Пески содрогнулись, мир покачнулся. В тусклом свете рассвета чудовище предстало взору. Более сотни косообразных ног извивались, те, что росли из верхней половины, были алыми и острыми, как кинжалы. Они были так плотно прижаты друг к другу, что стучали друг о друга, словно множество клинков. Это была демонстрация превосходства.

Чудовище также испускало зловонный смрад гниения. Оно было орудием смерти, настолько ужасающим, что могло повергнуть в оцепенение даже самых элитных воинов.

Облачный Ястреб был образцом своего воспитания, обитателем пустошей. Агрессия исходила от его костей, и он отнюдь не был трусом, но перед этим исчадием ада он стоял совершенно ошеломлённый. Те чистильщики, что преследовали его, тоже стали свидетелями, наблюдая, как существо вырвалось из своего тайного гнезда, словно величественный император своей территории. Оно подняло первую треть тела и издало из разверстых пастей вопль, полный чистой ярости.

Звук был ужаснее любого грома. Хуже, чем грохот извергающегося вулкана, оглушительнее потопа! Он прокатился по бескрайним пустошам и взмыл в небеса, возвещая всем, кто осмелился ступить на его территорию, что здесь он хозяин!

Облачный Ястреб пришел в себя. Бегите!

Скакуны чистильщиков запаниковали, столкнувшись лицом к лицу с чудовищем. Их всадники изо всех сил пытались удержать их, пока первый взмахнул своим грубым топором в воздух. Не дайте им уйти! Убейте этих двух крыс!

Остальные чистильщики зарычали, как стая загнанных волков. Хотя появление монстра напугало их, они не собирались прекращать погоню – поступок, казавшийся безумным. Но нельзя забывать, что это пустоши!

Порывы ветра приносили с собой песок, звенящий тетивой. Один за другим вылетали ядовитые дротики, наполняя воздух ужасающим свистом. Беглецы погнали своих скакунов вперёд и стремглав помчались в песчаную яму.

В Облачного Ястреба попали две стрелы. Они не пронзили его мистический плащ, но всё равно вонзились в него. Два пореза, словно ножом, болели, и хотя он не остановился, чтобы посмотреть, он знал, что будет кровь.

Пустынный монстр сделал свой ход. Он мчался по песку плавно, словно судно, движимый по зернистому морю своим постоянно извивающимся множеством ног. За ним взметнулись клубы песка, когда он совершил безумный рывок вперёд.

Зловонный запах гнили смешивался с клубящимися облаками песка. Глаза, рот и нос Облачного Ястреба были забиты. Он ничего не видел и не слышал, беспомощный, словно тонувший, бесцельно барахтающийся.

Чудовище скользнуло за ним. Сотня кроваво-красных, похожих на ножи конечностей потянулась, чтобы пронзить Облачного Ястреба.

С восточной стороны горизонта к ним тянулись лучи света. Когда зверь раскрыл пасть, чтобы пожрать добычу, свет исчез в его огромной пасти. Бесчисленные игольчатые зубы выстроились в полости, словно живая мясорубка. Чёрт, даже с медной кожей и железными костями тебя всё равно разорвут на части, а у Облачного Ястреба ничего этого не было.

Он балансировал на грани уничтожения.

Появилась Кровавая Королева, хлопая плащом, взметая песок. Она схватила Облачного Ястреба, оттолкнулась от земли и приземлилась прямо на голову монстра. Тот ответил, раскачиваясь взад и вперёд и поднимаясь всё выше. Но что бы ни делал монстр, Королева была прикована к нему, словно магнит к панцирю, образующему череп. Ловкая, как воробей, она скользнула по его спине к середине тела.

Облачный Ястреб был в шоке. Он чувствовал себя так, будто его буквально вырвали из пасти смерти. Он был так близок к смерти, что чувствовал, будто его душа покинула тело! Он никогда раньше не испытывал такого ужасающего ощущения.

Только благодаря фантастическим навыкам Королевы он выжил. Будь у него десять жизней, зверь сожрал бы их все. Но когда он посмотрел на неё, она не радовалась их побегу. Кровь непрерывно капала с нижней части её маски. Все эти движения и напряжение только ухудшали её состояние.

Ты в порядке?

