Кровавая Королева, казалось, пошла на поправку. Её топот создавал впечатление, будто она может пройти сквозь железную стену. Женщины дрожали от страха и удивления, ибо аура, исходившая от этой женщины, была интенсивнее и угрожающе, чем у Гидры.

Облачный Ястреб быстро заговорил: «Ты успел как раз вовремя! Тебе нужно это попробовать».

Королева сердито посмотрела сквозь маску на служанок Гидры. Убирайся, немедленно!

Женщины тут же ушли, чувствуя себя так, будто их только что помиловали от смерти. Да, конечно. Немедленно!

Облачный Ястреб наблюдал за их разговором с недоумением и немалым недовольством. Эй! Что ты делаешь, что с твоим отношением? Они же ничем тебя не обидели, зачем ты на них набросился?

Шэрон бросил на него свирепый взгляд. Имей хоть каплю достоинства. Если хочешь отправиться в святые земли, стань гражданином города, если хочешь стать охотником на демонов, то не смей водиться с этими мерзкими женщинами из пустошей.

Кому, чёрт возьми, хочется жить в пустошах? Кому хочется быть чьим-то рабом? Думаешь, у кого-то здесь есть выбор? Клаудхоук ненавидел видеть, как Королева с таким презрением относится к его собратьям по пустошам. Её чувство превосходства проистекало лишь из того, что ей повезло родиться в другом месте. Он узнал Королеву, и благодаря испытаниям они стали ближе, поэтому он был с ней откровенен. Мы не решаем, где родиться, в отличие от твоих могущественных богов. Скажу тебе: родись ты в пустошах, ты был бы не лучше всех нас!

Закрой рот!

Клаудхоук мог говорить всё, что угодно, кроме слов против её бога. Богохульство было верным способом вызвать её гнев.

Всё, что я говорю, – жизнь разлучит нас. Может, Мантис и правда сказала. Даже если я попаду туда, откуда ты родом, я никогда не буду такой, как ты. Клаудхок не мог понять, что не так с этой женщиной. Он знал, что его слова не изменят её решения, это было всё равно что биться головой о стену, поэтому он не стал суетиться. Перед нами столько вкусной еды, я не собираюсь занимать свой рот, борясь с тобой!

Этот ребёнок, – кипела от злости Королева. – Его манеры ухудшаются с каждым днём!

Ей так хотелось его побить, что у неё зачесались зубы!

Однако, немного подумав, она вынуждена была признать, что её реакция была немного преувеличенной. В конце концов, он же из пустоши. Почему она так расстроена? Не сказав больше ни слова, она сдернула маску с лица.

Клаудхок невольно взглянул.

Сколько раз он ни видел лицо Королевы, оно было благословением для глаз. Такой красоты просто не существовало в Пустошах. К счастью, служанки ушли, иначе, увидев её, они могли бы опозориться и больше никогда не показываться на глаза.

Еда пригодна? Королева съела ложку рыбного супа, но тут же выплюнула. Она пренебрежительно фыркнула. В её голосе послышалось знакомое, капризное презрение. Пустошь есть пустошь. Даже низшая каста простолюдинов из элизийских земель ест еду в десять раз лучше этой.

Облачный Ястреб держал свои мысли при себе. Ешь или не ешь. Зачем насмехаться над тем, что у нас есть?

Некоторым не хватает воли, они поддаются малейшему искушению и отказываются от своих мечтаний. Эти люди никогда не достигнут величия и никогда не добьются успеха.

Кому, чёрт возьми, она поучает? Облачный Ястреб продолжал есть.

Королева чувствовала себя одновременно неловко и злой. Его ведь не увлекали радости этого места, правда? Она не знала, когда, но Королева начала смотреть на Облачного Ястреба по-другому. Он не был похож на других, но, возможно, у него есть задатки охотника на демонов или хотя бы полезного.

Но жители пустошей есть жители пустошей. Собаку не уговоришь перестать есть дерьмо, а швыряние грязи в стену не сделает её крепче.

Ни один из них больше ничего не сказал, просто ели.

