Гренландский форпост мог прокормить население в пятьдесят тысяч человек, потому что, в отличие от остальных пустошей, у них было в изобилии продовольствие и вода. Кроме того, здесь были акры нераскопанных археологических памятников, изобилующих инструментами и материалами. Другими словами, единственное, в чём больше всего нуждалось это место, – это люди, которые могли бы всё это раскопать.

Километры раскопок ждали разграбления, а поля плодородной земли требовали обработки.

Учитывая окрестности, форпосту требовалось много солдат, чтобы отпугивать недружелюбных обитателей оазиса. Нужны были рабочие для ковки и обслуживания оборудования, а красивые девушки – для развлечения состоятельных обитателей форпоста, которые ни в чём не нуждались.

Гренландский форпост искал рабочих, солдат и женщин. А где была потребность, там был рынок и торговцы, удовлетворявшие спрос.

На Гренландском форпосте была группа работорговцев, и Леонин был одним из самых известных из них. Он рыскал по пустошам и привлекал несчастных обещаниями изобилия и комфорта на Гренландском форпосте. Тех, кто выживал, продавали в рабство, заковывали в кандалы и бросали в клетки, где их приручали пытками.

Леонин не в первый раз продавал таким образом партию людей. Он один привёз сто пятьдесят высококачественных рабочих для работы на форпосте. Большинство из них стали солдатами или рабочими, но он привёз и несколько ценных женщин. Руководители форпоста были довольны его товаром.

Пока пленники кричали и плевали, осыпая проклятиями его и всё, к чему он прикасался, Леонин оставался невозмутим. Он наблюдал за ними с холодным, бесчувственным безразличием. Его товары сопровождались вооруженной охраной в рабский вау, один из самых охраняемых районов поселения. Охранники были расставлены повсюду, внутри и снаружи, и их запирали за массивными железными дверями. Как только рабы попадали в тюрьму, любой шанс на побег исчезал.

Рабов заставляли терпеть бесчеловечное обращение, постепенно формируя их, пока они не сломились и не смирились со своей судьбой. Их заставляли работать до смерти, копая колодцы, а затем скармливали зверям, в то время как женщины превращались в игрушки. Всех их ждала ужасная участь, и в конце концов они умирали.

Леонина не хотела ничего подобного. В пустошах такому не было места.

Командир стражи аванпоста говорил, когда они шли к лагерю рабов: «Как всегда, мы берем сорок процентов, вы оставляете себе шестьдесят. Пока что просто ждите приказа».

Этот гребаный вампир. Он зарабатывал деньги без всякого риска, но у Леонины не было другого выбора, кроме как согласиться на шантаж со стороны начальника стражи. Если бы он этого не сделал, начальник стражи либо подтасовал бы отчёты, либо продал бы товар дешевле, и Леонина страдала бы из-за этого. Ему пришлось проглотить свою гордость и принять это.

Леоин умылся водой, переоделся и пошёл домой. Он подошёл к приземистому каменному зданию, одному из сохранившихся от старого города, и тихонько постучал в дверь.

Кто там? Изнутри раздался тревожный голос. Похоже, это был мальчик.

Это я.

Дверь приоткрылась лишь на щёлку, и оттуда выглянула маленькая головка. Мальчик не старше десяти лет посмотрел на Леонину, и, несмотря на свой юный возраст, он был очень бдителен. Он сжал в руке револьвер.

Когда он увидел, кто это, глаза мальчика загорелись. Он раскинул руки и обнял Леонину.

Внезапно заряженное, морщинистое лицо Леонина исчезло, и он улыбнулся. Он обнял ребёнка одной рукой. Заговорив, он сделал это мягким, отеческим тоном. Посмотрите на этого парня с пистолетом, который я ему дал. Ты собираешься использовать его против меня?

Ребёнок яростно покачал головой. Ты сказал, что я мужчина. Я должен защитить свою маму и сестру!

Ага, молодец.

Леонина взяла его на руки и вошла в обшарпанное жилище. Внутри на краю кровати сидела скромная женщина средних лет. Она присматривала за маленькой девочкой лет пяти-шести. У малышки были взъерошенные льняные волосы, делавшие её похожей на очаровательного маленького чертёнка, только она была вся из кожи да костей. На левой стороне её шеи разрослась какая-то злокачественная опухоль.

