Мысли Клаудхока медленно завладевали этой ужасающей возможностью. Неужели гигантские крысы шпионили за наёмниками последние несколько дней? Неужели они сначала выяснили, как ведут себя наёмники, а потом установили специальную ловушку, чтобы уничтожить их всех одним махом?

Невозможно. Должно быть, ему мерещилось. Эта идея была шокирующей, нелепой, невозможной и невероятной. Но когда Клаудхоук ещё раз взглянул на крысиную шерсть, а затем на местность, он невольно побледнел ещё сильнее. Эти мелкие мерзавцы могли устроить такую ​​ловушку только если бы были почти такими же разумными, как люди!

Гигантские крысы были одними из самых низших видов мутабистеров. И в Старые Времена, и в Новое время они находились на самом дне пищевой цепочки. Клаудхок отказывался верить, что крысы могли придумать подобную схему. Весь этот мир сошёл с ума!

Дрожащее выражение лица Слайфокса говорило о том, что у него были те же мысли, что и у Клаудхока, хотя ни один из них не высказывал их вслух. Тем не менее, Слайфокс был очень опытным человеком, пережившим множество опасностей в своей жизни. Он, ни секунды не колеблясь, немедленно крикнул: «Отступайте!»

Все пришли в себя. В этот момент со стороны входа в долину послышался шум. Раздалось несколько выстрелов, за которыми последовали жалобные крики. Наёмники, стоявшие снаружи, были в беде!

Бешеный Пес тут же приказал: «Кук, Вула, идите и посмотрите!» Вула был самым быстрым членом отряда наёмников, его шесть ног позволяли ему мчаться вперёд со скоростью циклона. Прямо за ним ехали восемь кавалеристов пустошей верхом на своих птицах-бигфутах, а остальные наёмники отчаянно бежали к входу в ущелье.

Тревожное чувство в голове Клаудхока становилось всё сильнее и сильнее. Должно было произойти что-то очень плохое!

Всего через несколько минут Вула отпрыгнул назад. Его тело было покрыто ранами, и только шестеро из восьми наёмников-кавалеристов вернулись, а Кук поддерживал раненого. Грудь раненого кавалериста была разорвана следами укусов, и, похоже, они прогрызли себе путь к его внутренностям. Самой смертельной была рана на шее, где, похоже, была перерезана сонная артерия.

Мне нужен медик!

Несколько наёмников в панике бросились к нему, желая помочь, но травмы были катастрофическими. Остановить кровотечение было невозможно, и кровь продолжала хлестать. Он с трудом открыл глаза, затем протянул изуродованную руку и слабо обнял ближайшего наёмника. Он собрал все силы, чтобы сказать: «Мы полностью окружены снаружи. Я не справлюсь. Оставьте меня и убирайтесь отсюда к черту». Прямо в этот момент снаружи внезапно раздался шквал странных скрипов. Это были звуки гигантских крыс, и казалось, что снаружи их бесчисленное множество! Наёмники почувствовали себя так, будто их окатили холодной водой, когда последняя нить надежды угасла!

Что, чёрт возьми, происходит? Разъярённый Бешеный Пёс бросился прямо на Кука, грубо схватив его. Где остальные? Что случилось с остальными?!

Кук лишь покачал головой, на его лице появилась горечь. Как раз когда Бешеный Пёс собирался разразиться яростной тирадой, случилось худшее. Огромное количество гигантских крыс хлынуло в ущелье, надвигаясь на них, словно прилив. Некоторые рыли под землёй, другие ползали по стенам. Должно быть, их было как минимум пятьсот или шестьсот тварей!

Чёрт. Это почти так же плохо, как волна зверей! Хотя наёмники были довольно сильны, как они могли справиться с такой масштабной атакой такого количества гигантских крыс? Наёмники начали отступать, даже не думая о том, чтобы остановиться для боя. Слайфокс бросился схватить тяжелораненого кавалериста, но обнаружил, что тот только что скончался.

