Облачный Ястреб всматривался в сумерки, сквозь темную чащу деревьев. Гнезда этих отвратительных пауков украшали кроны почти каждого дерева, а оставшиеся от них жертвы висели на ветвях и в трещинах коры. Они служили им мясистыми мешками для выращивания потомства. Подобно мрачным и отвратительным плодам, они колыхались на душном ветру.

Деревья были их домом, но также и охотничьими угодьями. Толстые нити кислотной паутины тянулись по ним, образуя сеть, которую пауки использовали для перемещения и общения. Благодаря своей паутине они могли перебегать с одного дерева на другое, не касаясь земли.

Помимо того, что паутина была повсюду, она была чрезвычайно липкой и прочной, как сталь. Попасть в такую ​​паутину было невозможно, потому что даже нож не мог отрезать тебя. Но на каждом дереве находилось как минимум одно паучье гнездо. Их было слишком много!

Пауки использовали свою паутину как главное орудие атаки. Они скользили по усикам, чтобы быстро спуститься на ничего не подозревающих жертв сверху. Едкая паучья слюна покрывала их добычу, а затем они приближались, чтобы запечатлеть смерть отравленным укусом.

Облачный Ястреб продолжал двигаться вперёд вместе с остальной частью своей команды. Но из окружающих их деревьев доносились шорохи.

Шррр! Шррр!

Три или четыре паука бродили среди деревьев, пробираясь сквозь свою паутину. Густые деревья иногда скрывали их, а иногда их глаза-бусинки мерцали в темноте. Каждый раз, когда они появлялись снова, пауки были немного ближе.

Убить их!

Бойцы начали стрелять из лука в лес. Перед ними один из пауков получил стрелу в голову, но не умер. Вместо этого он бросился на людей с шипением и вытянутыми восемью лапами.

Леонин взмахнул саблей, описав в воздухе смертоносную дугу. К тому времени, как он закончил свой путь, паук уже лежал на земле, разрубленный на две части, хаотично дергаясь. Из его изуродованного тела, словно ил, хлынула пурпурно-красная кровь, густая от яда.

Остальные пауки бросились на них слева и справа.

Сгустки едкой слюны летели в несчастных путников, и они изо всех сил уворачивались. Один из самых крепких бойцов взмахнул боевым молотом и сбил паука на землю, на что Облачный Ястреб ответил несколькими ударами острого конца посоха ему в мозг. Мутировавшее насекомое визжало и пыталось убежать, а из его ран сочилась фиолетовая кровь. Такие раны трудно залечить даже тем, кто быстро заживает. Даже если свирепые удары Облачного Ястреба не убили тварь, она, по крайней мере, выбыла из боя.

Его место заняли ещё несколько пауков, и с каждой секундой их становилось всё больше.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что пауков больше, чем людей, и Облачный Ястреб это прекрасно понимал. Если их окружат, шансы выбраться живыми будут равны нулю.

Вместе со мной! Леонина срезала паутину и расчистила путь по трупам нескольких пауков. Сюда!

Перед ними расстилалась площадка, усеянная безупречно яркими яйцами. Каждое было размером примерно с кулак, и когда Облачный Ястреб топтался по ним, вытекающая жидкость была липкой, как клей. Она цепляла его за ноги, а в воздухе витал тошнотворный смрад. Должно быть, это и есть нерестилище пауков, где они собирают и вылупляются. Под их ногами хрустели новые яйца и давно расколотые скорлупки. Между ними, земля и кусты, а также вдоль деревьев, извивалась коричневая масса. Всё было покрыто пауками размером с ладонь.

Чёрт возьми! Всё это пауки! Ноги, голова и спина Облачного Ястреба были покрыты пауками размером с его руки. Несмотря на молодость, это не делало их менее свирепыми. Они бесстрашно бросились на незваных гостей, готовые убить.

Ах!

Он меня укусил!

Блин! Это же паучье гнездо!

