Это была разведывательная группа, примерно двадцать или тридцать разведчиков. Среди них бродила пара трёхметровых людоедов, а третий был следопытом. Несколько из них сидели на огромных ящерицах, скользящих по пескам пустошей.

Эти звери были на голову выше мутировавших страусов, которых использовали наёмники Тартара. Они были эффективными боевыми ездовыми животными, способными дать отпор. Они были свирепы, имели толстую, как броня, кожу и обладали невероятной выносливостью. Их всадники несли на спинах длинные луки.

Они были мобильны и хорошо стреляли как на ближней, так и на дальней дистанции. Охотники.

Облачный Ястреб не чувствовал их приближения. Без Богомола шансы на то, что им двоим удастся пробиться, были невелики. Враги были примерно в ста метрах и приближались. Чёрт возьми! У них гниловолки! Он заметил ближайшего из них, наездника на волке. Ощетинившийся жёсткой чёрной шерстью, волк прижал морду к земле, высматривая их. Прятаться им было бесполезно. Вперёд, нам пора!

Двое выскочили из своего укрытия как можно тише и скатились с дальнего края песчаной дюны. Они сползли к её подножию.

Аууу! Аууу!

Гниловолки чувствительны к любым движениям. Он помчался к месту, где только что сбежали Клаудхок и Королева, учуяв их запах.

Мы их поймали! Наездник на волке оскалился в отвратительной ухмылке, увидев пятна крови на земле. Должно быть, от раны. Он взмахнул руками, чтобы привлечь внимание остальных. Парочка из вас, вперёд и отрежьте им путь. Дайте сигнал остальным. Наездники на ящерах разбежались по флангам и обогнули песчаную дюну. Благодаря перепончатым лапам они неслись по песку словно ветер. Не было никаких сомнений, что они смогут настигнуть свою добычу.

Один из чистильщиков вытащил стрелу из колчана и облил её горючим. Поджегши её, он выстрелил в ночное небо. Мгновенно ярко-красный свет пронзил тьму, видимый за километры во всех направлениях. Достигнув высшей точки траектории, он взорвался.

Сигнал?

Облачный Ястреб мысленно выругался. Увидев сигнал, остальные чистильщики примчались.

Этот проклятый волк сможет следовать за нами куда угодно. Мы не можем от него избавиться, – сказал Облачный Ястреб Королеве. – Ты должна использовать свой крест, чтобы убить его!

Она лишилась дара речи от его глупого предложения. Да, святой свет можно использовать на расстоянии, но одно его использование истощило почти всю её энергию. Его предполагалось использовать в крайнем случае. Включить его на один-единственный уборщик, и его собака была словно раздавить муху боевым молотом.

К этому времени ящеры уже настигли их. Они карабкались по песчаной дюне впереди. Всадник на волке вёл остальных по запаху. Они были просто чертовски быстры!

Увидев, что Королева не желает использовать свои силы, он резко затормозил. Под любопытным и недоверчивым взглядом Королевы он поднял острый камень и начал взвешивать его в руках.

Что, чёрт возьми, делает этот идиот? — подумала Королева.

Они оглянулись и увидели, как волк крадётся по дюне, словно тень, мелькающая в лунном свете. Он приближался, всего на несколько десятков метров. Зоркие зелёные глаза зверя всматривались в ночь в поисках жертвы.

Близко!

Облачный Ястреб не спускал глаз с ротвольфа. Он внезапно бросился вперёд, сделав один шаг, затем другой, и ещё один, и ещё один. Волк заметил его, но был ошеломлён тем, что его добыча решила атаковать. Другие чистильщики, переваливающиеся через дюну, также увидели приближающегося юношу. Они вытащили свои длинные луки и начали стрелять отравленными стрелами.

Опасность! Волосы у Клаудхока встали дыбом.

