Однако именно в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное. Из крысиной стаи раздался пронзительный писк. Громкий и невероятно резкий, он пронзал уши каждого, неся с собой ауру величия и достоинства. Рой словно получил приказ от своего короля, поскольку все крысы мгновенно прекратили атаку и отступили на несколько десятков шагов.

Рой внезапно расступился, и из него появилась гигантская крыса, которая сильно отличалась от остальных. Её шерсть была совершенно белой и гладкой, почти шёлковой. Она могла как ползать на четвереньках, так и ходить на задних лапах. Она была втрое больше обычной гигантской крысы, почти сравнявшись с обычным человеком.

Между ними было довольно большое расстояние. Гигантская серебряная крыса выпрямилась на высоких лапах и обвела людей своим чёрным взглядом-бусинкой. Каждый присутствующий почувствовал, что в этом взгляде: ум, жестокость, беспощадность и холодную ненависть.

У животных не должно быть таких взглядов, и они не должны так выглядеть! Судя по голове, глазам, носу, ушам, пасти и острым, как нож, когтям, она выглядела как обычная крыса, но взгляд, манера поведения и осанка выдавали в ней человека!

Крысиный король! Это, должно быть, был крысиный король! Даже самые бесстрашные наёмники, часто отваживавшиеся путешествовать по пустошам, при столкновении с этим странным существом чувствовали, как ужас медленно проникает в их кости.

Крысиный король пристально посмотрел на ошеломлённых, измученных и тяжело раненых наёмников, а затем его острая пасть медленно изогнулась, почти в насмешливой улыбке.

Это была улыбка? Возможно, да. Возможно, нет. Возможно, крысиный король не понимал, что означает это выражение, а может, это был просто автоматический рефлекс, но эффект был поразительным и странным.

Никто из присутствующих никогда не сможет забыть это зрелище. Они чувствовали себя ошеломлёнными, потрясёнными, напуганными и, самое главное, не верящими! К этому времени Клаудхоук повидал немало ужасающих зрелищ, но ни одно из них не могло сравниться с тем, что он увидел прямо сейчас.

Наконец-то наёмники поняли, почему они в таком ужасном состоянии. Этот крысиный король-мутант, которым заинтересовался их наниматель, явно был разумным крысёнышем!

Хотя они уже думали об этом, когда попали в ловушку и засаду, то, что это действительно стало реальностью прямо на их глазах, было чем-то совершенно иным. И новички, такие как Клаудхок, и опытные игроки, такие как Бешеный Пес и Слайфокс, все с недоверием смотрели на крысиного короля.

Чёрт, кто бы это принял? Этот мир действительно сошёл с ума. Иначе как даже крысы смогли бы развить человеческий интеллект?

Слайфокса охватило горькое сожаление. Если бы он знал, каким чудаком был этот крысиный король, он бы никогда не осмелился взять на себя эту миссию, каким бы смелым и жадным он ни был. Это полностью перевернуло его мировоззрение и превзошло все его ожидания!

Крысиный король отдал приказ своей армии атаковать, но понес чрезвычайно тяжелые потери из-за того, что эти люди оказались гораздо сильнее, чем ожидалось. Хотя крыс было более чем достаточно, чтобы потопить этих людей под своим весом, им, вероятно, пришлось бы заплатить за это катастрофическую цену. В результате крысиный король решил использовать другой метод борьбы с этими людьми.

Крысиный король смотрел на наемников тем же бессердечным, оценивающим взглядом, словно на рыбу, бьющуюся на плахе. Наемники не могли не почувствовать страха и ужаса.

БАХ! Внезапно, без всякого предупреждения, Слайфокс выстрелил из пистолета! Лютокрысы находились под контролем крысиного короля. Если бы ему удалось убить крысиного короля, крысы потеряли бы своего командира и погрузились бы в хаос. В этот момент у наёмников появился бы шанс сбежать. Так думал Слайфокс, но как только он выстрелил из пистолета, крысиный король с призрачной грацией уклонился в сторону.

Вместо него погибла другая лютокрыса, её голова разлетелась на мелкие кусочки. Остальные крысы, казалось, пришли в ярость и тут же забеспокоились, словно собираясь снова броситься в атаку. Крысиный король, однако, бросился вперёд и разорвал на части двух самых непокорных крыс, непрерывно пища предостерегая остальных. Только тогда беспокойный рой снова успокоился.

Пронзительные писки крысиного короля, казалось, содержали в себе более десяти различных звуков и тонов. Это практически соответствовало всем требованиям, необходимым для классификации чего-либо как языка!

Говорящие и письменные, они были зачатками любой цивилизации! Другими словами, если дать им достаточно времени и численности, эти существа могли бы дать начало новой разумной расе. Одна мысль об этом вызывала дрожь у присутствующих!

Крысиный король был крайне осторожен. Он очень долго изучал наёмников и теперь знал, насколько силён каждый из них. Слайфоксу никак не удавалось бы его поразить, а если даже Слайфоксу это не удавалось, остальные наёмники могли забыть о попытках.

