Голубое небо было чистым и безоблачным, но песок продолжал падать на мир, словно снег. Золотые лучи палящего солнца наполняли пустоши светом, заставляя песок трещать и лопаться под палящим солнцем. Жестокий жар прожег землю так, что трещины были видны повсюду.

Жаркое солнце палило во много раз сильнее, чем в Старые Времена. Подавляющее большинство существ, живших в Старые Времена, не смогли бы пережить такую ​​температуру, но эти слабые создания давно превратились в пыльные, сухие кости. Выжить могли только те, кто уже приспособился к этой новой, суровой среде.

Бешеный Пес издал звериный вой, размахивая двумя мачете. Две гигантские крысы рядом с ним мгновенно были разрублены пополам, и из их тел брызнуло огромное количество мерзкой, гнилой крови.

Сразу после того, как он расправился с этими двумя, на него внезапно кинулась ещё одна. Бешеный Пёс увернулся вбок, уклоняясь от яростного натиска гигантской крысы. Клаудхок воспользовался моментом и ловко рванулся вперёд, не дав гигантской крысе времени на побег, вонзил свой трёхклинковый посох ей в голову.

Осторожно!

Ещё одна кислотная крыса!

Кук возглавил кавалерию бигфутов, поспешно отступавшую с передовой, в сопровождении большой группы гигантских крыс. Одна из крыс выглядела немного меньше, но была круглее, а её кожа была маслянисто-зелёного цвета. Любой, кто присмотрелся бы к крысам повнимательнее, заметил бы, что она выглядела совсем иначе.

Кислотные крысы были особым видом мутировавших крыс. В их теле было множество кислотных мешков, и обычно они медленно накапливали и хранили в этих мешках мощную кислоту. Когда им нужно было сражаться, они могли плеваться кислотой на расстояние до нескольких метров. Хуже всего было то, что у них были не только кислотные мешки в теле, но и кожа была покрыта большим количеством кислоты. Любое обычное оружие, использованное для удара по ним, мгновенно разъедало и становилось бесполезным, а едкая кровь, вытекающая из раны, могла нанести огромный вред любому, кто попадёт под её обрызгивание.

Вчера один из их железных ежей был уничтожен одним из этих существ!

Пфф. Пфф. Два шара кислоты полетели в их сторону! Облачный Ястреб и Бешеный Пес поспешно увернулись, и две гигантские крысы, которых они убили всего несколько мгновений назад, были поражены кислотой лоб в лоб. Их жёсткая шерсть и плоть быстро начали дымиться и шипеть, превращаясь в лужу желчи, оставляя только кости, но через несколько мгновений и кости начали разлагаться.

Бешеный Пес завыл: «Убей его, быстро!» Клаудхок переложил трёхклинковый посох из правой руки в левую, а затем вытащил револьвер. Как только кислотная крыса собралась напасть во второй раз, Клаудхок выстрелил ей прямо в пасть. Это был смертельный удар. Существо мгновенно рухнуло на землю, всё его тело начало растворяться, а кислота, растекаясь вокруг, прогрызала дыру в земле.

Теперь, когда кислотная крыса была мертва, Бешеному Псу больше не о чем было беспокоиться. Его мачете взмывали и опускались, словно он резал овощи, и он мгновенно изрубил четырёх огромных крыс в фарш. Вула тоже прибежал на помощь, и вскоре с гигантскими крысами было окончательно и бесповоротно покончено.

Клаудхок вытер кровь со своего трёхклинкового посоха. В это время прискакал Кук на своей птице-бигфуте. Слайфокс нашёл для нас пещеру. Мы уже зачистили периметр. Пока что можем спрятаться там. Бешеный Пес и Клаудхок последовали за Куком к пещере. Битва была жестокой, и многие из них были ранены. Отряд наёмников выглядел немного потрёпанным.

Вспыльчивый Бешеный Пес был окончательно разбужен. Он раздавил ботинком большой камень, а затем начал громко ругаться. Отчёт о миссии – полная чушь. По их оценкам, крыс было около двухсот, но этих маленьких тварей должно быть не меньше пятисот!

С этими гигантскими крысами не только было трудно справиться, их было в несколько раз больше, чем сообщалось. Сейчас они даже не могли точно сказать, сколько этих тварей на самом деле.

Усталый, Клаудхок прислонился ко входу в пещеру, осматривая свой револьвер. Он израсходовал всего три патрона. Он перезарядил револьвер и засунул его обратно в кобуру на пояс.

Это место предоставляло им отличную точку обзора, позволявшую ясно видеть всё вокруг на расстоянии до десяти километров. Отсюда руины выглядели как гигантские многоножки, извивающиеся в земле, образуя множество приземистых горных хребтов.