Горстка лучников прицелилась, возможно, всего в десяти метрах от цели. Это были опытные убийцы, поразить свою добычу с такого близкого расстояния было несложно. Однако Клаудхоук не пытался уклониться. Точно контролируя каждую мышцу тела, он вонзил ноги в песок, и его понесло. Всё сработало слаженно, направляя силу в икры, бёдра, талию, плечо, руку и, наконец, в запястье.

Уш!

Какая скорость! Камень, брошенный им, пронесся по воздуху и врезался прямо в морду ротволка. Тот взвизгнул от боли и удивления из-за раздробленного носа и сбросил всадника со спины.

Прямое попадание! Богомол однажды сказал ему не полагаться на сложное оружие. Любой убийца, достойный его са, мог прикончить цель любым доступным оружием. Только тот, кто обладал такими навыками, мог назвать себя настоящим мастером пустошей. Клаудхок научился метать, увидев, как Богомол орудует скальпелем.

Облачный Ястреб обладал невероятным контролем, скоростью, силой и восприятием. Он воспользовался ими, чтобы пронзить ротвольфа носом во тьме, но времени на празднование не было.

Раздался звон тетивы, и последовал град стрел, многие из которых были направлены прямо в Облачного Ястреба. Он присел и поднял свою волчью лапу. Бум, бум, бум! Стрелы ударили его, но не смогли полностью пробить его шерсть. Они лишь оставили несколько царапин и ссадин.

Некоторые, однако, были направлены ему в голову, где у него не было защиты.

Он с трудом отслеживал чёрные стрелы в темноте, но чувствовал опасность, которую они представляли. Их было слишком много, чтобы уклониться или отразить. И тут, в этот критический момент, появилась Кровавая Королева с кинжалом в руке. Дзынь, дзынь, лязг! Она отбила оставшиеся стрелы и потянула за собой Облачного Ястреба.

Облачный Ястреб успел крикнуть спасибо на бегу. Ему удалось вычеркнуть нос ротовольфа из уравнения, но это не сильно улучшило их положение. Чистильщики продолжали приближаться со всех сторон. Им грозило окружение.

Через несколько минут их путь к отступлению будет полностью отрезан. Как только три мутанта доберутся сюда, они окажутся в ещё большей ловушке.

Далеко им уйти не удалось. Прямо перед ними на дыбы встала пара ящериц, их всадники размахивали оружием. Они взмахнули толстыми, варварскими фальчионами над головами и прочертили смертоносные дуги в воздухе, пока их ящероподобные ездовые животные толкали их вперёд.

Клинки угодили прямо им в лица.

Тело Кровавой Королевы дернулось в сторону. Словно выброшенная из катапульты, её стройное и ловкое тело мелькнуло в воздухе, скользя мимо лезвий чистильщиков, чтобы перерезать им горла кинжалом.

Она приземлилась ногой на голову ящера-ездового животного, а затем снова оттолкнулась. Она развернулась, словно смертоносный волчок, стальной дервиш, перерезавший артерии в горле другого всадника.

К этому времени Клаудхок уже видел в деле нескольких мастеров, таких как Бешеный Пес, Слайфокс, Гризли и других. Но он никогда не видел ничего, что могло бы сравниться с грациозными, гибкими и смертоносными способностями Королевы.

Всадники были мертвы, но их ящеры ещё дышали. Без своих всадников они были разъярены и ещё более жестоки. Тяжёлые тела рухнули на землю, и они зашипели на неё, обнажив пасть, полную острых, как бритва, зубов.

Окровавленная Королева, всё ещё висящая в воздухе, сжалась в оборонительную стойку. Она ждала, когда жертва нападёт, готовая вонзить кинжал ей в глаз.

А затем случилось то, чего никто не ожидал.

Ни одна из ящериц не попыталась её укусить. Вместо этого их зазубренные языки вылетели в её сторону, быстрые, как кнут, с силой, способной раздробить камень. Что ещё важнее, их языки были усеяны ядовитыми железами. Один царапающий удар этих шипов, и последствия были слишком ужасны, чтобы даже представить.

У Королевы не было рычагов, чтобы уйти от опасности, она могла лишь уклониться от одного из них.