Облачный Ястреб смотрел на бесконечные толпы ужасных крыс, и его сердце было полно отчаяния. У них не было ни единого шанса! Бешеный Пес был тяжело ранен и измотан, а у Слайфокса почти не осталось патронов. Под руководством крысиного короля крысиный рой мог просто окружить их и взять измором. Через два-три дня без еды и воды наёмники рухнули бы, не пошевелив и когтями!

Крысиный король внезапно приказал гигантским крысам разделиться. Сотни ужасных крыс продолжали оцеплять вход в пещеру, но в самом центре образовалось широкое пустое пространство.

Наёмники переглянулись. Что это вообще такое? Крыса пыталась выманить их, а затем окружить? Они же не дураки!

Но в этот момент крысиный король внезапно присел и поспешил вперёд, уперевшись всеми четырьмя лапами в землю. Он был похож на кошку, настороженно глядя на людей. Слайфокс несколько раз хотел выстрелить в него, но каждый раз, когда его пальцы едва шевелились, крысиный король слегка шевелился в ответ. Он просто не был уверен, что сможет попасть по крысиному королю!

Этот урод вылез сам! Клаудхок тут же сказал: «Это хорошая возможность. Давайте бросимся и убьём его!»

Да, крысиного короля будет не так-то просто убить, малыш. Все знали, что это явно ловушка!» Слайфокс покачал головой. «Не торопись. Посмотрим, что он задумал!»

Приблизившись к людям, крысиный король внезапно встал на задние лапы и сделал то, что окончательно сбило всех людей с толку. Он поднял руку, вытянул палец и направил его на одного из наёмников. Крысиный король издал несколько пронзительных криков, полных насмешки и презрения!

Он что, вызвал наёмников на дуэль один на один? Наёмник, на которого указывал крысиный король, был Куком. Кук всё ещё был в довольно приличной форме, он был далеко не так ранен и измотан, как Бешеный Пёс. Он также был невероятно крепким и мускулистым, поэтому выделялся среди наёмников.

Чёртова крыса. На мгновение ошеломлённый, Кук начал ругаться, словно только что перенёс сильнейший инсульт. Блядь! Хочешь действовать в одиночку? Давай в одиночку, мелкий засранец! Думаешь, я тебя боюсь?

Не рискуй! Слайфокс тут же бросился останавливать Кука. Мы понятия не имеем, насколько это сложно!

Кук пристально посмотрел на Слайфокса, и в его взгляде читалось: «Босс, это наш единственный шанс».

Слайфокс всё ещё отказывался соглашаться. Не-а. Слишком рискованно!

Кук возразил: «У нас есть шанс убить его, только если мы сразимся с ним в ближнем бою. Все крысы здесь под его командованием». Если мы сможем его убить, у нас будет шанс выжить!

Его слова были разумны. У наёмников не было ни единого шанса вырваться силой. Их единственным шансом было убить этого крысиного короля, но эта дуэль была сопряжена с огромным риском! Неужели Кук действительно мог сравниться с крысиным королём?

Бешеный Пес сидел в стороне, прерывисто дыша. Даже если убьёшь его, всё равно не вернёшься. Ты же это знаешь, да?

Они были полностью окружены гигантскими крысами, и дуэль должна была состояться в их рядах. Даже если Кук действительно убьёт крысиного короля, другие гигантские крысы тут же погрузились бы в хаос и набросились бы на него. У него практически не было бы шансов спастись.

Ха! Ну да ладно. Кук бесстрашно рассмеялся, в его глазах был спокойный, искренний взгляд. В его взгляде не было ни тени сомнения или страха.

Слайфокс, Бешеный Пес, Если бы вы двое не спасли меня от тех работорговцев много лет назад, я бы, наверное, уже был мёртв и погребён под каким-нибудь камнем где-нибудь в пустошах. Спасибо, что так долго обо мне заботились. Мы все мужчины, так что я не собираюсь выводить вас из себя какими-то заумными речами. Чёрт, я бы покраснел, если бы сделал это. Просто отпустите меня и не пытайтесь меня остановить!

Наёмники замолчали, а Бешеный Пес и Слайфокс обменялись взглядами. Наконец, Слайфокс глубоко вздохнул.

Не твоя задача умирать за нас. Ты не можешь уйти! Клаудхок вскочил на ноги, протестуя. Скорее всего, никто из нас не выживет. Давайте просто сражаться вместе и умереть вместе!

Слушай, новичок. Мы знакомы не так давно, но я вижу, что ты неплохой парень. Проблема в том, что ты ещё слишком юн, но я уверен, что если ты пройдёшь этот обряд посвящения, то рано или поздно станешь настоящим мужчиной!

Огромная, высокая и мускулистая фигура Кука заставляла тощего Клаудхока казаться ещё меньше. Он похлопал Клаудхока по плечу и громко рассмеялся. Крепкий житель пустоши поднял пару топоров, его доспехи были настолько запекшимися от крови, что казались перекрашенными в новый цвет. Он шёл вперёд твёрдо и без колебаний. Он выглядел не так, будто шёл навстречу смерти, а как будто выходил на самый важный этап своей жизни.

Когда это произойдёт? Вы поймёте, какой выбор я делаю сегодня.