С маской он не мог понять по её лицу. Её ответ был холодным и пренебрежительным ворчанием, но оно не могло скрыть её слабости. Беспокойся о себе. Не рассчитывай, что я буду спасать твою задницу каждый раз. Клаудхок был крайне недоволен, когда его благонамеренный вопрос был встречен презрением.

Он ничего не мог с этим поделать. Десять таких, как он, не ровня одной раненой Кровавой Королеве. Ей и так было бы трудно прорвать кольцо в одиночку, а если бы ей пришлось тащить за собой Клаудхоука.

Клаудхоук держался у границ, где соединялись хитиновые доспехи монстра. Там его швыряло из стороны в сторону, словно на кошмарных американских горках. Он успел крикнуть: «Если у тебя есть шанс выжить, забудь обо мне!»

«Я не ждала твоего разрешения», — огрызнулась она.

Он знал, что она скажет что-то подобное, он уже понимал её характер. Но это всё равно ударило по его самолюбию. «Эта апатичная, сварливая женщина, — посетовал он про себя. — Она всё ещё считает меня куском дерьма!» Облачный Ястреб открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова его оборвались, когда стрела из снайперского лука вонзилась в грудь Королевы. Она ахнула, когда она пронзила её, и чуть не упала.

Королева!

Облачный Ястреб схватил её и накрыл своим плащом. Стрелы сыпались смертоносным градом, а разъярённое чудовище бросалось на чистильщиков. Оно шаталось влево и вправо одновременно, пытаясь избавиться от вредителей, вцепившихся ему в спину.

Множество его острых, как бритва, рук грызло землю перед собой. Любой чистильщик или ездовое животное, которому не повезло оказаться на его пути, срезалось, как сорняки! Их рубили, потрошили.

Это лишь разъярило чистильщиков. Два людоеда, обременённых тяжёлой броней, бросились вперёд, словно обезумевшие быки, и огромные боевые молоты обрушились на голову зверя. Удар был достаточно сильным, чтобы сбить мутанта с ног. Тем временем другие чистильщики окружили его и принялись колоть копьями и мечами.

Хлюп! Брызги!

Каждая рана, полученная монстром, открывала ядовитые железы, и они брызнули едкими токсинами. Брызги рыбы ослепили многих чистильщиков, но толпа не отступала. Десятки других бросились вперёд, некоторые чистильщики даже пытались забраться на спины существ.

Облачный Ястреб крепко держался за Королеву, размахивая посохом с намерением убить. Он пронзил им шею одного из чистильщиков, который подобрался слишком близко, оставив после себя зияющий фонтан крови. Тот умер ещё до того, как коснулся земли. Он развернулся и ударил другого чистильщика дубинкой, ударив его по шлему с такой силой, что полетели искры, и тот отлетел в сторону. Мутант-сороконожка старалась вырваться из ловушки, в которой оказалась. Но чистильщики, словно черви, цеплялись за него, куда бы монстр ни пытался бежать. Он набрасывался на всё, что попадалось ему на пути, но не мог держаться вечно.

Облачный Ястреб потерял счёт своим ранам. Он был слишком слаб, чтобы использовать свой посох экзорциста. Всё, что он мог сделать, – это отчаянно цепляться за панцирь монстра, отбрасывая его в сторону. Если он ослабнет и упадёт на песок, чистильщики настигнут его через минуту. Ему обещали жестокую смерть, казалось бы, неминуемую награду за его отчаянные попытки выжить. В безумном тумане чудовище не осознавало, что число чистильщиков только растёт. Если так будет продолжаться, каким бы сильным оно ни было, его тоже скоро убьют!

Окровавленная Королева слабо протянула руку и опустила её на тело монстра.

Из её пальцев вырвалось палящее пламя. Внешняя часть существа сопротивлялась плещущемуся огню, но жар кипел внутри. Оно визжало от боли и неслось вперёд с дикой энергией. Людоеды были отброшены в сторону, и чудовище нырнуло в море ожидающих чистильщиков.

Королева не переставала наполнять чудовище своей обжигающей силой. Словно зверь, обезумевший от боли, мутантное насекомое неистовствовало сквозь толпу врагов.