Облачный Ястреб бросился на неё, размахивая металлической трубой. Он обрушил её на голову одного из мутантов, расколов ему череп и пустив кровь. Удар содрогнулся и изменил траекторию движения языка зверя.

Королева благополучно упала на землю, но тут же отскочила в облаке песка. Она бросилась на другую ящерицу, словно порыв ветра. Десятки жестоких порезов появились на уязвимом брюхе ящера, от горла до живота.

Оставьте другого в живых!

Чистильщики продолжали прибывать со всех сторон. Как бы ни была могущественна Кровавая Королева, она была всего лишь одним человеком и быстро приближалась к пределу своих возможностей. Кроме того, её раны были серьёзными. Всё это движение должно было положить ей конец!

Число охотников росло. Как они могли надеяться убежать от них на двух ногах? Это была не осада, они преследовали их до тех пор, пока они не ослабеют.

Облачный Ястреб взгромоздился на другого ящера и обмотал его поводья вокруг кулака. Ящер тут же начал раскачиваться и брыкаться в знак протеста. Его глаза наполнились кроваво-красным оттенком, и он снова мастерски ударил существо по голове своей трубой. Успокойся! К чёрту! Вон!

Угроза смерти от этого безумного человека заставила ящера дрожать от страха. Внезапно он стал гораздо более послушным. Он протянул руку к Королеве. «На что ты, чёрт возьми, уставилась? Пошли!»

Она не могла поверить, что смогла приручить это существо одним лишь голосом. Этот парень был полон сюрпризов и сил, о существовании которых она и не подозревала. Королева, не колеблясь, запрыгнула ящерице на спину. Она удержалась, обхватив талию Клаудхока руками.

Вытащи меня отсюда!

Держа поводья в одной руке, Клаудхок хлестал ящера по шкуре своей трубой. Как бы толста ни была шкура, Клаудхок не был слабаком. Треугольная труба ударила так сильно, что прорвала кожу, и ящерица жалобно зашипела от боли. Она забилась, дико мчась сквозь тьму.

Быстрее!

Быстрее!

Клаудхок видел, что преследователи приближаются. Он снова и снова бил трубой по ящерице, подгоняя её. Отчаянно спасаясь от боли, ящер быстрее заработал перепончатыми лапами. Он помчался по склонам и дюнам, медленно увеличивая расстояние между ними и чистильщиками.

Они приближались к конической яме. Ящер уже готовился взобраться на неё, когда Клаудхок заметил её песчаные глубины. Что-то двигалось, и песок начал сыпаться вниз по склонам.

Это было не обнадёживает. Клаудхок задрожал, его прошиб холодный пот. Это была не обычная долина, это были врата в ад!

Стой, стой!

Клаудхок изо всех сил натянул поводья и одновременно ударил своего скакуна трубой. Ящер в замешательстве воспринял это как знак ускориться.

Это опасно, нам нужно смыться!

Он отпустил поводья, и почти сразу же они оба были сброшены вниз. Ящер продолжал свой стремительный рывок, пока не достиг дна, и всё это, казалось, ожило. Из него вырвалось огромное существо, напугав ящера. Он попытался увернуться, но было уже слишком поздно.

Чудовищное существо было длинным и весило сотни фунтов. Оно дернулось в воздухе, разинув кровавую пасть. Одним рывком половина тела ящера-мутанта была оторвана.

Окровавленная Королева ошеломлённо смотрела на существо. Что это, чёрт возьми, такое?!

Десятки отвратительных ног извивались по бокам, словно гигантская жирная многоножка. Заметным отличием было то, что это существо было покрыто кожистой плотью, хотя и сохраняло ту же сегментированную форму. Оно было не менее двадцати метров в длину и размером с пятерых крепких мужчин, связанных вместе. Панцирь покрывал его от макушки до спины. Его бока были покрыты опухолевидными ядовитыми железами, и, хотя у него не было глаз, ушей и носа, его укус был таким свирепым, что мог бы затмить даже акулу.