Облачному Ястребу едва удалось спастись, но он всё же нашёл тихий уголок, где можно было спрятаться и отдохнуть. Его грудь жгла боль. Когда он прижал к ней руку, рука осталась испачкана липкой жидкостью. Хотя он не мог сказать, насколько сильно ранен, рана определённо была серьёзной. Такие раны были чрезвычайно опасны: даже если он не умрёт от потери крови, рана, вероятно, воспалилась бы, что привело бы к мучительной смерти.

Возможно, из-за физической слабости, а может быть, из-за сильной потери крови, разум Облачного Ястреба всё больше затуманивался. Его веки начали опускаться. Ему очень хотелось закрыть глаза и немного отдохнуть, но он понимал, что совершенно не может этого сделать. Это было опасное место, полное бесчисленных опасных тварей, и запах его крови определённо привлечёт этих кровожадных тварей. Если он сейчас заснёт, то уже никогда не проснётся.

Он устал. Ему было больно. Он был избит. Его сила воли была почти исчерпана. Смерть была бы способом побега, верно?

Облачный Ястреб отогнал эту мысль. Он не смог даже покинуть руины, не говоря уже о дикой природе. Он не выполнил ни одного из данных себе обещаний. Как он мог принять смерть в таком месте? Старик посмеётся над ним. Он должен выжить. Он должен жить!

Желание выжить воспламенило его дух, словно упрямый искорка пламени, которая снова начала разгораться. Воспрянув духом, Облачный Ястреб снял с себя окровавленную одежду, разорвал несколько полос ткани и туго перевязал ими раны. Он должен был как можно скорее найти выход. Он должен был покинуть это проклятое место! Свет флуоресцентного лишайника в этом месте давал ему смутное представление о том, куда идти. Однако подземные туннели были проложены таким запутанным образом, что Клаудхок давно потерял чувство направления. Он понятия не имел, куда идти.

Но в этот момент это странное, едва уловимое ощущение возникло снова. Словно что-то взывало к его подсознанию.

Клаудхок не был уверен, было ли это чувство реальным или иллюзорным, но к этому моменту у него не было других вариантов. Он решил доверить свою судьбу этому шестому чувству и следовать по запутанным подземным туннелям, спускаясь вниз.

Его физическое состояние стремительно ухудшалось, а это место было таким же сложным, как любой лабиринт. Клаудхок шёл несколько десятков минут, не в силах выбраться из туннелей, но это подсознательное ощущение становилось всё сильнее и сильнее. Продолжая двигаться в направлении, откуда исходило ощущение, он действительно увидел выход, мерцающий слабым светом.

Он добрался! Он сбежал! Это должен был быть выход. Наконец-то он его нашёл!

К чёрту этих землекопов. Важно только одно: выбраться отсюда живым!

Обрадованный Клаудхок ускорил шаг. Уже собираясь выйти, он вдруг остолбенел, и на его лице появилось ошеломлённое выражение. Нет. НЕТ! ЧЁРТ!

Это место было перекрёстком пяти дорог. Так называемый свет? Это был всего лишь свет от факелов, висевших здесь. Стены здесь были увешаны аккуратно сложенными костяными копьями и различными инструментами, а также большим количеством вяленого копчёного мяса, висящего на гигантских крюках. Что действительно ужаснуло Клаудхока, так это то, что здесь должно быть не меньше тридцати или сорока чистильщиков!

Это был не выход. Это была база чистильщиков! Вместо того, чтобы найти выход, Клаудхок наткнулся на самое сердце лабиринта?!

Там же находились четверо или пятеро связанных мусорщиков, которых заживо схватили и привели сюда уборщики. Словно животные на убой, они были совершенно неспособны двигаться или бежать. Их лица были смертельно бледны от отчаяния и ужаса, но рты были полностью заткнуты, что не давало им возможности произнести ни слова.

Учитывая жестокий нрав уборщиков, можно было с уверенностью сказать, что мусорщиков ждала ужасная участь.

Здесь были как взрослые уборщики, так и молодые уборщики. Однако все они выглядели довольно похоже, а их тела были так плотно оплетены этими странными наростами плоти, что они напоминали древесных людей. Эти уборщики, несмотря на свою странную мутацию, могли размножаться и даже передавать свои мутации следующему поколению. Это действительно было довольно редкое явление в пустошах.

Уборщики собрались вместе, преклонив колени перед возвышенным помостом, и бормотали какие-то загадочные, непонятные слова. Они выглядели почти как набожные верующие, молящиеся высшей силе.

На самом верху помоста находился угольно-чёрный драгоценный камень, который, казалось, бросал вызов законам гравитации и просто парил в воздухе. Скорее всего, именно это сверхъестественное явление вызвало у глупых уборщиков чувство благоговения и страха, поэтому они и пали ниц перед ним, словно перед божественной реликвией.

