Облачный Ястреб не стал гадать о мотивах Гидры. После использования меча святого света у Кровавой Королевы не осталось сил на битву. Они не могли полагаться только на Облачного Ястреба, чтобы проложить путь назад оттуда, откуда только что сбежали, верно? Других вариантов не было. Им пришлось рискнуть. Облачный Ястреб помог Королеве, и они вдвоем исчезли во тьме разрушенной канализации.

Гидра не обратила на них внимания. Его внимание было приковано к Леонине.

Работорговец повернулся и побежал по другой трубе.

Он недолго пробыл на Гренландском форпосте, поэтому мало что знал о Гидре. Однако он должен был предположить, что если циклоп возглавит форпост, то он станет проблемой в бою. Жители Пустоши уважали только силу. Он не правил бы этим местом, если бы не был сильнейшим и самым искусным.

Гидра показал, на что способен, в схватке с охотником на демонов. Леонин ему точно не ровня!

Беги! Найди приспешников демона! Они точно справятся с Гидрой!

Гидра ухмыльнулся мрачной садистской ухмылкой, словно кошка, наблюдающая за борющейся мышью за мгновение до смерти.

Леонин рванулся вниз по узкой трубе, но шаги раздались по металлическому коридору, словно ураган позади. Гидра догнала его быстрее, чем Леонин мог поверить. Отчаяние охватило его.

За считанные мгновения Гидра разогналась от неподвижности до пятидесяти или шестидесяти километров в час. Даже в этих извилистых узких проходах он ничуть не замедлился. Он бросился, словно разъяренный бык, прямо на отчаявшегося работорговца.

Поворот! Леонин внезапно бросился в проем слева. Гидра мчалась слишком быстро, возможно, он не успеет развернуться. Но пока Леонин гнался изо всех сил, в проёме показался силуэт Гидры. Его стальные сапоги лязгали по древним трубам, пока он бежал по стене под углом девяносто градусов к полу четыре-пять шагов. Каждый тяжёлый шаг оставлял после себя трещины и разломы.

Он взмыл в воздух, выхватив меч. Характерный звук стали о кожу наполнил воздух, когда клинок Гидры потянулся к Леонину.

Работорговец поднял свою тяжёлую саблю, чтобы блокировать удар, и искры озарили тьму. Он не стал ждать, чтобы продолжить бой, снова изменив направление после отражения смертельной атаки Гидры. Теперь он слепо бежал по тропе, полностью лишённой света.

Его враг был силён, но если он не видел свою цель, то не мог использовать эту силу.

Хе-хе-хе, хитрец ты мой. Хорошая реакция. Гидра поднял руку и сдернул повязку, скрывавшую правый глаз. Шар был не бесполезен, но мутировал: зрачок был узким, как у змеи или ящерицы, и светился красным светом. Но это всего лишь кто-то, борющийся на смертном одре.

Его глаз не просто мутировал, он ещё и развил его способности. Глаз был чувствителен к свету и не мог быть надежным днём, поэтому он спрятал его за повязкой. Однако в темноте глаз чувствовал тепло. Даже в темноте Леонин был слишком слаб, слишком медлителен.

Как он мог убежать?

По коридору разлилось пятно свежей красной крови.

Леоин закричал и упал на землю, сжимая глубокую рану. Удар Гидры прорезал два слоя защитной одежды, оставив после себя ужасную рану. Змееглазый охотник не остановился и снова взмахнул, словно молния. Его гибкий клинок был подобен отравленному клыку кобры.

Разум Леонина опустел, когда над ним нависла смерть. Лишь одна мысль кричала в его голове: «Что будет с ними, если я умру?»

П-подожди! Не убивай меня!

Леонин опустился на колени в знак поражения. Неужели этот суровый и величественный ветеран пресмыкается на коленях? Гидра не считала Леонина таким!

Леонин, не почувствовав поцелуя клинка Гидры, снова заговорил: «Мне неинтересно сражаться с тобой. Мои дочери очень больны. Я должен был это сделать! Если ты обещаешь заботиться о моей девочке, моя жизнь твоя. Я буду твоей собакой, всё, что ты попросишь. Моё убийство ничего тебе не даст!»

Дочь Леонина?

