Облачный Ястреб и Королева ехали верхом на гигантской ящерице, и лучи рассвета отбрасывали их длинную тень на дюны. Здесь однообразие пустошей нарушалось, когда пустыня уступала место скоплению разрушенных строений.

Металлические каркасы ржавели под палящим солнцем. Высокие стены рассыпались, словно плоть древних, давно вымерших зверей. То, что осталось от города, простиралось до самого горизонта, словно бетонные и стальные джунгли, насколько хватало глаз. Выжженные солнцем, измученные ветрами и песком, они увидели великолепие разрушения.

Группа прошла несколько десятков метров, пока не нашла трещину в стене и не оказалась в опустошенном мегаполисе. Даже после многих лет эрозии, даже сейчас, когда сорняки отвоевали это место, возвышающиеся обломки были свидетельством великолепия старого мира.

Пробираясь сквозь руины, люди казались карликами по сравнению с ними. Клаудхок и остальные казались насекомыми. Пейзаж был усеян не только разрушенными небоскребами. Их пути усеивали статуи, храмы и дворцы. Величественные вершины, обрушившиеся норы и всевозможные обломки были повсюду. Странные места с необычной историей. Кто знает, каким было это место в свои лучшие времена? Какие приключения ждали их на его улицах и в зданиях? Всё это было утрачено неизбежным ходом времени.

Руины, вероятно, защитят их от ветров и песка. Повсюду виднелись кустарники и низкая листва, следы жизни, куда ни глянь. Город превратился в разрушенный лабиринт, в котором Клаудхок и остальные могли затеряться навсегда. Даже опытным рейнджерам пустошей было бы нелегко найти выход.

Леонин не впервые отправлялся на Гренландский форпост. Он был достаточно опытен, чтобы избегать объездов и обманчивых дорог. Он также знал, когда следует обходить опасные логова, где поджидали свирепые звери. Пробираясь сквозь руины, они не испытывали никаких затруднений.

Примерно час спустя

Странный вой разнесся по загромождённым, обветшалым улицам вокруг них. Никто не мог понять, что это и откуда доносится. Так продолжалось до тех пор, пока из руин не выскочило паукообразный монстр. Он выпрыгнул из темноты, с невероятной скоростью размахивая четырьмя конечностями, и приземлился перед одним из солдат. Жертва взмахнула оружием, защищаясь, и успела нанести удар зверю.

Но чудовище оказалось быстрее, чем кто-либо мог себе представить. Оно позволило оружию вонзиться в него, когда существо раскрыло чёрную пасть и вонзило клыки в плечо воина.

Убей его!

Горстка воинов напала на него, нанося ему удары ножами. Но даже после дюжины ударов зверь продолжал метаться. В конце концов, он замер, когда боевой молот размозжил ему мозги.

Облачный Ястреб смог рассмотреть его поближе. У него было всего четыре конечности, голова, глаза, уши и нос – знакомые черты, если не считать серо-чёрной плоти. Его ноги и руки были гротескно искривлены. Неужели эта тварь когда-то была человеком?

Леонина вытащила саблю. Оружие было примерно пять футов длиной, большое и без украшений, с клинком такой же длины, как и лезвие. Оно было идеально прямым и шириной примерно с ладонь. Хотя сабля была поцарапана и запятнана кровью, она всё ещё мерцала холодным и смертоносным светом. Седеющий ветеран был достаточно зловещим, но с саблей в руке он выглядел так, будто мог сразить целую армию врагов.

Леонина, что ты, чёрт возьми, делаешь!?!

Леонин только что бросился в толпу, словно падающая звезда. Его сабля пронеслась по воздуху со всей силой бурлящей реки, прямо на укушенного воина с широко раскрытыми глазами. Голова несчастного взмыла высоко и ударилась о землю в нескольких метрах от него. Тем временем его тело рухнуло, разбрызгивая кровь. Он умер, прежде чем успел опомниться.