Облачный Ястреб тоже был ошеломлён. Что же это такое, чёрт возьми?! У него возникло необъяснимое чувство, будто странные, едва уловимые ощущения исходят от этого таинственного камня. Именно камень издавал ту странную песню, которая и привлекла Облачного Ястреба сюда, и, увидев его, он на несколько мгновений буквально заворожён.

В конце концов, он был всего лишь скромным, низкорожденным мусорщиком. Когда он видел такие чудесные вещи?

Уборщики завершили свои ритуалы поклонения. Двое из них вытащили инструмент, похожий на гильотину, пока остальные тащили связанных пленников. Они подняли лезвие гильотины и поджали под него руки мусорщика.

Нет. НЕТ! Мусорщик издал крик, и тяжёлое лезвие гильотины с тошнотворным хрустом опустилось.

Мусорщик издал приглушённый, отчаянный вопль, когда его обе руки были полностью отрублены. Остальные четверо мусорщиков были настолько напуганы, что их тела обмякли и полностью потеряли контроль над кишечником. Чистильщики наполнили сосуд хлынувшей кровью, а затем вылили её на одного из маленьких детей.

Кожа этих мутантов, похоже, обладала впитывающим свойством. После того, как кровь вылили на ребёнка, она быстро впиталась в его тело. Десятки уборщиков начали бурно праздновать, используя гильотину, чтобы разрубить руки мусорщика на множество частей, словно они резали овощи. Затем они прикрепили мясо к металлическим шестам, готовясь к копчению.

Жестокость. Неистовство! Эти извращённые существа получали удовольствие, мучая других живых существ! Безумные крики мусорщиков вернули Клаудхока к реальности. Он отчаянно затряс головой, быстро приходя в себя. К этому моменту он был так напуган, что его тело снова покрылось холодным потом.

Клаудхоку хотелось дать себе пощёчину! Как он мог впасть в оцепенение в такое время? Неужели он устал от жизни? Это место было полно смертоносных чистильщиков. Если он попадётся им, он кончит так же, как эти несчастные мусорщики. Сначала они разрубят ему руки и ноги на множество кусков, а затем будут бесконечно мучить, прежде чем позволить умереть.

Лучше бежать сразу же!

Клаудхоук осторожно поднялся на ноги и отступил назад. Но в этот момент мусорщик в самом конце освободился от пут. Как раз когда они собирались заставить его двигаться вперёд и отсечь руки, он, казалось, обрёл всплеск сверхъестественной силы и скорости, рождённых ужасом. Он каким-то образом вырвался из хватки чистильщиков, увернулся от ближайших чистильщиков и побежал от них прямо к туннелю Клаудхока.

Его сопротивление было бесполезным. Один из чистильщиков вонзил летящий крюк ему в ногу, отчего он упал на землю. Когда его тащили назад, краем глаза он увидел, как Клаудхок на цыпочках крадётся по туннелям.

Сердце Клаудхока сжалось. У него было плохое предчувствие. Он отчаянно нырнул обратно в своё первоначальное укрытие, но было слишком поздно.

Спасите меня!

Спасите меня!

СПАСТИ МЕНЯ!!!!

Пока мусорщика тащили назад, он царапал землю ногтями, оставляя глубокие борозды. Он так истерично кричал, что даже не заметил, как его ногти разлетаются вдребезги.

Он знал, что его уже не спасти, но он хотел остаться в живых! Как утопающий, он хватался за любую соломинку, какой бы тонкой она ни была!

Облачный Ястреб почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Он снова ощутил это невероятное чувство опасности!

Чистильщики прекратили своё празднование. На лицах у всех было озадаченное выражение, а некоторые выхватили копья, и в их глазах появилась бдительность.

Чёрт. Его обнаружили!

Падальщика, которого оттащили назад, убили одним ударом копья. Что касается четырёх или пяти чистильщиков с копьями, то они начали медленно продвигаться к Клаудхоку.

Клаудхоук чувствовал, как его окутывает опасность, мешая ему даже дышать. Он невольно задрожал, вытаскивая из-за пояса острый металлический осколок. Сейчас это было его единственное оружие.

Должен ли он дать отпор? Такой маленький кусочек металла никак не мог представлять угрозы для этих чистильщиков. Любой из них мог бы с лёгкостью убить его!

Должен ли он бежать? Он никак не мог бежать быстрее чистильщиков. В прошлый раз ему удалось спастись лишь благодаря глупой удаче. Ему точно не повезет снова, а у него даже сил на бег не было!

Неужели он должен был просто ждать здесь смерти?!

Смерть не всегда была ужасной. Однако ждать её прихода, будучи совершенно неспособным сопротивляться, было поистине невыносимо!

У Клаудхоука не было ни планов, ни идей, как справиться с ситуацией. С каждым шагом чистильщиков смерть приближалась к нему всё ближе и ближе.