Мольба работорговца тронула его, пусть и ненадолго. Леонин был новичком на форпосте, но было ясно, что он полезен, человек умелый. Гидра уже слышал историю о работорговце. Поговаривали, что именно семья привела его на Гренландский форпост. Он отнёсся к этой истории скептически, ибо кому в наше время нужны такие родственники?

Леонин, такой же сильный и величественный, каким выглядел, простерся ниц перед Гидрой и прижал голову к земле. Я сделаю всё, что ты попросишь, только спаси мою девочку! Умоляю тебя, я не могу сейчас умереть!

Как интересно, Гидра медленно убрала меч в ножны.

Его форпост в Гренландии был силён, сильнее, чем форпост Чёрного Флага. И всё же, хотя в целом он был гораздо сильнее, на форпосте в Гренландии было всего около десяти человек с навыками, сравнимыми с навыками Леонина. На форпосте Чёрного Флага, хоть и небольшом, их было около пяти. Жители Пустоши, прожившие достаточно долго, чтобы овладеть этим навыком, были горды и трудноуправляемы. Леонин был особенно способным, но у него была очевидная слабость. Именно такой человек Гидре нужен.

Хорошо, я принимаю твою жизнь. Его правый глаз мерцал опасным красным светом, словно глаз демона. Он окинул взглядом работорговца, стоящего перед ним на коленях. Если ты предашь меня, я заставлю тебя пожалеть о том, что вообще жил. Ты знаешь, кто я, и здесь, на форпосте, никто не сможет защитить тебя от меня. Леонин не должен был представлять, насколько велика была власть Гидры.

Он боялся приспешников демона, но здесь, на форпосте, если Гидра желала кому-то смерти, его ничто не остановит. Леонин доверил судьбу себя и своей семьи Гидре, что было равносильно продаже души. Это был единственный способ продолжать дышать.

***

Облачный Ястреб помогал Кровавой Королеве следовать по пути, проложенному Гидрой.

Было так темно, что они не видели ни дюйма перед собой. Собрав последние силы, Королева призвала крошечного феникса, который последовал за ними. Сияние огненных птиц освещало им путь и позволяло оценить ситуацию.

Состояние Королевы улучшалось, но битва за жизнь снова ослабила её. Её воля была как сталь – будь она кем-то другим, перенесённые ею испытания свели бы её на нет, но ей всё ещё было трудно двигаться вперёд. О борьбе не могло быть и речи. Внезапно по кромешной тьме пещеры разнеслись крики.

В голосе Облачного Ястреба отчетливо слышалась тревога. Ты иди первым!

Дорога к свободе была словно блуждание в темном тумане. В нем вкраплены пылающие красные точки, которые сгущались.

Облачный Ястреб взмахнул посохом, ударив по одному из них и отправив то, что существо разбивало в стену. И тут он ясно увидел его: крылатое существо длиной около полуметра с острыми когтями и алыми глазами.

Мутантные летучие мыши!

Когда волна мутантных зверей атаковала форпост «Черный флаг», он видел, на что способен рой этих монстров. Он не думал, что встретит их здесь, под форпостом «Гренландия».

Та ужасная ночь все еще была свежа в его памяти, когда исчадия пустошей пришли в поисках крови. Эти существа были меньше, но их были десятки. Больше, чем Облачный Ястреб мог справиться в одиночку. Он услышал перед собой хриплый голос Королевы. «Вижу выход!»

В двухстах метрах от него лунный свет пронзил тьму. Облачный Ястреб почувствовал прилив сил – Гидра всё-таки сказала им правду.

Вперёд, я их задержу!

Он крепко сжал в правой руке посох экзорциста, размахивая им, чтобы отгонять летучих мышей, подлетевших слишком близко. В левой руке он направил пистолет и, беспорядочно стреляя в темноту, сумел поразить нескольких летучих мышей. Они продолжали наступать, но запах крови привёл остальных в ярость. В мгновение ока мутанты набросились на своих и разорвали их в клочья, словно стая голодных дьяволов.

Они были немыслимо свирепы, кровожадны! Это было ужасно.

Облачному Ястребу не потребовалось много времени, чтобы исчерпать запасы патронов, и хотя ему удалось убить нескольких, летучие мыши продолжали нападать. Их число продолжало расти. Несколько летучих мышей проскочили мимо него и устремились прямо к Королеве, ибо она истекала кровью, и этот запах разжигал их ненасытный голод.