Эта женщина, мальчик и больной ребёнок были семьёй. Да, семьёй. Этот хрупкий клан был всем, что было у Леонины в этом мире!

Хотя они и жили здесь, они не были жителями аванпоста. Их проживание здесь стоило немалых денег, и даже простое обеспечение водой и зерном для детей было огромной тратой, особенно учитывая, что они не могли работать. Иногда Леонин чувствовал себя настолько тяжело, что ему было трудно дышать.

Одна беда преследовала работорговца.

Полгода назад у его дочери начали проявляться признаки болезни. На левой стороне шеи начала проявляться опухоль, выпирающая наружу. С каждым днём она становилась всё слабее и хрупкее. Леонин делал всё возможное, чтобы спасти её, и отвозил к врачам на аванпосте, оснащённым передовыми технологиями прошлых времён. Однако их помощь стоила огромных денег.

Леонину нужно было зарабатывать больше, и риск был неизбежен. Работорговля была способом увеличить доход, чтобы накопить на лечение дочери. Это была определённо тяжёлая ситуация, и он не был уверен, сколько продержится его малышка.

Леонина опустила мальчика. Он подошёл к кровати и взял женщину за руку. Как она?

Становится всё хуже. Она была обычной женщиной, время и стресс измучили её. Она ничего не ест и спит весь день. Может быть, однажды она проснётся и пожалуется, что хочет увидеть папу.

Она не могла сдержать ком в горле, который подступал к её голосу.

От всех этих разговоров глаза страдающей девочки распахнулись. Они были карими, красивыми и ясными, как чистый хрусталь. В этой гнилой пустыне трудно было найти такие глаза.

Маленькая девочка с трудом протянула свою тонкую, как палка, руку и вложила её в мозолистую руку Леонины. В её сверкающих глазах, когда она смотрела на него, была радость, словно она забыла всю боль, терзавшую её маленькое тело. Она позвала его тонким и хрупким голосом, словно взмах комариных крыльев. «Не уходи, папочка, ладно?»

Прекрати валять дурака и отдохни немного. Он поцеловал её крошечную ручку. «У меня почти достаточно денег. Мы найдём тебе лучших врачей, и всё будет как прежде».

Над братом и мамой постоянно издеваются плохие люди. Ты должен остаться, папочка». В её глазах начали собираться слёзы, мерцая в тусклом свете. «Мне не жаль. Честно. Не жаль».

Глаза Леонины покраснели. Ей было восемь лет, но она знала, что у неё осталось мало времени. Девочка не хотела, чтобы её отец был в опасности, когда он был нужен её матери и брату.

Леонина закрыла глаза, отгоняя мучительную мысль. Он не мог сдаться, не мог. Хотя он знал, что надежды так мало.

Женщина средних лет вытерла уголки глаз и заговорила с Леониной: «Ты, должно быть, устала после всего этого путешествия». Давай я приготовлю тебе еды, мы поедим вместе сегодня вечером.

Каким бы мрачным ни стал мир, какой бы жестокой ни была пустошь, как бы тяжело ни было жить, всякий раз, когда Леонин заканчивал работу и оставлял свои уставшие кости дома в окружении семьи, он был счастлив. Он был готов на всё, чтобы защитить это.

Они были вместе недолго…

Эй, Леонин дома? Вбежал охранник. Вашу партию осмотрели. Пожалуйста, пройдите в форт забрать свой заработок.

Леонин не стал медлить. Он сразу же направился к форту.

Форт Гренландия возвышался над форпостом, возвышаясь над его центром – башней из слоновой кости, откуда правили его правители.

Здание занимало площадь около пяти тысяч квадратных футов и достигало сорока-пятидесяти метров в высоту. Оно было достаточно большим, чтобы в нём могли жить десять тысяч человек, и те, кто жил, были лучшими из форпоста. Обитатели форта имели чистую воду, лучшее здравоохранение и более безопасное жильё.

Мечтой Леонина было когда-нибудь переселить свою семью в башню. Самый верхний этаж был зарезервирован для командира аванпоста. Там постоянно находились более ста пятидесяти тщательно отобранных телохранителей, которые также присматривали за более чем двумястами женщинами, содержавшимися им для личного пользования. Остальным без официальных поручений вход воспрещен.

Леонин последовал за охранником, который провел его прямо в вестибюль начальника.