Бесчисленные гигантские крысы вокруг продолжали приближаться всё ближе и ближе.

К чёрту всё, отступайте!

Отступайте!

Отступайте!

Более двадцати наёмников начали отчаянно отступать. Отступая, Клаудхок широко раскрытыми глазами смотрел, как мёртвого наёмника, лежащего на земле, тащила, словно тряпичную куклу, целая стая диких гигантских крыс. Словно его отдали в руки толпе кровожадных детей, и всего через несколько секунд труп был полностью разорван на части.

Облачный Ястреб провёл на заставе «Чёрный Флаг» около полутора месяцев. К этому времени он знал и был очень хорошо знаком с каждым наёмником из отряда наёмников «Тартар». Они любили дразнить и мучить его, и вот один из них только что умер прямо на глазах у Облачного Ястреба, разорванный в клочья. Облачный Ястреб не мог не чувствовать себя несчастным. Хотя ему всё ещё не нравилась застава «Чёрный Флаг», он вынужден был признать, что действительно стал членом отряда наёмников.

Один из его товарищей только что погиб прямо у него на глазах, и он ничего не мог с этим поделать. Это вызвало чувство ярости и горя, и он бессильно сжал чёрный трёхклинковый посох!

Глаза Облачного Ястреба были полностью налиты кровью. Прямо в этот момент одна из гигантских крыс размером с собаку бросилась прямо на него, её мутировавшие когти и клыки были остры, как ножи. Эти существа были невероятно смертоносны, и если бы он позволил себя сбить, то был бы обречён.

Облачный Ястреб взмахнул посохом, и забрызганная кровью гигантская крыса рухнула на землю. Увы, существо было невероятно крепким и цепким. Несмотря на тяжёлые ранения, оно не отступило, а вместо этого бросилось в атаку с ещё большей яростью. В этот момент рядом с Облачным Ястребом появились ещё две гигантские крысы. Они были ловкими, как пантеры, и свирепыми, как волки, и бросились на Облачного Ястреба в клешни.

Отвали! Облачный Ястреб взмахнул своим трёхклинковым посохом, едва сумев отбить атаку двух крыс. Третий сумел пробиться сквозь его защиту, прыгнул на Клаудхока и набросился на него, проделав огромную дыру крючковатыми когтями на заднюю часть кожаной брони Клаудхока.

Клаудхоук взмахнул своим трёхклинковым посохом назад, нанося удар себе в спину! На теле гигантской крысы появилось несколько кровавых ран, но она продолжала упорно держать Клаудхока. Он даже попытался подняться и вцепиться Клаудхоку в шею! В этот критический момент шестирукий Вула бросился в атаку. Вула схватил гигантскую крысу, бросил её на землю, а затем сокрушительно укусил её в голову.

Беги, Вула! Клаудхоук зарезал гигантскую крысу, которая пыталась напасть на Вулу в засаду. Гнилая, едкая кровь твари брызнула ему на лицо, но он даже не успел её вытереть. Они были полностью окружены гигантскими крысами, которые все прыгали на них.

Трэш! Трэш! Трэш! Раздалось три хлопка, и Слайфокс повернулся и трижды выстрелил в их сторону. Три гигантские крысы упали на землю. Клаудхок и Вула поспешили воспользоваться этим, чтобы последовать за остальными наёмниками.

Без паники, новички! Без паники! Все держитесь рядом со мной! Слайфокс выстрелил несколько раз с дальней дистанции, убив нескольких смертельно опасных кислотных крыс, прятавшихся среди множества других гигантских крыс. Впереди повара ищут место, где бы нам спрятаться!