Она послала огненного феникса в одного из них и подожгла его, но к нему приближались ещё четыре или пять.

Облачный Ястреб призвал силу своего плаща, и внезапно воздух и гравитация перестали его сдерживать. Он рванулся вперёд на полной скорости, словно порыв ветра, взмахнув посохом, чтобы добежать до Королевы и сбить ещё двух летучих мышей. Он не стал разбираться с остальными, а вместо этого потащил её к выходу.

Наконец-то они сбежали!

Наступила ночь, и летучие мыши хлынули из пещеры смертоносным облаком, зловеще кружа над головой. Их внезапное и яростное появление напугало сотрудников Гренландии, и послышалось несколько выстрелов, когда они открыли огонь по стае.

Тем временем Облачный Ястреб продолжал черпать силу плаща, увеличивая скорость. Он лихорадочно искал безопасное место, где они могли бы спрятаться.

Я их нашёл!

Блуждающая группа чистильщиков, прочесывающая местность, обнаружила их. Их было больше десяти, вооруженных топорами и арбалетами. Словно рой пчёл, они налетели на двух охотников на демонов.

Облачный Ястреб сердито посмотрел на них и на ситуацию, с которой они столкнулись. Чёрт возьми! Эти извращённые куски дерьма повсюду!

Опытные убийцы с оружием ближнего и дальнего боя окружили их, не оставив Клаудхоку ни возможности убежать или дать отпор. Оставалось только найти укрытие.

Чистильщики казались тёмными фигурами в лунном свете, смертоносными тенями, которые окружили свою добычу и начали приближаться.

Однако они были настолько сосредоточены на своих жертвах, что не заметили неприметную фигуру позади. Словно призрак смерти, она беззвучно приближалась, словно блеск кинжала в руке.

Не издав ни звука, силуэт вонзил кинжал в позвоночник чистильщика. Охотник рухнул на землю, потеряв всякую возможность двигаться. Прежде чем он успел закричать, мозолистая рука зажала ему рот, и холодная сталь перерезала ему горло.

Безжалостный, быстрый и эффективный. Фигура осторожно опустила труп на землю.

Второго, а затем и третьего беззвучно заглушила тень с кинжалом. Кем бы ни была эта убийственная тень, они появлялись и исчезали в ночи, каждый труп, оставленный позади, был убит своим способом.

В конце концов, чистильщики поняли, что что-то не так, когда услышали меньше шагов. Те, кто шел впереди, оглянулись и увидели пятерых своих собратьев мертвыми с перерезанными горлами и пузырящейся кровью.

Они смотрели в ужасе. Были только трупы, и не было убийц. Кто был виновником? Пятеро их товарищей были убиты без предупреждения и в считанные секунды!

Один из чистильщиков отступил на несколько шагов. Берегись!

Жало кинжала перерезало ему позвоночник, и больше никто не произнес ни слова.

Сюда!

Чистильщики заметили убийцу и почти инстинктивно открыли огонь. Убийца использовал тело своего погибшего товарища как живой щит, чтобы поглотить пули и стрелы, оставив эту таинственную тень невредимой. Пара кинжалов просвистела в ночи.

Ах!

Уф!

Два крика. Еще двое чистильщиков рухнули.

Тот, кто остался от команды чистильщиков, бросился вперед, в равной степени удивленный, испуганный и разъяренный. Но к тому времени, как они добрались до тела, которое убийца использовал в качестве укрытия, их уже не было.

Шшшшш!

Еще один упал, сжимая перерезанное горло. А еще один с кинжалом в шее.

Страх охватил чистильщиков, наполнив их ужасом. Их нападавшим была сама смерть, явившаяся за ними ночью. Безумно перепуганные, они бросились искать помощи.

Облачный Ястреб прятался за валуном. Он видел всю развернувшуюся сцену. Из темноты возник силуэт, не слишком большой и внушительный, и предстал перед ним. Это был азиат, одетый в лохмотья, с бледным лицом. На его лице застыла маска безразличия, хотя запах смерти витал над ним, словно облако. Лунный свет отражался от его кинжала.

Облачный Ястреб оглянулся, широко раскрыв глаза от потрясения. Богомол, это ты? Что ты здесь делаешь?!