Отсюда он мог видеть множество странных зданий и разрушенных статуй. Одна приземистая гора особенно привлекала внимание: она выглядела так, будто её разрезали огромным секатором, оставив после себя гладкую, скользкую поверхность. Однако прямо на её вершине возвышалась острая пирамида длиной около десяти метров, которая странным образом вырастала из горы.

Металлическая пирамида была сильно корродирована. Как по материалу, так и по форме она сильно отличалась от других построек Старых времён. Она выглядела так, будто её создали в другом мире и посадили здесь. Странно, правда? Кук размером с медведя подошёл к Клаудхоку. Это место — классический пример наложения измерений. Предположительно, давным-давно наш мир внезапно начал страдать от наложения измерений по какой-то странной причине. Столкновение измерений привело к разрушению старой цивилизации и изменило наш мир. В наш мир попали всевозможные странные вещи. Вон та штука? Хороший пример чего-то из другого мира. Вот почему она выглядит такой странной.

Откуда ты вообще всё это знаешь? Клаудхоук скептически посмотрел на мужчину. Ты просто выдумываешь.

Ба! Два года назад, когда я был на задании, я столкнулся с кучкой чудаков, которые называли себя искателями. Они-то мне всё это и рассказали. Чёрт, да я и сам не знаю, правда ли это! Кук закурил сигарету, садясь, а затем предложил её Клаудхоку. Миры катятся к чертям. Полагаю, неважно. Сигарета? У Клаудхока теперь было чуть больше опыта, чем прежде. На этот раз он затянулся гораздо меньше, но всё равно несколько раз кашлянул. Искатели? Что такое искатели?

Понятия не имею. Кучка сумасшедших, которые тратят всё своё время на поиски истины и ответа. Всё, чего они хотят, — это вернуть цивилизацию и технологии, утерянные нами давным-давно. Тем не менее, похоже, они довольно влиятельны в пустошах. Кук покачал головой и бросил Клаудхоку ещё одну флягу. В пустошах полно всяких чудаков. Нечему удивляться.

Верно. Нечему удивляться. Клаудхоук понюхал, убедившись, что это вода, прежде чем сделать большой глоток. Прохладное, освежающее чувство разлилось по его телу.

Если подумать, ты только что вёл себя не так уж плохо. Я не ожидал, что ты умеешь драться, малыш. Клаудхок довольно раздражённо ответил: «Вы, ребята, целый месяц избивали меня каждый день. Неужели так удивительно, что я научился нескольким трюкам?»

Кук разразился смехом. «Неплохо, малыш. Ты скрыл это от всех. Давай немного потренируемся, как только вернёмся домой».

Клаудхок фыркнул: «Я тебе зубы выбью».

Довольно смелое заявление. Запомню!

Все, собирайтесь!» Слайфокс подозвал всех к себе и объявил: «Эта миссия сложнее, чем мы ожидали. Мы понятия не имеем, сколько здесь крыс, но, судя по текущей ситуации, должно быть не меньше пятисот мелких ублюдков. Это место слишком большое, мы не сможем разведать его полностью».

Наёмники начали бормотать и ругаться. Бешеный Пес раздражённо спросил: «Так у тебя есть идея? Ты же не серьёзно ждёшь, что мы будем сражаться против такого количества гигантских крыс». Слайфокс был первым капитаном наёмников Тартара и их главным вдохновителем. В общем, его обязанностью было находить решения любых сложных проблем, с которыми они сталкивались.

Совершенно глупая идея.

Глупая идея?

Нас двадцать пять. Пока мы можем избегать сражений с более чем сорока гигантскими крысами одновременно и пока мы можем избегать серьёзных ошибок, мы не понесём потерь в бою. Слайфокс помедлил несколько секунд, а затем продолжил: Я уже осмотрел местность. Вокруг нас есть пара гор с плоскими вершинами, где крысам почти негде спрятаться. У нас всё ещё много воды, и мы можем съесть большинство обычных гигантских крыс. По-моему, мы можем сражаться с ними и выиграть войну на истощение.

С этого момента мы не будем углубляться в это место, единственное, что мы собираемся делать, — это выслеживать небольшие стаи этих гигантских крыс. Если мы столкнёмся с большими стаями, мы найдём способ разделиться и отлавливать их партиями. Мы будем медленно и безопасно уничтожать всех по мере продвижения, и в конце концов найдём крысиного короля!

Значит, план заключался в том, чтобы постепенно уничтожать крыс методом истощения? Убив несколько сотен тварей, они должны были придумать способ убить крысиного короля? Это была довольно глупая идея. Но в то же время потенциально эффективная.

Облачный Ястреб зевнул. Похоже, им будет чем заняться.