Бешеный Пес был подобен ветряной мясорубке, размахивая своими белоснежными мачете во всех направлениях, прокладывая путь остальным. Неважно, насколько свирепыми были гигантские крысы и сколько их атаковало, все они были изрублены в фарш смертоносным танцем мачете Бешеного Пса. Несколько кавалеристов пустошей на бигфутах возглавили авангард в попытке прорыва. Кук провёл их через различные повороты и извилины, каким-то образом сумев обнаружить пещеру.

Впереди пещера!

Быстрее, в пещеру!

Наёмники пробились ко входу в пещеру. Пещера была достаточно большой, чтобы наёмники могли в ней укрыться. Если бы они забаррикадировались внутри и просто защищали вход, их шансы на выживание возросли бы в разы!

Как раз когда наёмники собирались войти в пещеру, из неё вылетели пять особенно мускулистых гигантских крыс. Эти твари устроили им небольшую засаду! Однако крыс было слишком мало, чтобы представлять реальную опасность для наёмников.

ГРААА! Бешеный Пес, словно обезумевший зверь, рубил всех оказавшихся поблизости гигантских крыс на мелкие кусочки. Как только Бешеный Пес разрубил последнюю гигантскую крысу, из темноты к ним выскочила ещё одна. Не раздумывая, Бешеный Пес рванулся, чтобы разрубить и её.

Глаза Слайфокса расширились, когда он издалека увидел гигантскую крысу. Он издал громкий рёв: «Взрывная крыса! Увернись!»

<<>>

Эта гигантская крыса была меньше большинства гигантских крыс, но её мех был полностью рыжим. При обычном освещении она бы легко выделялась. Как и кислотные крысы, взрывные крысы были особым видом крыс-мутантов. Они были некрупными, но их тела содержали огромное количество взрывчатых веществ. Если бы она внезапно взорвалась, взрыв не только поглотил бы Бешеного Пса и окружающих наёмников, но и обрушил бы саму пещеру.

Без защиты пещеры наёмники были бы обречены! Их захлестнула бы и разорвала на куски эта бесконечная волна гигантских крыс!

Обречены. Были обречены. Слишком поздно! Но в этот критический момент невероятно ловкая чёрная тень метнулась вперёд, используя свою пасть, чтобы укусить взрывную крысу. Шесть рук чёрной тени вырвали её наружу с невероятной скоростью, и она мгновенно выскочила из пещеры.

Облачный Ястреб громко крикнул: «Опасно! Вернись!»

Вула тряхнул мощной головой, подбросив взрывную крысу в воздух, но она внезапно взорвалась всего секунду спустя. Крыса пролетела меньше двух метров, прежде чем взорвалась, словно граната. Огромный шар света и огня вырвался с ужасающей силой, проделав кратер в земле. Что касается Вулы, то силой столкновения его отбросило назад, и он упал на землю. Его шесть рук судорожно дернулись, но он не смог подняться на ноги. Очевидно, рана была чрезвычайно тяжёлой!

Вула! Глаза Облачного Ястреба мгновенно покраснели. Кук поспешно бросился вперёд, чтобы схватить его и остановить. Не торопись! Неожиданно, Клаудхок оказался настолько силён, что Кук не смог его схватить. Клаудхок рванулся вперёд почти в истерике, его стальной посох отбросил пять гигантских крыс, которые собирались напасть на Вулу. Несколько гигантских крыс нанесли ему многочисленные зияющие раны. К этому времени более десяти ближайших гигантских крыс уже полностью сосредоточили своё внимание на нём и Вуле.

Слайфокс поднял оружие высоко. Звук выстрелов не утихал, заставляя одну гигантскую крысу за другой падать. Увы, новые гигантские крысы быстро бросились вперёд, снова окружая Клаудхока. Были слышны звуки выстрелов и звон тетивы. Благодаря прикрывающему огню наёмников Клаудхоку наконец удалось оттащить Вулу обратно в пещеру, его собственное тело теперь было покрыто ранами.

Слайфокс сердито взревел, обращаясь к Клаудхоку: «Ты с ума сошел?» Это было самоубийство!