Благодаря подавляющей силе этого монстра Облачный Ястреб и Королева освободились из окружения. Он не осознавал, как далеко убежал, сосредоточившись лишь на боли, которую причинили горящие ангелы, обуглившие его внутренности. Когда его жизненные силы начали быстро убывать, он издал тоскливый крик и безвольно упал на песок.

Наконец, ни Облачный Ястреб, ни Королева не смогли сдержать волну истощения, поглотившую их. Благодаря доспехам стрела, вошедшая в грудь королевы, оказалась на удивление неглубокой. Они решили, что наконечники стрел отравлены, но не были уверены, какой именно яд они использовали. Клаудхоку оставалось лишь прибегнуть к экстренным мерам, поэтому он оттянул доспехи королевы в сторону и помог ей вытащить стрелу. Рана начала обильно кровоточить.

Королева не сопротивлялась. У неё, вероятно, не было сил. Рассвет уже наступил, но солнце ещё не озарило пустошь своим бездушным светом. Облачный Ястреб поднялся на вершину дюны и посмотрел туда, где жёлто-коричневый горизонт встречался с таким же отталкивающим небом.

Мутно-коричневое облако становилось всё гуще и быстрее. Чем ближе оно подходило, тем темнее становилось, пока снова не погрузилось в ночь. Облачный Ястреб вырос на пустошах, поэтому, конечно же, знал, что это такое.

Он перекинул руку Королевы через плечо. Чёрт возьми, на нас надвигается чудовищная песчаная буря. Нам нужно найти место, где спрятаться, иначе нас сдует!

Это была настоящая песчаная буря, порождённая природой. Эти бури охватывали огромную территорию, и они были мощными. Порывы ветра такой силы, что они могли подбрасывать в воздух целые машины, были не редкостью. Это было одно из самых разрушительных стихийных бедствий, с которыми им приходилось сталкиваться!

Рот Королевы отвис. Оставьте меня.

Он уставился на неё. Что ты сказала?

Впервые эта могучая женщина выглядела так, будто готова была сдаться. Я не переживу песчаную бурю. Ты должна идти одна.

Она не драматизировала. Физически или морально, она давно исчерпала свои возможности. Её раны, боль – ничто из этого не ранило её так сильно, как осознание провала миссии. Она проигнорировала всё сопротивление и нарушила правила охотников на демонов, чтобы прийти сюда и самой выследить свою добычу. В итоге она даже не взглянула в лицо демону. Теперь её ждала жалкая, задыхающаяся смерть.

Безнадёжно! Всё потеряно!

Даже в лучшем виде Королева не могла сравниться с демоном, не говоря уже о его власти над пустошами. Теперь, когда её задача была обречена на провал, казалось, что её грехи унесут её в могилу.

Что за чушь ты несёшь?

Облачный Ястреб отказался внимать её мольбам и поднял Королеву на плечо. Она была не тяжёлой, но ему приходилось бороться с ветром и песком, пока он спотыкался, и он был совершенно измотан. Десять минут спустя песчаная буря поглотила их всей своей мощью. Ветер, несущий камни, обрушился на него, словно вихрь клинков.

Помимо опасности быть разрубленным или раздавленным скалой, ветер мог также отправить их в пустошь.

Облачный Ястреб нашёл холмик, слегка скошенный валуном. Он прижался к нему и укрыл Королеву плащом от непогоды. Это не мешало им постоянно сыпать камни.

Буря уже началась, и у них не оставалось другого выбора, кроме как переждать! В глубине души Королева сокрушалась о том, что ей и какому-нибудь молодому жителю пустошей суждено умереть бок о бок. С трудом она открыла глаза и провела ими по его грязному лицу. Внезапно он перестал казаться ей таким уж отвратительным. Она увидела тревогу на его лице, страх, но главное – спокойствие в его глазах, которое говорило, что он примет смерть, потому что сделал всё, что мог.

Этому упорству перед лицом трудностей, этой непреклонной стойкости перед лицом страданий, этому неповиновению, когда, казалось, весь мир был против тебя, – всему этому могли научить только пустоши!

Если мы переживём это испытание, и он станет охотником на демонов, он точно превзойдёт меня!

Но, всемогущие боги, зачем вы позволили такому человеку родиться в этих проклятых землях?

1. Я верю, что у обычных людей толщина между дермой и лёгкими составляет в среднем полтора дюйма. Не так уж много места для игры.