Остальные уставились на Леонина.

Это был не мутант, это был ходячий труп. Леонин стоял, выпрямившись, крепко сжимая кинжал. На нём не было ни капли крови. Если тебя укусит один из них, ты сдашься меньше чем через день. Ты пополнишь ряды ходячих мертвецов. Ему нужно было с этим разобраться.

Клаудхок впервые слышал что-то подобное.

Леонин продолжил: «Такие зомби ходят стаями. Нам нужно уходить, немедленно».

Как по команде, со всех сторон раздался пронзительный вой зомби. Мертвецы, словно кошмарные насекомые, начали приближаться к ним, перепрыгивая через стены и вылезая сквозь трещины в руинах. Они ползли и шарили, с голодными алыми глазами. Десятки их уже приближались, и их было ещё больше.

Лицо Клаудхока вытянулось. Их так много!

Леонин поднял свой кинжал. Все пойдут со мной. Осторожно, чтобы вас не укусили, и постарайтесь не запачкать себя их кровью.

И действительно, эти трупы не были мутантами. Они были монстрами, человеческая плоть превратилась в зверей под действием какого-то зловещего яда.

Яд зомби был в их слюне, а затем и в крови. Один укус – и болезнь передалась. Любой, кому не повезло почувствовать их зубы, был уже мёртв. Если хоть капля их крови попадёт в открытую рану, велика вероятность, что болезнь передастся.

Лекарств не было. Лекарства не было. Вот что делало этих монстров такими ужасающими! Клаудхок был готов сражаться со всеми видами тварей, которые жили лишь в кошмарах и тьме пустошей. Но ему, чёрт возьми, не хотелось связываться с мёртвыми.

Леонин шёл впереди, мчась вперёд. Его кинжал сверкнул, и два гниющих зверя, преграждавших ему путь, были разрублены пополам. Со всех сторон хлынули новые, явно не ведавшие страха и готовые умереть скопом во время атаки.

Чёрт! Один меня укусил!

Один из воинов издал резкий крик боли. Один из зомби откусил ему половину руки. Его крики были наполнены болью и ужасом, вселяя в остальных страх гораздо больший, чем вид его раны.

Эй, чёртовы твари, я вас уничтожу!

Воин истерично бросился на зомби, но тут же был сбит толпой. Он закричал в кровавой агонии, когда их почерневшие когти вспороли ему живот и вырвали внутренности из дрожащей, изодранной плоти. Зомби набросились на него, словно на какой-то деликатес. Эта сцена заставила остальных людей содрогнуться от ужаса, пробирающего до костей.

Облачного Ястреба внезапно преградили ему путь три зверя. Он не знал, кого атаковать: они были слишком быстры, и, сосредоточившись на одном, он мог быть укушен двумя другими. Если один из них оторвет от него кусок, это будет конец.

Три трупа не дали ему времени на раздумья.

Облачный Ястреб застыл в панике, и Королева сделала первый ход. Она схватила его посох экзорциста, отточенными движениями взмахнув им. Раз, два, три – головы монстров взорвались в произвольном порядке, разбрасывая мозговую массу во все стороны. Кровавая Королева была гораздо искуснее Клаудхока. Легчайшим усилием воли она призвала силу посоха, настолько слабую, что никто не мог понять, активировала ли она реликвию вообще. Её было достаточно, чтобы раздробить черепа этим зомби, и ничего больше. Она использовала ровно столько энергии, сколько было необходимо, в отличие от Клаудхока, который всегда бил в полную силу.

Раздался голос Леонины: «Их ещё больше! Не позволяй им окружить тебя, иначе ты труп!»

Затем Клаудхоук заметил, что пока они сражаются, нежити становится всё больше. Рано или поздно их уничтожат. Сколько же этих чёртовых тварей было в этих руинах!?

