В Пустошах было мало тех, кто мог убивать так безжалостно, эффективно и совершенно бесшумно. Мантис был одним из них. Вот только Мантис исчез после того, как они сбежали с форпоста «Чёрный флаг». После нескольких дней преследования чистильщиков и смертоносных песчаных бурь, как он мог появиться здесь?

Мантис следил за чистильщиками и даже сумел послать сигнализацию их воздушному кораблю. Это привело его на форпост «Гренландия».

Это открытие озадачило Клаудхока. Мантис последовал за чистильщиками и пробрался на их корабль, не будучи обнаруженным? Размеры медных шаров у этого парня были немыслимы. Насколько же он скрытен? Клаудхоук не смел думать о том, на что ещё он способен.

Пойдём со мной.

Чистильщики были повсюду, а стражники оазиса исчислялись сотнями, прочесывая территорию. Гидра отпустила Клаудхока и Королеву, но его подчиненные об этом не знали. Если их поймают, последствия будут плачевными.

К счастью, Мантис был мастером наемных убийц. Ассасины были не только искусны в убийствах, но и в краже, и ночь была для Мантиса игровым полем. Пробираясь сквозь тьму, Мантис расправлялся с более слабыми охотниками, лишая их жизни, не оставляя следов. Он нападал на преследователей одного за другим и отправлял их души в загробный мир.

Небольшая команда сбежала через открывшийся проход.

Гренландский форпост был большим и насчитывал более пятидесяти тысяч душ. Найти троих в такой толпе было все равно что искать иголку в океане. Мантис привел их в подвал под одним из общих домов форпоста, а владелец ничего не знал. Клаудхоук помог Королеве дойти до угла и прислонил ее к стене. Ей было плохо, ее состояние было не самым оптимистичным.

Клаудхоук повернулся к Мантису. Помогите осмотреть её.

Богомол повиновался, протягивая руку, но Королева сердито посмотрела на него. Её правая рука метнулась вперёд со смертельным намерением, и бледный огонь закружился вокруг пылающих ангелов.

Облачный Ястреб поспешил успокоить её. Погоди, Мантис – врач. Он осмотрит твои раны!

Богомол не обратил на неё внимания. Он схватил её за запястье и через мгновение проговорил своим типичным отстранённым тоном: «У неё меньше суток».

Облачный Ястреб уставился на него. Мантис, давай, прекрати валять дурака. Ты же только что коснулся её запястья, как ты вообще можешь знать, где у неё болит?»

Богомол диагностировал состояние её внутренних органов, пощупав пульс. Его знания исходили из древнего и совершенного источника, гораздо превосходящего то, что сейчас можно найти в руинах. Как такой деревенщина, как Облачный Ястреб, мог это понять? У Кровавой Королевы было немало внешних ран, но они не представляли особой опасности и зажили бы сами собой через несколько дней. Её внутренние повреждения были гораздо серьёзнее. После нескольких дней бегства и сражений, напряжение от требований, которые она себе взвалила на себя, ухудшило её состояние. Чудо, что она ещё жива. Поменяй её местами с любым нормальным человеком, даже с кем-то вроде Гризли, и она бы уже умерла.

Несмотря на своё нетерпение, Клаудхок знал, что с Богомолом шутки плохи. Почему ты молчишь? Ты что, не врач?! Придумай что-нибудь!

Я врач, — терпеливо подтвердил Мантис, — я не бог.

Без инструментов и лекарств он ничего не мог сделать. Разве он должен был использовать магию?

Клаудхок беспокойно ёрзал, ломая голову. Неужели мы ничего не можем придумать?

Хватит, мольбы ни к чему не приведут. Времени у королевы было мало, но она была спокойна — охотник на демонов не боялся смерти. Она закрыла глаза, говоря: «У тебя есть потенциал стать охотником на демонов, ты не такой, как этот обитатель пустошей».

Манос поправил очки на переносице. У каждого свой путь. Охота на демонов ему не подходит.

Окровавленная Королева снова открыла глаза и посмотрела на Мантис с проблеском любопытства и удивления в глазах. Кто ты?

Он не ответил.

