Лонгхорн посвятил себя амбициозным планам своего спасителя, отдав всю свою силу и жизнь, чтобы увидеть, как они становятся реальностью. Он помог создать Землю Обетованную, где такие люди, как он, могли процветать под руководством лидера, который ценил их. Если ему пора было умирать, он не жалел об этом.

Но он ещё не смирился! И всё же его железная воля не спасла бы его от удушья. У него кружилась голова, разум был затуманен. Он держался лишь потому, что не мог принять смерть. И вдруг, во тьме, пронзила вспышка света.

Скррррч, клац! Обломки раздвинулись. К нему протянулась рука.

Второй брат, ты ещё дышишь? Скорее убирайся оттуда!

Лонгхорн поднял голову и увидел своего крылатого брата, Вууре-2, смотревшего на него. Молодой мутант помог вытащить его из руин. Когда его наконец вытащили, Лонгхорн всё ещё не мог сказать, как долго он был погребён. Битва за форпост Чёрный Флаг закончилась, и обширный лагерь людей превратился в разваливающийся мавзолей. Большинство его жителей лежали мёртвыми или умирающими, а остальные бежали в безжалостные пустоши.

Их страдающий брат, Незнакомец Чёрный 3, сидел рядом. Его шея представляла собой путаницу щупалец, скользящих друг по другу, пока плоть срасталась. Его голосовые связки ещё не восстановились, поэтому он молчал. Ему не нужно было говорить. Все трое разделяли одно и то же недоверие к тому, что Кровавая Королева ускользнула от них.

Как на форпосте мог быть ещё один охотник на демонов? Вууре был явно озадачен внезапным появлением Клаудхока. Он ещё не окреп. Интересно, зачем его отправили сюда? Это же бессмыслица!

Лонгхорн и Незнакомец Чёрный были так же озадачены.

Посохи экзорцистов были стандартным снаряжением для начинающих охотников на демонов в благословенных землях. Умений Клаудхока не хватало, но его взрывная сила застала их врасплох. Незнакомец Блэк ужасно пострадал, потому что это было так неожиданно.

Что бы ни случилось, Кровавую Королеву нужно было убить!

Она уже успела раскрыть личность своего хозяина и его местонахождение. Если она выживет в пустошах и сможет донести весть до элизийских земель, они могли ожидать наплыва охотников на демонов. Пока что ситуация была слишком неопределенной, чтобы их король мог показаться. Преследование этих мерзких людишек и вырывание их сердец было поручено этим трём мутантам.

Лонгхорн сделал глубокий, прерывистый вдох. Отправьте людей во все стороны. Куда бы они ни бежали и в какой бы норе ни прятались, мы найдём их, даже если нам придётся перерыть каждый дюйм дикой местности! Старший брат может объявить награду за голову каждому охотнику, наёмнику и убийце в округе. Мы обратим против них все проклятые пустоши!

Его приказ быстро распространился среди чистильщиков. Они поспешили покинуть форпост и ринулись в смертоносные пустоши.

***

Наконец наступила ночь. Богомол, Клаудхок и Кровавая Королева выбрались из вырытой ими ямы. Они были всего в нескольких километрах от руин форпоста Чёрный Флаг, всё ещё в опасной зоне. Они не могли долго оставаться. Им нужно было продолжать продвигаться по бескрайним пустошам.

Клаудхок была на грани гибели, и имя Кровавой Королевы было скорее буквальным, чем фигуральным, когда она боролась с раной в ноге. Путешествие шло медленно, и поэтому они нашли временное убежище в долине.

Ни еды, ни воды, ни лекарств. У выживших не было ничего, чтобы противостоять суровым диким условиям. Клаудхок и Королева были тяжело ранены, и смерть, скорее всего, настигла их прежде, чем преследователи настигнут их.

Богомол отправился на поиски припасов. Клаудхок и Королева остались отдыхать.

Ночью пустошь становилась ледяной, холод пробирал до костей. Конечно, о костре не могло быть и речи. Дикие звери не боялись огня, напротив, он выдавал их местоположение.

Мутанты, несомненно, тоже высматривали костер. К этому времени повсюду, должно быть, были охотники, которые искали их. Всё, что указывало на их местонахождение, напрашивалось на смерть.

Облачный Ястреб осмотрел свои раны. Хотя их нельзя было игнорировать, по крайней мере, они не были смертельно опасными. С его способностью к исцелению он решил, что через несколько дней поправится. Его взгляд метнулся к Королеве, и по какой-то причине он не смог удержаться от критики. Всё это случилось из-за того, что ты полностью переоценила себя! Какого чёрта ты прибежала сюда одна, чтобы попытаться убить демона! Мы даже не видели тени этой чёртовой твари, но несколько её приспешников чуть не выбили тебе всё дерьмо из головы!

