Солнце палило высоко в небе, так жарко, что можно было бы изжарить человека. В самый жаркий час дня девять человек пробирались сквозь руины, словно цепочка муравьёв, карабкающихся по грудам камней и искорёженного металла.

Облачный Ястреб всё ещё чувствовал себя неловко, словно что-то плохое вот-вот должно было произойти.

Изначально в их группе было одиннадцать человек. Это были Облачный Ястреб, Королева и, конечно же, Богомол. Кроме того, были те, кто с Аванпоста, Змеезуб, Артемида и отряды, которыми они командовали. В этот момент Богомол, как обычно, исчез где-то в дебрях, а Змеезуб ещё не вернулся, уйдя, чтобы направлять Гидру.

Они такие тупые! Неужели они уже, блядь, клюнули на приманку? Артемида нетерпеливо взмахнула правой рукой, ударив молотом-дыней о стену и разбив её вдребезги.

Облачный Ястреб невольно бросил на неё взгляд. Обычно женщины в Пустошах стояли ниже на социальной лестнице, у них от природы было более слабое телосложение и меньше склонности к храбрости. Но ничто не было абсолютным, и во всех случаях были исключения, и Артемида была той самой изгоем. Все элитные воины Гидры были особенными, но эта женщина выделялась среди всех.

Она была привлекательна лицом и фигурой, но ещё более впечатляющим её делало снаряжение. К наручу её левой руки был прикреплён трёхконечный щит, а к правой – металлический молот-дыней, которым она с лёгкостью орудовала.

Щит был большим и толстым, усеянным металлическими шипами. Его заострённое основание было острым, как любой клинок. Рабочий конец молота был круглым и больше головы Облачного Ястреба. Он был испачкан красным и, похоже, никогда не мылся. Он подумал, сколько костей он сломал, сколько черепов раздробил.

Несмотря на весь свой вес и драматичный вид, они висели на миниатюрной фигурке Артемиды. Они выглядели совершенно неуместно.

Она почувствовала на себе взгляд Облачного Ястреба и ударила железным молотком по щиту, издав глухой грохот. Эй, братец, мои игрушки неплохие, правда? Хочешь поиграть с ними?

Её яркие глаза окинули его оценивающим взглядом, словно голодный волк разглядывает аппетитного кролика.

Облачный Ястреб почувствовал, как по спине у него потекла струйка пота. Нет!

Этот молот, должно быть, весил не меньше сотни фунтов – слишком много для обычного человека. Тяжёлый – это ещё мягко сказано, да и её щит, вероятно, был ненамного легче. Он никак не мог эффективно использовать их в бою. Артемида же орудовала молотом, как бамбуковой палкой. Несмотря на вес молота и щита, пройдя пятьдесят километров, она, казалось, ничуть не запыхалась. Эта женщина была чудовищем, но, если задуматься, она была типичной. Среди Кровавой Королевы и семи других элитных бойцов она была одним из лидеров. Это означало, что она была как минимум вдвое сильнее любого из своих подчинённых.

Что касается неё, то девчонка становилась всё забавнее.

Она собиралась продолжить их шутки, как вдруг вдали раздался выстрел тяжёлого орудия. Лица всех застыли – бой уже начался?

Но чистильщиков не было видно!

У Аванпоста не было цепной пушки, единственная группа, которая, как они знали, была чистильщиками. Смертоносное оружие было закреплено на их дирижабле. Но зачем дирижаблю использовать его? Неужели их планы уже были разрушены?

Змеезуб всё ещё нигде не мог найтись.

Чёрт возьми, почему здесь драка?! Артемида, казалось, не могла решить, что делать дальше. Она повернулась к остальным. Пойдём посмотрим?

Никто не высказал своего мнения.

Клаудхоук внезапно ощутил тревожное ощущение, словно иглы впиваются в его плоть. Охваченный чувством опасности, он пригнулся и инстинктивно посмотрел в сторону руин. Вспышка света, словно солнечный свет на стекле или зеркале, блеснула на него.

Вниз!

