места, куда никто не решался соваться. Эти участки руин были домом для ужасных мутантов, что делало их слишком опасными для исследования.

Артемида была одиночкой на форпосте и хорошо знала руины. То, что лежало перед ними, было одним из таких опасных участков, и если они бросятся туда, то обязательно наткнутся на неприятности.

Грубый голос королевы прохрипел: «Другого пути нет».

Артемида посмотрела налево и направо, со всех сторон их блокировали обломки. Над головой возвышались груды ржавого металла, словно горы, высотой не менее 30-45 метров. Все остальные пути к отступлению были перекрыты.

У них не было выбора, единственный путь – вперёд!

Артемида не была трусихой. У них не было выбора, пришло время стиснуть зубы.

Втроём они бежали в неизведанную местность. Это был лабиринт руин, сооруженных из камня и металла, беспорядочно разбросанных во все стороны. Всё, что они могли сделать, – это продвигаться вперёд, практически вслепую, не имея ни малейшего представления о том, что ждёт их впереди.

Они не успели сделать и нескольких шагов по руинам, как Клаудхоук почувствовал, как его накрыло волной тревоги. Погодите-ка!

Обе женщины остановились и вопросительно посмотрели на него.

Он указал перед ними на груду камней, усеянную сталагмитами. На первый взгляд, она не выглядела чем-то необычным, но, присмотревшись, они с удивлением обнаружили, что это скопление огромных монстров. Половина их тел была погребена под землёй, и над землёй торчали только спины. Казалось, они ещё не осознавали своего присутствия.

Ну и чёрт. Монстры-мутанты преграждали им путь, а сзади на них надвигались чистильщики. Никаких обходов влево или вправо. Что они собирались делать?

У меня есть идея! Вы двое, прячьтесь.

Облачный Ястреб приказал Королеве и Артемиде найти место и пригнуться, пока он мчится к монстрам. К тому времени, как он приблизился на тридцать футов, четверо или пятеро из них начали шевелиться.

Монстры выглядели как огромные игуаны, но были восьми-десяти метров в длину. У каждого из них было восемь толстых и коротких ног и внушительная голова, разделенная крокодильей пастью, полной острых как бритва зубов. Все их тела были цвета песка и камня, а из спин росли естественные шипы, словно броня.

И их было много!

Облачный Ястреб резко снизился и, даже не задумываясь, бросился в противоположном направлении, поджав хвост. Трое или четверо из них тут же бросились в погоню. Не прошло и двух минут, как он врезался в армию чистильщиков и их лейтенантов, которые отшатнулись от неожиданности. Клаудхок, гордясь своим временем, тут же завернулся в свой реликтовый плащ и исчез из виду.

Его план был прост: привести монстров к чистильщикам и заставить их сражаться. Он полагал, что твари сделают за них большую часть работы. Однако всё оказалось не так просто.

Сразу после того, как две стороны встретились, из дикой местности появился поистине огромный ящеро-титан. Этот был целых 80 футов в длину, и каждый его шаг заставлял землю дрожать. В результате разрушающиеся здания вокруг них не выдержали и обрушились друг на друга, как домино.

Скрытый своим плащом, Клаудхок мог уклоняться от ящеров и чистильщиков. Но теперь он попал в землетрясение, где вокруг него рушились здания высотой в десятки футов. Словно древние воины, павшие в битве, они с грохотом рухнули на землю, разбрасывая повсюду сокрушительные обломки.

Чёрт возьми!

Путь назад внезапно преградил обломки. В этот решающий момент отсутствие королевы стало очевидным и, возможно, фатальным. К счастью, чистильщики и ящеры начали драться друг с другом. Пока что они не знали о его присутствии.