Словно ревущий жёлтый земляной дракон, облако нахлынуло на них. Густые и толстые, удушающие пески раскинулись на огромной территории. Словно десять тысяч топчущих слонов, громовой грохот поглотил пустошь, столь же впечатляющий, сколь и грозный.

Порывы ветра были словно ножи, и каждая песчинка пронзала, словно лезвие. День сменился ночью, и два часа бушевал гнев природы.

Песчаная буря прошла относительно быстро, но солнечный свет не проникал сквозь затянутый пылью воздух. Картина была настолько туманной и хаотичной, что на десять метров перед собой ничего не было видно.

Незнакомец Блэк, Вууре и Лонгхорн только что прибыли на место погони. Их уборщики рассеялись, чтобы избежать песчаной бури, и теперь суетливо пытались собраться вместе и возобновить поиски. Неужели они снова ускользнули? Вууре бил своими огромными крыльями так, что завис в воздухе. Они тяжело ранены, у них нет ни воды, ни еды, и они бросились головой вперёд в проклятую песчаную бурю. Если не случится чуда, они должны быть мертвы.

Если они живы, мы выследим их. Если они мертвы, мы заберём их трупы. Чёрный Незнакомец снова смог говорить, хотя, очевидно, его новообразованные нервы ещё адаптировались. Он говорил и двигался вяло. Песчаная буря, вероятно, стёрла все следы, так что придётся расширить зону поиска. Позволить им снова уйти — не вариант.

**

Облачный Ястреб пробирался сквозь завалы песка, жадно дыша. Он яростно рубил, пытаясь вытолкнуть песок из лёгких, и одновременно вытаскивал Королеву из укрытия.

Просыпайся, пойдём, просыпайся!

Он сорвал с неё маску и отвесил ей несколько резких пощёчин, на что Королева ответила, сплюнув ртом полузапекшуюся кровь. Её красивое лицо было покрыто коркой грязи и кровью, обрамлённое волосами, потерявшими свой лоск и покрывшимися слоем грязи. Её жалкое состояние внушало жалость.

Ресницы Королевы на мгновение дрогнули, когда она пыталась открыть глаза. Несмотря на серьёзность ран, глаза Охотницы на демонов сияли, словно звёздный свет, отражающийся от поверхности озера. Подобно бесценным драгоценным камням, они обладали загадочной, почти мистической притягательностью.

Она с любопытством огляделась вокруг. Я ещё жива?

Чёрт, конечно, ты ещё жива! Облачный Ястреб радостно улыбнулся. Всю свою паршивую жизнь я умудрялась выпутываться из таких безнадёжных ситуаций!

Она поджала пересохшие губы и безжизненно пробормотала: «Наверное, мне стоит тебя поблагодарить».

Облачный Ястреб не позволил этому ударить ему в голову. Возможно, он спас им жизнь на какое-то время, но они ещё не выбрались из леса. Он провёл под обстрелом от диких земель до форпоста. Раны покрывали его с головы до ног. Его целительская сила зашивала раны, но не исключала риск заражения. Он просто надеялся, что его тело выдержит.

У Облачного Ястреба не было возможности сомкнуть глаз целых два дня и две ночи. Даже его природная способность к исцелению требовала энергии, а у него не было ни крошки еды, ни капли воды. Он был измотан, истощен, голоден и жаждет, а Королеве было ещё хуже. Как они могли добраться до безопасности в таких условиях?

Облачный Ястреб прохрипел через пересохшее горло, обращаясь к Королеве. «Ты можешь двигаться?»

Окровавленная Королева потянулась и изогнулась, напрягая свои измученные мышцы, но не смогла встать. Её внешние раны были не такими уж серьёзными – сравнительно неглубокие проколы на груди, плече и бедре. Она, безусловно, была достаточно сильна, чтобы справиться с этим. Угрозу её жизни представляли внутренние повреждения, повреждение органов от удара Лонгхорна. Будь она кем угодно другим, этот удар раздробил бы ей кости. То, что она всё ещё дышала, было просто поразительно.

Тогда мы ничего не можем с этим поделать. Отдыхай, постарайся почувствовать себя лучше. Он оглядел горизонт. После песчаной бури, думаю, пройдёт ещё немного времени, прежде чем они снова нас найдут. Я поищу поблизости и поищу воду.

Они оба были на грани обезвоживания. Без воды и других альтернативных жидкостей Клаудхок не смог бы уйти далеко, даже будь он вдвое сильнее. Найти что-нибудь попить в пустошах было сложно даже в лучшие дни, а после песчаной бури – особенно.

Клаудхок знал, что их шансы равны нулю, но он должен был попытаться. Какой у него был выбор? Если он не найдёт воды, они умрут!