Чистильщики тоже были в полном недоумении. Они не слышали ни звука. Неужели здесь действительно что-то спрятано? Во что бы то ни стало, им нужно было хотя бы обыскать территорию!

Чистильщики приближались всё ближе и ближе. Пять метров. Четыре метра. Три метра.

Сердце Клаудхоука застыло от страха. Он не смел даже дышать, всё, что он мог делать, – это отчаянно молиться. Не подходи сюда. Пожалуйста, несмотря ни на что, не подходи сюда! Но подобные молитвы были бесполезны. Чистильщики продолжали наступление.

Облачный Ястреб крепко сжимал свой металлический осколок, всё его тело напряглось. Если ему суждено было умереть, он это сделает!

У чистильщиков была невероятно крепкая шкура, верно? А потом он ударит их в глаза!

Ещё два шага – и чистильщики увидят Облачного Ястреба. Облачный Ястреб уже приготовился к атаке, но в этот момент из другого туннеля раздался чистый, звенящий звук выстрелов. Звук выстрелов был исключительно резким, учитывая, как тихо было здесь.

Это был толстяк!

Этот чертовски хитрый парень. Он использовал мусорщиков как приманку, чтобы привлечь внимание чистильщиков. После того, как все мусорщики были мертвы, они пошли по следам, чтобы найти лагерь чистильщиков, а затем внезапно атаковали!

Чёрт его! Чёрт его! Этот коварный ублюдок! Из-за него десятки мусорщиков погибли жалкой смертью. Из-за него сам Клаудхок чуть не погиб.

Однако прямо сейчас Клаудхок должен был быть ему благодарен!

Неподалеку раздались два выстрела, когда толстяк повёл своих солдат в атаку на лагерь чистильщиков. Как чистильщики могли их проигнорировать? Они тут же подняли оружие и двинулись к атакующим. Что касается чистильщиков, которые вот-вот должны были обнаружить Клаудхока, то они тоже присоединились к своим товарищам, чтобы дать отпор новым захватчикам.

Все десятки чистильщиков ушли, и из другого туннеля доносились звуки необычайно ожесточённой битвы!

Смогут ли этот толстый белый, мускулистый чёрный и их семь или восемь наёмников победить столько опасных чистильщиков? Клаудхок прерывисто дышал, покидая своё укрытие, слегка кружась от нехватки кислорода из-за долгой задержки дыхания. Сейчас в его голове была только одна мысль: «Беги!»

Только Клаудхок собирался воплотить эту мысль в жизнь, как вдруг замешкался.

Драгоценность! Драгоценность казалась совершенно необычной. Все уборщики ушли сражаться с наёмниками. Почему он не рискнул украсть у них драгоценность?

Когда большинство людей бежали от лица смерти, они бежали без колебаний и не оглядываясь. Ход мыслей Клаудхока, несомненно, был весьма необычным. Однако, родившись в скромной, жалкой жизни, он не хотел упускать ни одного шанса или предмета, который мог бы изменить его судьбу. У него уже было смутное предчувствие, что эта драгоценность обладает какими-то необъяснимыми свойствами!

Он собирался рискнуть!

Облачный Ястреб ворвался в лагерь чистильщиков, перешагивая через изуродованные трупы, усеивающие землю. Здесь на стенах не было флуоресцентного лишайника, они были полностью покрыты всевозможными странными картинами.

На одной из картин была изображена большая группа отвратительных, мерзких на вид мутантов, окружавших такое же отвратительное существо. Возможно, эти древовидные мутанты были членами этой большой группы?

Что касается самого существа, оно было чрезвычайно большим. Оно было облачено в странные кожаные доспехи и выглядело почти как генерал. Он возглавлял и командовал мутантами в войне против их врагов. Их противниками были обычные люди с огнестрельным оружием, а обычными людьми командовало высокое, великолепное существо.

С одной стороны находилось существо, выглядевшее таким же мерзким и отвратительным, как демон. С другой стороны виднелась ослепительно блестящая фигура, похожая на божество.

С одной стороны были отвратительные, мерзкие мутанты. С другой – обычные люди!

Это была явно битва тьмы и света, последняя битва добра и зла.

Картин было слишком много, и Клаудхоку было не до них. Он отчаянно бросился к помосту. Он собирался схватить драгоценность и сбежать. Всё остальное его не волновало!

По крайней мере, таков был план. Как только Клаудхоук собирался подняться на помост, его снова охватило чувство надвигающейся опасности. Он резко, внезапно вздрогнул, и в этот момент в него на огромной скорости полетело копьё.

Вжух!

Оно едва не пролетело мимо его носа. Если бы Клаудхоук не резко вздрогнул, его, вероятно, пронзило бы этим копьём! Хотя ему удалось избежать призрака смерти, он всё ещё испытывал чувство ужаса. Он не ожидал и не заметил, что не все уборщики покинули это место. На этот раз ему действительно негде было спрятаться!