Снайперы прятались в руинах, нацелившись на Клаудхоука и Кровавую Королеву. Полсекунды спустя они открыли огонь. Только один из снайперов целился в Клаудхоука, остальные были сосредоточены на охотнике на демонов. Было ясно, кто их главная цель.

Вжух! Хруст!

Королеву предупредили, она слышала, как пули разрывают воздух. Хотя она не видела их, она была достаточно искусна, чтобы отследить их по звуку. Она инстинктивно увернулась от опасности.

Окровавленная Королева по-прежнему оставалась главной целью снайперов, и их оружие было направлено на неё. Она мчалась по руинам словно призрак, уклоняясь от каждого выстрела, мгновенно меняя направление. Только благодаря звуку она уклонялась от них и оставалась невредимой.

Пантера, обнажив кинжалы, внезапно прыгнула на неё.

Она легко отбила его оружие, затем взмахнула мощной ногой, один раз, затем второй. Каждый удар пришелся Пантере по запястьям, и его кинжалы полетели в стороны. Третий удар пришёлся прямо в центр груди, и коротышка взлетел в воздух. Она выхватила один из кинжалов Пантеры, прежде чем тот коснулся земли, и, отшатнувшись, вонзила его в него.

Ещё один солдат сделал ход. Он выхватил пистолет, взмахнул рукой в ​​её сторону и выстрелил. Судя по его меткости и точности, он был таким же метким стрелком, как Слайфокс! Стрелок, подобный ему, был смертоносен.

До сих пор Королева была слишком быстра для него, чтобы он успел выстрелить, но он увидел свой шанс. Сейчас или никогда. Если она убьёт Пантеру, он будет следующим.

Окровавленная Королева была вынуждена сменить цель. Она повернула кинжал и заблокировала две пули, направленные в неё. Она была так быстра, что, казалось, ничто не могло её коснуться, её навыки были просто фантастическими.

Что?!

Точно так же, как Слайфокс когда-то сделал с пулей свёрла, Королева отразила выстрел, от которого не могла уклониться, одним лишь кинжалом. Её молниеносная скорость дополнялась безупречной точностью. Стрелок едва мог поверить своим глазам.

Однако Королеве приходилось опасаться не одного врага.

На неё было направлено множество орудий. Пока она защищалась от ближнего огня, снайперы поблизости тоже целились. Даже Кровавая Королева не могла защитить себя со всех сторон. Затем случилось неожиданное.

Вокруг начали появляться чистильщики. Их было немного, может быть, пара десятков, но они были умелыми и свирепыми. Атаку возглавил крылатый мутант.

Дела пошли ещё хуже!

Сердце Кровавой Королевы упало. Внезапно она оказалась между двух огней. Теперь, похоже, помимо снайперов, им предстояло выжить и против лейтенантов-мутантов со всей их армией!

Неподалёку Клаудхок заметил узкую щель среди руин. Это было место, куда снайперы не могли их достать. Он повернулся и крикнул Королеве: «Не сражайтесь с ними! Уходим отсюда!»

Королева бросилась к нему, отступая. Артемида последовала за ней, прикрываясь щитом. Их группа бежала к разлому.

Спрятанное в руинах дуло снайпера шевельнулось. Он всмотрелся в прицел, следуя за Артемидой, которая отчаянно бежала в безопасное место. У него был хороший угол обзора, сбоку, куда не дотягивался её щит. Голова женщины находилась прямо на линии его зрения.

Облачный Ястреб был явно самым слабым из них, но у него было острое чутьё. Казалось, он инстинктивно чувствовал, когда на него направлено дуло. Попасть в него было сложнее, чем могли подумать снайперы. Возможности Королевы были слишком высоки, чтобы они могли их преодолеть, а поскольку она слышала летящие пули, попасть в неё было слишком сложно, пока она была начеку.

Оставалась только Артемида. У неё не было возможности избежать этого выстрела.

Снайпер дождался, пока он выстрелит точно, и нажал на курок. Дуло его винтовки изрыгнуло огонь, и пуля просвистела в воздухе.