Пустоши представляли собой бесплодный, палящий ад. Подобно огненному морю, эта проклятая равнина поглощала каждую каплю воды у людей, пересекавших её. Чтобы не сгореть дотла или не умереть от обезвоживания, двум беглецам пришлось остановиться в затенённой расщелине, чтобы переждать самое жаркое время дня.

Шкуру кроликов-бичей оставили вялить на раскалённом камне. Мясо, нарезанное небольшими квадратиками, тоже зажарили.

Кролик был восхитительным лакомством пустошей, богатым жирами и маслами. К тому же, он был редкостью. Клаудхок ел мало по двум причинам. Во-первых, не было воды, чтобы запить его, а переедание лишь усилило бы жажду. Во-вторых, он не был уверен, когда им в следующий раз удастся найти еду. Зверей в пустошах было много, но лишь немногие из них были безопасны для еды. Разумнее было сохранить немного кролика на всякий случай.

Если мы будем бродить вслепую, то умрём. Облачный Ястреб окинул взглядом холмистые просторы пустыни. Его глаза выдавали его мысли: он был в растерянности, он не знал, куда идти. Пошли в райские земли.

Месть за Слайфокса и Бешеного Пса придётся отложить. Сейчас не время.

Сила чёрной руки за занавесом была слишком велика. По его приказу откликнулись не менее тысячи чистильщиков, а три могучих лейтенанта руководили ими. Конечно, это было только то, что они знали об этом; сколько же солдат на самом деле служило этому демону, было ещё неизвестно. Они даже не знали, на что способен сам демон.

Это была одна тяжело раненая Кровавая Королева и слабый Облачный Ястреб. Тот факт, что они всё ещё живы, сам по себе был чудом. Если они скоро не найдут воду, всё могло измениться, и всё меньше шансов, что они продержатся ночь. Как они вообще могли начать говорить о том, как дать отпор?

Охота на демонов теперь была безнадёжным занятием. Но принесёт ли им путь к элисейским землям надежду? Лиги пустошей тянулись вдаль, покрывая каждый дюйм этой территории. Чтобы пересечь её, требовалась не только удача, но и смелость, и никто не знал, что их ждёт на этих неизведанных километрах.

Если им суждено было умереть в пустошах, Кровавая Королева предпочитала пасть в бою. Это было природой и гордостью охотника на демонов.

Ах, я просто не понимаю. Облачный Ястреб видел решительный блеск в глазах Королевы, её решимость даже перед лицом смерти. Какого чёрта ты так злишься на этого демона? Зачем ты отказалась от безопасности и комфорта элисейских земель ради самоубийственной миссии, от которой отказываешься отказаться? Что он с тобой сделал?

Кровавая Королева была молода, умна, красива и искусна. Она была совершенна и полна такого потенциала. Он просто не понимал, почему она отказалась от всего этого, от светлого будущего, ради странной одержимости этим чудовищем пустошей? Клаудхок невольно выразил своё недоумение.

Обычно высокомерная натура Королевы не позволяла ей ничего объяснить этому вероломному, бесчестному язычнику. Но Клаудхок был удивлён, услышав её голос, полный скорби и боли.

Он убил моего отца.

Она была слаба, её тело дрожало. В этот момент железная личина женщины-воительницы треснула. Её глаза покраснели, и в их глубине он увидел кипящую ненависть.

Тот, кто забрал её отца, должен был заплатить!

Она несла на себе позор смерти отца. Именно она должна была отомстить. Именно эта мысль терзала её, когда ей было всего шестнадцать, и она тайно покинула элисейские земли. Целый год она искала утешения.

Королева была исключительно талантливой охотницей на демонов, но юной. Она была слишком самоуверенной и высокомерной, и ненависть к демону ослепила её. Она даже не задумалась, с каким врагом столкнулась.

Облачный Ястреб действительно не понимал её, но его нельзя было винить, ведь он понятия не имел, что такое отец. Он вздохнул: у каждого своя история, свои взгляды, свои мотивы. Кто он такой, чтобы говорить кому-то, что его путь неверен?

Они долго молчали.

В конце концов, солнце скрылось за горизонтом, и появились звёзды. Жаркая пустыня быстро похолодела. Облачный Ястреб тяжело дышал, как старый бык, но всё же упорно продвигался вперёд, переставляя ноги, одной лишь силой воли. У него кружилась голова, глаза отказывались фокусироваться, но он продолжал идти дальше, чем мог удержаться любой разумный человек. И ни разу им не встретилось ни одного живого существа, не говоря уже о воде.

Уш!

Звук пронзил его уши. Облачный Ястреб увидел, как мимо его лица, с шипением рассекая воздух, пролетело древко стрелы. Оно зарылось в песок перед его ногами и задрожало. Облачный Ястреб побледнел, повернув голову к источнику стрелы, где он увидел пять фигур, пробирающихся к ним сквозь тусклый свет. Двое всадников на ящерах шли впереди, а трое других – лучниками, все преследовали их. Стрела была выпущена одним из них.

У Облачного Ястреба сжалось сердце.

Эти пятеро были авангардом. Десятки других были усеяны пустыней по ту сторону ближайшей дюны. Все они были в доспехах и держали в руках опасное на вид оружие. Облачный Ястреб был уверен, что песчаная буря стёрла бы их запах и любые следы, они не смогли бы догнать их так быстро. Теперь, похоже, он был слишком оптимистичен.

Не двигаться!

Три лучника выбили стрелы и натянули тетивы луков, но пока не стреляли. Горстка всадников из пустошей пронеслась мимо и отрезала их, выстроившись полукругом.

Облачный Ястреб осторожно наклонился, снял Королеву со спины и поднял посох экзорциста. На этот раз им не уйти, но теперь, когда их поймали, он собирался сделать так, чтобы кто-то за это заплатил. Но, хотя он и был окружён, враги Клаудхока не бросились в атаку.

От стаи отделились две фигуры.

Один из них был крупным мужчиной, плотным и мускулистым. Его лицо покрывали густые пепельные бакенбарды. Он выглядел как старый седой ветеран, одетый в типичную одежду обитателя пустошей. Примечательна была его стальная броня, которая, судя по всему, была сделана добротно. Хотя он выглядел как старый, страдающий артритом лев, от него исходила аура человека, с которым лучше не связываться.

Второй парень был мускулистым и не слишком старым. Половина его лица была обожжена кислотой или огнём, оставив ужасные шрамы. Волосы у него были редкими и клочковатыми, а от горла вниз по груди росли гроздья опухолей, похожих на виноград. Должно быть, это была какая-то лёгкая мутация.

За исключением нескольких изуродованных солдат, Клаудхок отметил, что большинство этой группы выглядели как обычные люди. Они не были чистильщиками, но кто они вообще?

Клаудхок бросил вызов. Кто вы, чёрт возьми, такие?

Кто мы — неважно! — ответил мускулистый мужчина с отвратительной, дикой ухмылкой. Он поднял руку и помахал ей перед ними обоими. — Вперёд, разберитесь с ними!