Пока команда, спотыкаясь, пробиралась через поля яиц, не прошло и пятидесяти метров, как они оказались покрыты пауками с головы до ног. Облачный Ястреб подумал, что ему, должно быть, досталась дюжина паучьих укусов на руках и шее. К счастью, у молодых пауков яд был слабее, и их охотничьи навыки ещё не развились. Хотя места укусов значительно распухли, они не представляли угрозы для жизни.

Они шли прямо в море пауков, впереди, сзади и по бокам. Ещё двадцать-тридцать полностью подросших пауков настигали их. Отчаянные, безнадёжные – только так можно было описать их состояние, но инстинкт самосохранения подгонял их. В конце концов, как раз когда большие пауки их догнали, они покинули гнездо и направились туда, где было дальше.

В Гренландском форпосте жили мутанты? Большинство уродств делали их быстро злыми. Держать их здесь было всё равно что жить с тикающими бомбами замедленного действия.

Кровавая Королева дала Клаудхоку резкую пощёчину. Она странно посмотрела на него, протянув палец. Он проследил, куда она указывала, и замер, словно пораженный молнией. Его глаза расширились, как блюдца, и холодный пот проступил по всему телу.

Большой дирижабль, похожий на пустошь, был пришвартован у форта Гринби.

Клаудхоук видел это транспортное средство уже в четвёртый раз.

Первый раз это было после его первой миссии с наёмниками, когда они завершили своё задание. Второй раз — когда эти благодетели предали его бывших коллег. Третий — когда был захвачен форпост Чёрный Флаг. Воздушный корабль чёрного чудака был здесь, прямо перед его глазами, и никого из людей на Аванпосте это, похоже, не беспокоило. Что это значило?

Они нагло угодили в ловушку? Сами накинули петлю на шею?

Как бы то ни было, если воздушный корабль был здесь, значит, поблизости были и чистильщики. Но, что ещё важнее, они не могли игнорировать возможность того, что их три лейтенанта-мутанта могут быть за следующим углом!

Облачный Ястреб шёпотом обратился к ней: «Здесь слишком опасно. Нам нужно ускользнуть как можно быстрее».

Когда Облачный Ястреб готовился увести Королеву, толпа солдат Аванпоста бросилась к ним. Состоящая из людей и мутантов, она быстро окружила группу.

Связать их!

Двадцать новичков не сопротивлялись, даже когда им на запястья заковали железные кандалы.

«Это отличный урожай», — сказала Леонина лидеру. «Один из лучших выживших в пустошах». Цена

Командир стражи оборвал его хриплым ворчанием. Его манеры были грубыми и оскорбительными. Не ты устанавливаешь цену. Сначала заведи их внутрь!

Что ты делаешь?

Леонина, ты, блядь, продаёшь меня?!

Жители пустоши закричали в гневе и недоверии. Внезапно Клаудхок и Кровавая Королева поняли, почему седой старик так рискует, казалось бы, с пустыми руками. Его товар был с ним всё это время, это они!

Этот кусок дерьма был работорговцем!

Бац! Один из стражников обрушил кулак на особенно шумного жителя пустоши. Не выходи из строя! С этого момента вы все — собственность Гренландского форпоста. Рабы. Если начнёте бунтовать, я лично прикончу вас.

Оружие стражи форпоста было направлено на двадцать только что проданных пленников.

Они были в ярости, в ужасе. Выжив в Дьявольском лесу, они все были измотаны и не могли дать отпор, даже если бы захотели. Эти солдаты были хорошо обучены и ещё лучше экипированы, не оставляя им ни малейшей надежды на побег!

Уведите их, заприте всех!

Закованные в кандалы, рабы были вынуждены ковылять, как утки, за своими поработителями.

Облачный Ястреб и Королева, нахмурив брови, оценивали своё положение. Этот форпост был гораздо больше того, с которого они пришли, поэтому можно было с уверенностью предположить, что умелые бойцы здесь были так же распространены, как и облака. Если они попытаются сбежать без плана, то ничего не добьются. Но если они не попытаются бежать, то станут рабами в месте, имеющем какое-то отношение к демону. Оставаться здесь было явно очень опасно.

Бежать? Даже если им удастся сбежать от своих тюремщиков, куда они пойдут? Они не забыли ужасы оазиса вокруг них!