Он задел за живое. Она посмотрела на него с гневом и лёгкой долей стыда. Я потратила весь последний год на поиски. Я только недавно обнаружила, где он прячется. Он среагировал слишком быстро, я не успела позвать на помощь своих людей.

Слайфокс, Бешеный Пёс, Гризли и ещё куча людей погибли из-за тебя! Его гнев вскипел, когда он спросил: «Ты правда ни за что не чувствуешь вины? Почему наши жизни менее важны, чем твои, а? С чего ты взял, что ты лучше нас? Что?!»

Облачный Ястреб был в ярости. Тысячи невинных граждан были убиты. Бешеный Пес, Слайфокс, Вула и бесчисленное множество других не смогли уйти, но они были. Пусть демон и владел серпом, но именно гордость королевы привела его сюда!»

Она открыла рот, словно собираясь ответить, но вместо этого изо рта вырвался хлынувший поток крови. Её внутренние повреждения были серьёзными.

Ладно, разберёмся позже. Наша цель одна: нет смысла помогать врагу, сражаясь друг с другом. Увидев, в каком плачевном состоянии она находится, гнев Облачного Ястреба утих. «В тебя стреляли, если мы не вытащим пулю, это может быть опасно. Позволь мне помочь тебе». Кровавая Королева тоже пострадала от этой катастрофы. Она больше не могла поддерживать ауру безразличного высокомерия. Более того, у неё даже не было сил опровергнуть аргументы Клаудхока. Она кивнула.

Он помог ей снять верхнюю одежду. Пуля в плечо была заблокирована прочной броней. Благодаря её защите и крепкому телосложению пуля лишь застряла в коже, не повредив кости под ней. Казалось, это не ограничит свободу руки.

Что касается ноги, пуля не задела ничего жизненно важного. Рана была серьёзной, но Королева, используя свой впечатляющий контроль над телом, сузила кровеносные сосуды в этой области. Кровотечение ей не грозило.

Клаудхоук вытащил пулю из её плеча кинжалом, а затем зашил рану иглой, которую носил с собой. Королева ни разу не почувствовала боли на лице. Казалось, она вообще ничего не чувствовала.

Оба ранения не были такими уж серьёзными, как выглядели. Настоящей проблемой были её внутренние повреждения, но у Клаудхока не было на них ответа.

Несколько мгновений повисла тишина, а затем заговорила Королева. Как ты смогла использовать силу посоха?

Чёрт возьми, если я знаю, — пренебрежительно пробормотал он. — Что? Разве это должно быть сложно? Только вы, щеголи, элизийцы, можете использовать реликвии, а не мы, жители пустошей, так ведь? Очевидно, Клаудхока сейчас испытывал немалое негодование по отношению к богам и их последователям.

Кровавая Королева не стала спорить. Вместо этого она сделала несколько успокаивающих вдохов. Если ты можешь использовать посох экзорциста, это значит, что у тебя есть потенциал стать охотником на демонов. Это значит, что ты благословлён богами, и это отличает тебя от других жителей пустошей. Если мы выживем, есть шанс, что тебя пустят в элизийские земли.

Серьёзно? Царство богов примет его? Сбежать из этого проклятого места всегда было мечтой Клаудхока. Воспоминания о павших товарищах наполняли его чувством долга, хотя первым делом ему предстояло убить виновного!

Внезапно он услышал приближающиеся шаги. Они доносились со всех сторон.

Множество силуэтов отделилось от чернильной тьмы. В их руках блеснуло оружие.

Лицо Клаудхока окаменело. Чёрт! Кто-то здесь, нам нужно спрятаться!

1. Автор не уточняет, что это его имя. До этого момента в разговоре его называли только братом и описывали как Быкорогого Громилу. Я решил дать ему имя Длиннорогий для удобства перевода. Помимо того, что это достаточно близко к его имени в переводе, это также распространённый тип коров в Соединённых Штатах, где предположительно происходит эта история. Техасские лонгхорны — распространённое место в своём названии, а длиннорогие бизоны раньше бродили по диким местам, прежде чем вымерли. Мне показалось, что это подходящее прозвище.

2. Опять же, это не его настоящее имя. Двукрылый юноша не подходит. Херувим ближе всего, но его трудно назвать ангельским, а Икар слишком нагружен историей. Вууре показался наиболее подходящим, учитывая его негативную привлекательность.

3. Урод в черном одеянии на китайском.