Облачный Ястреб ел до тех пор, пока едва мог ходить, и Королева тоже насытилась. Доедая последние куски, они услышали приближающиеся шаги. По звуку они поняли, что один из них был крупным и шёл целеустремлённым шагом. Вторые шаги напоминали стальные сапоги, но звон, издаваемый ими о землю, говорил о том, что они сделаны своими руками. Очевидно, это были Леонина и Гидра.

Окровавленная Королева снова натянула маску.

Выйдите на минутку, нам нужно придумать план.

Гидра заметил, что Королева поправляется быстрее, чем он ожидал, и это успокоило его. С такой сильной поддержкой, как она, победа была практически гарантирована.

В Большом зале.

Команда, собранная Гидрой, состояла из его лучших людей. По сравнению с бойцами форпоста «Чёрный флаг» они были не менее впечатляющими, чем Бешеный Пёс, Слайфокс, Гризли, Богомол или Вульф. Вот на каком уровне они находились, как Клаудхок мог сравниться с одним из них?

Клаудхок иногда бывал, пожалуй, слишком смелым и не думал о последствиях. Однако Королева и Богомол не пытались его остановить. Он мог спокойно выдержать пару сбитых с ног ударов.

Клаудхок и Пантера отделились от остальных, и молодой человек снял с пояса посох экзорциста. Пантер был плотного телосложения чернокожим мужчиной ростом около пяти футов и нескольких дюймов, примерно такого же роста, как пятнадцатилетний юноша, которого он собирался избить. Чёрная одежда закрывала почти всё, включая лицо. В качестве оружия он достал два сая, заткнутых за пояс. Это оружие было около двух футов длиной и впечатляюще острым, смертельно опасным. По выбранному им оружию можно было догадаться о стиле боя Пантеры.

Оружием Леонины была двуручная сабля, предназначенная для тяжёлых и мощных ударов. Она была прочной, но требовала много энергии и резких размашистых движений. Оружием Пантеры были компактные трёхзубые кинжалы, что намекало на его стиль, ориентированный на скорость и ловкость. Для Клаудхока он был скорее проблемой, чем мощным бойцом.

Он не стал долго об этом думать. Он принял боевую стойку и бросил вызов: «Давай!»

Пантера оглянулся с презрением. Он бросился вперёд, быстрый, как хлыст. Быстрее, чем Клаудхоук успел моргнуть, слева от него появился маленький человек, тыча в него саем, зажатым в обратный хват. Всё произошло слишком быстро. Этот парень, должно быть, был таким же быстрым, как элитный командир форпостов Чёрного Флага Вульф! Мантис поднял руку, готовясь выпустить один из своих летающих ножей.

Любой мог бы сказать, даже не задумываясь, что Клаудхок не справится с атаками так быстро. Но тут случилось немыслимое: Клаудхок взмахнул своим лезвием-посохом экзорциста в контратаке снизу.

Пантера мог вонзить сай в шею Клаудхока, но атака юноши была столь же быстрой и жестокой. Если бы он провёл атаку, инерция заставила бы его упасть прямо на посох, где тот пронзил бы ему живот. В итоге жизнь за жизнь.

Выбора не было.

Пантер перенаправил своё оружие, обрушив его на посох экзорциста. Пока они сражались друг с другом, их оружие издавало пронзительные визги. Один сай отвел посох Клаудхока в сторону, а второй Пантер взмахнул кинжалом прямо в центр груди противника.

Отвали!

Глаза Клаудхока покраснели. В нём вскипела ужасающая сила, наполняя его силой. Он вырвал свой посох из-под твёрдого контроля Пантеры.

Пантера отшатнулась назад. Удар, направленный в грудь Клаудхока, оставил лишь неглубокую рану. Тем временем внезапный прилив силы юноши лишил его равновесия, и он отшатнулся на несколько шагов.

Вопреки всеобщему мнению, реакция, скорость и сила этого юноши были на высоте!

Пантера злилась, стыдясь того, что этот мальчишка его подставил. Он уже готов был атаковать снова, когда, прежде чем он успел сделать шаг, Клаудхоук завернулся в свой плащ

и исчез.

1. Её имя прекрасно, но она также и крута. Греческая богиня охоты казалась подходящей