Наёмники Тартара были элитными воинами Пустошей. У каждого из них были свои уникальные навыки, что давало им огромную силу и гибкость в составе группы. Слайфокс сделал несколько особых распоряжений, а затем приказал всей роте начать движение.

Вуле было поручено очень важное задание. Им предстояло положиться на его обоняние, чтобы находить различные стаи крыс, в то время как наёмники должны были заманивать найденных крыс в ловушки и уничтожать их группами.

К концу дня они убили более сотни гигантских крыс. Общая стоимость только такого количества крысиного мяса была весьма значительной. Что касается наёмников, то они не понесли ни одного урона. Это было поистине ошеломляющее достижение!

На следующий день они продолжили программу. Однако Клаудхок заметил, что количество гигантских крыс в этом районе заметно уменьшилось. К ночи они убили всего около пятидесяти гигантских крыс, а к третьему дню их практически не осталось.

Наёмники были довольно озадачены. Тем не менее, они не стали долго размышлять над этим. Скорее всего, эти гигантские крысы имели территориальную природу. После того, как они уничтожили всех гигантских крыс в одной области, гигантские крысы в ​​других областях не сразу появились, оставаясь на какое-то время в пустоши. На самом деле, это было не такой уж редкостью для пустошей. Поскольку они уже уничтожили гигантских крыс в этой области, наёмники решили, что начнут постепенно уничтожать крыс и в соседних областях.

Вула! Клаудхок держал Вулу на поводке. Вула бежал впереди, пока более двадцати наёмников продвигались по открытым участкам пустошей. Вула бежал больше часа, прежде чем внезапно оказался на холме перед долиной, где начал реветь и лаять в её сторону.

Впереди небольшая группа гигантских крыс. Клаудхок был в защитных очках и обмотал лицо тканью. Его дробовик висел на спине, посох – в правой руке, а одет он был в кожаные доспехи. Сейчас он больше походил на настоящего наёмника. Их было где-то двадцать-тридцать.

Бешеный Пес даже не колебался. Так чего же мы ждём? Пойдём и уничтожим их всех!

Облачный Ястреб ещё раз взглянул на ущелье. Оно выглядело очень тёмным и узким. По какой-то причине у него было плохое предчувствие насчёт этого места. Что-то не так.

Бешеный Пес не понял, что говорит Облачный Ястреб. Нюх Вулы никогда не ошибается!

Вы четверо, ждите здесь. Немедленно доложите, если что-то случится. Слайфокс тоже доверял суждениям Вулы, но его осторожный характер заставил его оставить четырёх наёмников на страже. Мы пойдём и разберёмся с ними как можно быстрее. Двадцать или тридцать гигантских крыс – ничто по сравнению с этой группой первоклассных наёмников.

Это ущелье было невероятно тёмным, узким и глубоким. Пока Клаудхок следовал за наёмниками, дурное предчувствие в его сердце лишь усиливалось. Его неотступно терзало предчувствие, что что-то не так, но он не мог понять, в чём дело.

Наконец, они достигли самых глубоких глубин ущелья.

Что, чёрт возьми, происходит? Бешеный Пес уставился на пустое ущелье, его отвратительное чёрное лицо исказилось в гримасе. Неужели Вула действительно облажался?

Местность была совершенно пуста. Земля была покрыта обломками, и идти было некуда. Ни единой гигантской крысы не было видно. Это было совершенно бессмысленно!

Внезапно Клаудхок увидел что-то перед собой. Он тут же бросился вперёд, разбивая посохом несколько камней. Когда он увидел, что скрывается под камнями, его лицо мгновенно побелело.

Остальные наёмники столпились вокруг, чтобы посмотреть. Когда они увидели это, на их лицах тоже появилось странное выражение, потому что под камнями виднелась большая куча крысиной шерсти и крысиного помёта. Нос Вулы функционировал идеально. Эти штуки были закопаны всего несколько часов назад.

Даже Слайфокс и Бешеный Пёс уставились на это странное зрелище, разинув рты. Кук, однако, похоже, не понимал всей серьёзности ситуации. Здоровенный наёмник буквально расхохотался: «Ты что, издеваешься? Только не говори, что эти гигантские крысы устроили нам ловушку, что они замыслили заманить нас сюда?» Ахахаха.

Но буквально через мгновение он перестал смеяться, потому что понял, что никто больше не смеётся вместе с ним. Он чувствовал себя довольно неловко!

Клаудхоук ничуть не забавлялся. Вместо этого он почувствовал, как холодок пробежал по спине. Хотя за последние два месяца он пережил бесчисленное количество ужасов, на этот раз всё было иначе. В голове крутилась странная, пугающая мысль.

Неужели эти проклятые крысы действительно устроили ловушку и сумели обмануть людей?!