Облачный Ястреб двигался быстро, но не издавал ни звука. Он не умел красться, поэтому время от времени показывался кусок его ноги или часть лица. Было более чем странно, когда из ниоткуда появлялись оторванные конечности и черты лица, а через секунду снова исчезали. Он двигался к зайцам-бичу так быстро, как только мог.

Несколько минут спустя.

Запах крови коснулся ноздрей Королевы. Её глаза распахнулись, и она увидела, как Облачный Ястреб держит в руках двух толстых кроликов. У зайцев на горлах были большие проколы, из которых непрерывно сочилась кровь.

Нам ужасно не повезло с водой, но кровь утолит жажду. По крайней мере, она поможет нам восстановить силы. 1

Королева нахмурилась, явно недовольная такой перспективой. Эта мехоедческая и кровососущая диета ничем не отличалась от рациона исчадий пустошей. Она была благородной охотницей на демонов! Но выбора почти не было, поэтому ей пришлось ограничиться чем-то едким, например, кроличьей кровью, чтобы утолить жажду. Он был прав, по крайней мере, это поможет ей восстановить силы.

Облачный Ястреб взял нож и начал разделывать их добычу.

Королева начала осторожно пить кровь. Ей уже становилось лучше. Эти раны на кроликах выглядят так, будто их нанесли посохом экзорциста. Как тебе удалось так быстро подобраться так близко для удара?

Не стоит меня недооценивать, — надменно сказал Облачный Ястреб. Он помолчал, словно о чём-то размышляя, затем вытер окровавленные руки об одежду и вытащил что-то из-под плаща. Это была тыква, изысканный экземпляр размером с ладонь. Он протянул ей. Ладно, посмотри и попробуй объяснить, как этим пользоваться.

Вот… Она поняла это с первого взгляда: форма и текстура были совсем не похожи на то, что можно найти в пустошах. Увидев знакомую руну, выгравированную на дне тыквы, она громко ахнула. Откуда у тебя эта реликвия?

Я нашёл её, — честно сказал он.

Невозможно! Она ни на секунду ему не поверила. Это не какая-то безделушка, такие реликвии должны быть зарегистрированы в святом городе. Где угодно, в любом городе или на любой территории, если реликвия охотника на демонов пропадает, это большая проблема. Город непременно отправит команду, чтобы выяснить, куда она делась, и вернуть её. А ты просто находишь её валяющейся?!

Ага. Его ответ был небрежным и раздражённым. Так как же, чёрт возьми, я её использую?

Окровавленная Королева на мгновение взяла себя в руки. Очевидно, Облачный Ястреб не был заинтересован в дальнейших подробностях. Она несколько раз повертела реликвию в руках, внимательно изучая каждый дюйм. Её внимание привлекла надпись, божественный чин, вырезанный на её поверхности. Эта реликвия называется Горнилом Феникса. Судя по надписи, она связана с огнём. 2

Облачный Ястреб был откровенно любопытен. Это была одна из реликвий, с которыми он сталкивался в другом мире, но означало ли это, что эти два мира разделяют схожую систему письма? Это не совпадение, не могло быть так просто.

Сейчас он об этом не беспокоился. Ты можешь это использовать?

Воля Королевы была особенно настроена на огненные реликвии. Держа в руке маленькую тыкву, Облачный Ястреб чувствовал исходящие от них волны силы. Он знал, что это знак пробуждения реликвии.

Внутри неё забурлил оживший ад.

Сам огонь был странным, поднимаясь, наверное, на три-четыре метра. Огонь не коснулся тыквы, а вместо этого слился в образ ширококрылого феникса. Таинственная огненная птица кружила вокруг неё.

Окровавленная Королева взмахнула рукой, и по её приказу феникс ринулся вперёд, словно поняв приказ. С головокружительной скоростью он помчался к валуну и врезался в него. Пламя пожрало и камень, и птицу.

Клянусь всемогущими богами! Это абсолютно совершенная реликвия!

Королева была так взволнована, что чуть не пала ниц перед реликвией. Такой артефакт был столь же превосходен, как любая божественная реликвия, и каким-то образом попал в грязные лапы Облачного Ястреба!

Этот же мерзкий житель пустоши с благоговением смотрел на валун моэн. Он чувствовал, что Королева призвала лишь малую часть того, на что была способна тыква, и даже это было разрушительно. Если бы она вложила в него всю свою волю, она стала бы немыслимо могущественной. Чёрт, похоже, ты умеешь им пользоваться. Оставь себе.

Что ты натворил? Она посмотрела на него, как на какого-то чудака. Ты хоть представляешь, сколько стоит эта реликвия?