Клаудхок повернулся и посмотрел прямо на Слайфокса, его глаза всё ещё были багровыми. Я должен был спасти Вулу!

Даже Слайфокс был ошеломлён тем, что увидел в глазах Клаудхока. Однако он быстро оправился. Бешеный Пес, заблокируй их у входа. Всем остальным, на помощь!

Все в панике бросились осматривать Вулу и искать способы залечить его раны, и их лица тут же помрачнели. Раны Вулы были просто ужасающими!

Голова Вулы пострадала от взрыва больше всего, половина лица отсутствовала. Один глаз, как и две ноги. Было даже видно его открытый череп! Вула яростно дышал, но было ясно, что он на грани смерти.

Наёмники вырастили Вулу с детства. Он был человеком, но настолько мутировал, что не было никакой разницы между ним и диким животным. Обычно они обращались с ним всего лишь как со сторожевым псом, но в глубине души Вула был неотъемлемой частью наёмников Тартара.

Вула был уродливым, диким, кровожадным каннибалом, но когда наёмники оказались в опасности, он пренебрег собственной безопасностью и бросился их защищать. Он пожертвовал собственной жизнью, чтобы дать им шанс выжить. Он был всего лишь диким зверем, но он был гораздо лучше многих людей этого времени!

Облачный Ястреб хотел помочь Вуле, но понятия не имел, что он может сделать. Погоди, Вула! Где лекарство? Мне нужно лекарство! Нам нужно вылечить Вулу! Но в ответ лишь тишина.

Наёмники молча вздохнули. Что касается Вулы, он открыл свой единственный глаз и издал низкий, скорбный булькающий звук.

В этот момент Слайфокс подошёл к Облачному Ястребу, вытащил кинжал и бросил ему.

Облачный Ястреб недоверчиво посмотрел на Слайфокса, затем перевёл взгляд на Вулу. Что ты несёшь?

Вула сейчас очень страдает. Пухлое лицо Слайфокса тоже было охвачено горем. Он считал тебя другом, поэтому мы позволим тебе провести его на последнем этапе пути.

Отправить его в последний путь? Клаудхок молча принял кинжал, затем повернулся и посмотрел на ужасно раненого Вулу. Вула смотрел на Клаудхока своим единственным здоровым глазом, в его взгляде читались горе и агония.

Вула хочет жить, но он не сможет долго. В пустошах нет места, где лечат такие раны, и даже если бы ему каким-то чудом удалось выжить, единственное, что его ждало бы — жизнь калеки. Ты же прекрасно знаешь, какой будет такая жизнь! С тяжёлым выражением лица Слайфокс объяснил Клаудхоку: «Как мужчина, ты должен оправдать доверие своих боевых братьев. Это последнее желание Вулы и шанс облегчить его боль».

Вулу уже не спасти. Клаудхок знал это, но просто не мог с этим смириться. Мощная жизненная энергия, делавшая этого мутанта таким сильным, теперь превратилась в проклятие, которое держало его в клетке агонии, не давая умереть. Единственное, что они могли сделать для него, – это избавить его от боли.

Но Вула спас мне жизнь! Как я могу убить его?

Слайфокс тяжело сказал: «Ты вырос в пустошах. К этому времени ты должен был научиться смотреть смерти прямо в лицо. Это то, что каждый житель пустошей должен узнать и испытать. Мы живём в безумном мире. Выжить не всегда хорошо, а смерть может быть формой освобождения. Понимаешь, о чём я говорю? Не трать больше времени. Вуле сейчас очень больно!»

Клаудхок молчал несколько секунд, ведя мысленную войну с собой, затем медленно поднял кинжал. Он тихо пробормотал: «Прощай, Вула. Смотри, чтобы не переродиться в пустошах в следующей жизни». Когда кинжал опустился, Вула в последний раз открыл свой оставшийся глаз. В его взгляде читалась лишь благодарность.