Облачный Ястреб всегда интересовался историей Мантис. Он был одним из наёмников Тартара, но всё же отличался от других. Он был лидером наёмников, как Бешеный Пёс и Слайфокс, но никто не осмеливался отдавать ему приказы. Существовало какое-то невысказанное соглашение, о котором он не подозревал.

Ботан также никогда не участвовал в миссиях напрямую. Он всегда оставался позади и занимался логистикой.

Облачный Ястреб был на сто процентов уверен, что Мантис всегда знала личность Королевы. Один этот факт означал, что Мантис не был типичным жителем пустошей.

Но Клаудхока это не волновало, критическое состояние королевы было важнее всего. Несмотря на её паршивый характер, она была сильнейшим бойцом из всех, кого знал Клаудхоук. В лучшей форме три лейтенанта демонов вместе взятые не могли ей противостоять. Что он будет делать, если она умрёт? Эти чёртовы уроды будут охотиться за ним до самого края света!

Богомол спросил: «Как ты сбежал из подземелий?»

Он ответил честно. Мы столкнулись с кем-то по имени Гидра. Он помог нам сбежать.

Гидра?

Ты его знаешь?

Богомол не ответил. Он повернулся и сделал вид, что уходит.

Клаудхоук вскочил на ноги. Куда ты идёшь?

Богомол не остановился. Его тихий голос повис в воздухе, когда он исчез на улице. Оставайся здесь.

К этому времени сотни зачистильщиков и стражников форпоста подавили восстание в подземелье. Но даже со всеми этими солдатами, как бы усердно они ни искали, двое беглецов растворились, словно дым на ветру.

Слуги демона, понятное дело, были в ярости.

Неужели эти двое могли спрятаться в небе? Исчезнуть под землей? Каждый раз они ускользали от их лап!

Гренландский форпост был оцеплен, а окружающие леса были, мягко говоря, смертоносными. За ним до самого горизонта простирались пустоши. Сбежать этой паре хулиганов будет непросто, и выскользнуть из подземелья не означало бежать с форпоста.

Три мутанта приказали закрыть ворота и одновременно отправили десятки стражников прочесывать местность. Каждый дом был обыскан, каждая руина перерыта, каждый камень перевернут в поисках зацепок.

С каждой минутой поисковая группа приближалась к месту, где они прятались. Клаудхок почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Они вот-вот доберутся до этого подвала. Как им сбежать?

Внезапно дверь в подвал распахнулась. В комнату втиснулся охранник аванпоста с винтовкой.

Клаудхок вскочил на ноги, словно леопард, и вскинул кулаки, готовый к драке.

Это я.

Богомол? Что ты делаешь в таком виде?

Заткнись и переоденься. Нам пора.

Богомол принёс им ещё две маскировочные костюмы, а также форму охранников аванпоста. Они включали два комплекта изношенной брони, вуали и винтовки. Переодевшись, они стали практически неотличимы от настоящих.

Богомол вывел остальных двоих из подвала. Они важно прошли по аванпосту, пытаясь слиться с толпой разыскивающих их уборщиков и охранников. Сотни уборщиков ходили от дома к дому, разыскивая их, а они, проталкиваясь мимо, шли в противоположном направлении. У Клаудхоука было такое чувство, будто сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Мантис же, напротив, расхаживал так, словно проделывал это уже сотню раз. Будь то осанка или манера держаться, он был вылитым стражником любого форпоста. Три демона-лейтенанта вели свои отряды из глубины города в самые дальние уголки, не думая, что их цели направятся вглубь форпоста.

То, что они увидели, войдя в Гренландский форт, было просто ошеломляющим.

Казалось, форпост готовился к войне. Все были потрясены, но привыкли к суматохе и, казалось, были к ней безразличны. На первом этаже форта находился рынок, где продавали алкоголь, табак, различные материалы и компоненты, оружие, еду и лекарства. Здесь можно было найти практически всё, включая всё необходимое для помощи королеве.

Но они пошли не туда – куда же их вёл Мантис?