Кровавая Королева развернулась и набросилась на всё поблизости. Она расправилась с зомби, пока Клаудхоук управлял гигантской ящерицей, следуя за остальными, которые сражались, чтобы вырваться из кровожадной орды. Всё это время Леонин возглавлял побег, его длинный меч рубил во все стороны. Десяток трупов были изрублены, куски остались лежать на песке.

Они продолжали сражаться и бежать, как угорелые. Нежить бросилась в погоню.

К ним присоединились десятки человекоподобных тварей, пока не оказалось больше сотни зомби, чавкающих у них по пятам, шныряющих повсюду, словно пауки. Что бы они ни делали, монстры липли к ним, словно личинки. Шесть членов команды Леонина уже погибли, и это число будет только расти, если живые мертвецы продолжат преследовать их.

Как только эта неприятная мысль пришла ему в голову, земля начала дрожать. Дискообразный титан вырвался из земли, осыпая её песком и обломками. Этот новый монстр был точной копией краба, только в несколько десятков раз больше. Шесть скрежещущих клешней щёлкали и щёлкали, а сам он был покрыт таким толстым панцирем, что даже пули были бы бесполезны! Двое несчастных слишком медлили, чтобы скрыться. Клешни краба-монстра бесцеремонно перерезали их пополам.

Облачный Ястреб с изумлением смотрел на происходящее перед ним. Они не могли ни на секунду передохнуть! Перед ними был гигантский кошмарный мутант, а позади — целая толпа волочащихся трупов. Что им было делать? Но Леонина не испугала эта новая угроза. Он указал в другую сторону и крикнул им: «Сюда!»

Они последовали за ним к развилке дороги. Но зомби уже догнали их.

Краб рванулся вперёд, когда волна зомби приблизилась. Одной клешней он прижал группу из них к земле, а другой разорвал на части. Отрубленные конечности были отправлены в пасть краба и исчезли в его ужасающей глотке. Остальные зомби замерли, увидев судьбу первой волны.

Эти гигантские крабы были извечными врагами зомби. Они выживали, питаясь отравленными трупами.

Хотя мертвецы не обладали собственным разумом, они всё ещё были существами инстинктов. Столкнувшись лицом к лицу со своим извечным врагом, они немедленно бросились бежать, ибо зубы не могли пробить бронированный панцирь монстра, в то время как клешни с лёгкостью сваливали их с ног. Борьба с ним была лишь бесплатной едой для монстра.

Вовремя прибывший гигантский краб спас их.

Отряд Львины продолжал двигаться вперёд, опасаясь, что живые мертвецы найдут способ добраться до них.

Слушайте. Впереди каньон, а на другой стороне находится оазис Гренландского форпоста. Когда он заговорил, в его голосе не было ни капли расслабленности, словно путешествие почти закончилось. Напротив, его голос и выражение лица стали суровее. Что бы ты ни увидел, не трогай. Если попробуешь, ты мёртв!

Облачный Ястреб был озадачен предупреждением Львины. Оазис? Какой оазис?

Он недолго размышлял. К тому времени, как он и остальные достигли края каньона, перед ним открылся потрясающий вид. Котловина представляла собой обширную область холмов, разделявшую долину на несколько частей. Каждая впадина и расщелина были покрыты зелёным одеялом. Все виды растений буйно разрастались, а в самом центре находилось сверкающее озеро.

Это был оазис, огромный и внушающий благоговение.

В самых смелых мечтах Клаудхок не мог представить себе, что подобное место существует в пустошах. Целые леса деревьев расстилались внизу, покрытые травой и сорняками, которые буйно цвели в окружении пустыни. Это создавало естественный барьер, зелёный лабиринт, который не давал исчадиям пустоши и бродячим монстрам защищать лагерь оазиса от ужасов, терзавших другие форпосты.

Это был изумрудный рай посреди пустыни!

1. Ради всего святого, не гуглите это. Я это сделал и жалею об этом.