Остальные вздрогнули от удивления и отвращения. Они инстинктивно отпрянули от мужчины.

Бедный боец ​​запаниковал. Когда же он успел покрыться этими тварями? Он их никогда не чувствовал. Отчаянно желая освободиться, он начал шлепать и тереть места, где эти твари к нему присосались. 1

Это были пиявки, пусть и чудовищные, мутировавшие под воздействием пустоши. Они прятались на листьях и ветках, в грязи и гравии. Когда они не питались, они были тонкими и коричневыми, как веточки, что затрудняло их обнаружение. Когда что-то оказывалось достаточно близко, паразиты присасывались и начинали пожирать.

Они пили не только кровь, но и жир под кожей. Как только он исчезал, пиявки начинали пожирать мышцы, непрерывно выделяя обезболивающее, чтобы хозяин ничего не замечал. К тому времени, как жертва ослабевала или начинала страдать от головокружения, она уже была на пороге смерти.

Только не руки! – кричала Леонина. – Их нужно сжечь! 2

Все остальные осматривали себя и друг друга в поисках мерзких попутчиков. Клаудхок нашел нескольких, и хотя он не знал, как долго они им питались, они уже были круглыми и толстыми. Он был весь в холодном поту страха, но, к счастью, их было немного. Могло быть гораздо хуже.

Пока что Клаудхоку эти дьявольские джунгли не очень нравились.

Они быстро покинули место размножения пиявок и наткнулись на место, где звук журчащей воды щекотал им уши. Они нашли ручей, чей звук был приятен, как нефритовый колокольчик ветра. Это был небольшой поток, но в выжженной и выжженной пустоши, откуда они пришли, он был дороже любого сокровища.

Держитесь подальше от воды. Леонина говорила так, что спорить не приходилось. Обходим!

Как ни манил ручей, Леонин уже восемь или девять раз показывал им, что знает об опасностях оазиса. Если бы он запретил приближаться к нему, остальные не стали бы его допрашивать.

Они начали обходить берега.

Внезапно из ближайших деревьев раздался странный звериный зов. Леонин, с застывшим лицом, поднял руку. Стой!

Все замерли, как и деревья, сомкнувшиеся вокруг них. Что же за новый ужас их ждал?

Внимательно осмотревшись, Облачный Ястреб обнаружил существо, лежащее на животе среди листвы. Его кожа была великолепного голубовато-зелёного цвета и покрыта скользкой жидкостью, от которой она блестела. Щёки раздулись, а из горла выпирал воздушный мешок. На коже спины были выгравированы замысловатые узоры, а брюхо было просто белым. В целом, это новое чудовище было размером примерно с дикую собаку и было источником этого странного крика. В старину её называли лягушкой.

С тех пор это существо мутировало, как и всё остальное. Помимо размеров, его влажная кожа была покрыта чешуёй, словно бронёй.

Один из бойцов отреагировал, выстрелив в неё бо из арбалета.

Бац.

Стрела упала в лес. Передняя половина безвредно вонзилась в землю, а задняя с грохотом упала в кусты, и тогда они заметили, что её разъедает едкая жидкость. Слишком быстро, чтобы они успели заметить, гигантская лягушка использовала свой язык, чтобы сбить бо в воздухе.

Ты, чёртов осёл! Кто тебе сказал стрелять?!

Леонину пришлось бороться с желанием разрубить этого кретина ножом. Динамическое зрение лягушек было очень чувствительным, и они могли выслеживать цели в полёте, независимо от скорости их движения. Однако неподвижность фактически ослепляла лягушек, и если повезёт, они могли избежать обнаружения. Теперь, когда этот идиот напал на лягушку, она могла догадаться, где они.

Ррриббит! Рррриббит, риббит! 3

Звуки доносились со всех сторон, словно прилив. Появилось целых шесть или семь лягушек, до сих пор идеально замаскированных в окружающих джунглях. Если они были неподвижны и тихи, обнаружить их было практически невозможно.

Вперёд!

Леонин разрубил одну из лягушек саблей и отступил. Эти монстры могли прыгать на огромные расстояния и использовали свои языки для нападения на добычу. Их мускулистые языки были не только опасны и быстры, как пули, но и покрыты мощным токсином. Один удар – и жертва онемела и потеряла сознание.

К счастью, лягушки не интересовались людьми как пищей. Пока нарушители покидали их территорию, они не были известны своими дальними погонями. Леонин потерял ещё трёх воинов во время побега, и им пришлось искать другой путь. А? Что это?

Вскоре после того, как группа скрылась от угрозы лягушачьей смерти, уменьшающаяся группа наткнулась на рощу деревьев. Их корни покрывали красные и фиолетовые грибы, растущие из разложившихся останков чего-то. Самый большой из них был примерно с человеческий рост, а шляпка была шириной с зонтик. Его особый оттенок сверкал, словно драгоценный камень, и это было прекрасно.

Что же это за нарост? Даже Леонина никогда раньше не видела ничего подобного.

Оазис представлял собой бесконечный парад странных и фантастических существ, поэтому наткнуться на что-то новое было не редкостью. Леонина знала, что эти растения обычно росли на трупах мёртвых мутантов и людей. Какими бы свежими и восхитительными они ни выглядели, питались ли они плотью?

Неважно, питались они или нет. Чем меньше таинственных и неизвестных вещей им попадалось, тем лучше.

У них не было выбора. Леонине придётся вести их другим обходным путём.

Остальные не высказали иного мнения. Только глупец, глядя на кости, разбросанные по полу, подумает, что пересечь их безопасно. Кто пойдёт на поиски неприятностей? Найти более длинный путь, конечно же, лучше, чем умереть!

Тридцать с небольшим человек, оставшиеся шли по внешнему кольцу рощи и вокруг неё.

Внезапно налетел мощный порыв ветра, и споры грибного леса взметнулись в воздух. Словно облако, они растеклись по большой площади, некоторые попали на одежду или кожу путников. Несколько штук глубоко вдыхались в лёгкие, не ожидая ничего.

Плохо. Это было плохо.

Лица всех изменились, когда они это поняли. Они не знали, что это за споры, но знали, что любое прикосновение грибов должно быть опасным.

1. Однажды я гулял по дебрям Шангри-Лы с группой людей и женой. Мы остановились, чтобы сделать несколько снимков, и я бродил по кустам. Выйдя на другую сторону, я заметил, как что-то извивается на моей икре, и понял, что это пиявка. Я бы никогда не почувствовал, что она меня хватает, но она быстро толстела. Мне пришлось очень постараться, чтобы снять её, пока моя жена была в истерике. Когда мы вернулись к фургону, водитель просто сказал, чтобы я шлёпнул их несколько раз, и они отвалятся, или, если не получится, прижги их зажигалкой к хвосту. Вы, возможно, удивитесь, узнав, что пиявки и сегодня используются в современных больницах как эффективное средство для вытягивания застоявшейся крови.

2. Вот.

3. В Китае лягушек описывают как гуа, что, на мой взгляд, точнее.