Небольшая группа пробиралась по форту, пока не добралась до самого верха. Весь этаж был полон стражников. По тому, как они держались, было очевидно, что эти бойцы – элита, намного превосходящая ту толпу, с которой они столкнулись снаружи. Если бы Клаудхок не знал Мантиса лучше, он мог бы опасаться, что убийца собирается их предать.

Богомол рассказал паре телохранителей о своей личности и цели. Те, казалось, удовлетворились этой информацией и повели их по коридорам.

В конце концов, они остановились перед кабинетом.

Клаудхок никогда в жизни не видел такой большой комнаты. Она была даже больше, чем бывшие покои королевы, и обставлена ​​аккуратной мебелью. Там стоял длинный диван, на котором сидела женщина средних лет с маленьким сыном. На соседнем столе лежала коллекция из четырёх или пяти ярких фруктов – роскошь среди роскоши в пустошах.

Там же были двое людей в медицинских халатах, которые деловито работали.

Затем, пока они смотрели, среди небольшой толпы появилась крепкая фигура. Облачный Ястреб и Королева обменялись испуганными взглядами.

Облачный Ястреб крепко сжал свой посох и стиснул зубы. Леонина? Опять ты трахаешься!

Леонина ответила не сразу. Он посмотрел на женщину на диване и сначала обратился к ней: «Иди и посмотри».

Она знала, как вести себя в деликатной компании, и покинула небольшую группу.

Как только она ушла, работорговец снова обратил внимание на Облачного Ястреба и Кровавую Королеву. С этого момента мы команда. Я здесь, чтобы помочь вам сделать всё, что нужно.

Облачный Ястреб фыркнул, словно услышал смешную шутку. Ты? Поможешь нам? Какая чёртова шутка!

Он серьёзно. Снаружи появилась Гидра. Леонина под моим командованием. Он работает на меня. Отныне он будет частью твоей группы. Клаудхок недоверчиво посмотрел на Гидру.

Гидра невозмутимо продолжила: «Слушай, эти ублюдки-мутанты рыщут по форпосту в поисках тебя. Они распоряжаются моими людьми, как им вздумается, и разваливают мою территорию, эксплуатируя меня и мои ресурсы, словно это чёртово место им принадлежит. Я лидер этого форпоста, и я не собираюсь терпеть это дерьмо. У нас может быть разные цели, но у нас один враг. Мне нужен ты, а тебе нужен я. Я не прав?»

Клаудхок был вынужден согласиться. Несомненно, пополнение команды Леонина добавило им реальной боевой мощи.

«Гидра» взяла под опеку жену и детей Леонина. Они жили в форте, но скорее как заложники, чем как гости. Леонин не посмел бы предать Гидру, ведь это означало бы подвергнуть опасности его семью.

Никто не мог предвидеть, какие повороты событий приведут их сюда. Была собрана новая команда. Несколько дней Облачный Ястреб скитался с места на место вместе с Кровавой Королевой, и, чёрт возьми, ему это надоело! Теперь ему помогала Гидра, а также Леонина и Богомол. Наконец-то он почувствовал, что может вздохнуть спокойно!

1. Это стандартный метод дифференциации и диагностики в китайской медицине. Существует шесть точек пульса, которые дают практикующему информацию о состоянии органов пациента. Вот наглядная таблица, объясняющая основы. При проверке пульса мы определяем его на основе местоположения (цунь, гуань, ци), силы (сильный, нормальный, слабый), глубины (поверхностный, нормальный, глубокий), скорости (быстрый, медленный, нормальный), ритма (регулярный, нерегулярный, регулярно нерегулярный, нерегулярно нерегулярный), длины (длинный, короткий, заторможенный) и ряда других проявлений, таких как вялость, рассеянность чувствительности и т. д. У человека, находящегося на пороге смерти от состояния, подобного королевскому, пульс, вероятно, будет очень слабым или почти непрощупываемым, ощущающимся как пустой, как будто в нем нет крови, глубоким, медленным и, вероятно, нерегулярным, как при сердечной недостаточности. В последние мгновения перед смертью пульс внезапно становится поверхностным и частым, что в традиционной китайской медицине называется последним светом заходящего солнца: тело выдает последний всплеск энергии, а затем сдается.