Пустоши были бескрайними. Передвигаться по ним пешком было практически невозможно, поэтому надёжные средства передвижения были крайне важны. Качество транспортной сети в пустошах было повсеместно низким. Хотя на крупных форпостах экскаваторов часто имелись приручённые животные, которых можно было использовать в качестве транспорта, или кое-как собранные средства передвижения, количество машин или животных, которые они могли приобрести, было ограничено. В конечном счёте, лишь малая часть людей когда-либо имела возможность ими пользоваться.

Учитывая, насколько свирепы от природы были большинство мутазиверов, лишь очень немногие могли быть приручены и обучены служить ездовыми животными. Кроме того, поиск и поимка молодых зверей, а затем их взросление, требовали чрезвычайно много времени. Весь этот процесс был очень дорогим и имел высокую вероятность неудачи, что делало каждого ездового зверя-мутазира невероятно ценным приобретением. Что касается техники жителей пустошей, то она собиралась из самых разных деталей, большинство из которых были выкопаны из-под земли. Другие детали брались из трофейной техники, добытой в боях. Некоторые, даже самые примитивные, детали можно было изготовить самостоятельно! В общем, заставить эти штуки двигаться было настоящим подвигом. Однако о создании машины, способной по-настоящему покорить суровые условия и суровые условия пустошей, можно было забыть.

Мутозверям-ездовым животным требовались еда и вода, а машинам жителей пустошей – бензин.

Из-за этих ограничений большинство жителей пустошей были ограничены очень небольшой территорией вокруг аванпостов. Только кровопийцы-безумцы, вроде наёмников из роты «Тартар», отваживались забираться дальше и в более опасные места. Наёмники «Тартар» были одной из старейших организаций аванпоста «Чёрный флаг», и за годы своего существования они накопили целую коллекцию транспортов. На этот раз Слайфокс мобилизовал пять машин из Пустошей. Четыре были внедорожниками, а пятая – грузовым грузовиком. Прошло довольно много времени с тех пор, как на форпосте «Чёрный флаг» выезжали подобные караваны!

Бамперы на машинах из Тартара были сорваны и заменены острыми шипами, а двери, крыши и шины тоже были утыканы шипами. Эти четыре до смешного варварского вида машины напоминали огромных стальных ежей, когда их шестерёнчатые шины рвали землю, поэтому наёмники часто называли их «железными ёжами».

Что касается их грузовых грузовиков, то они были огромных размеров. У каждого грузовика было восемь шин, а к передней части машины были прикреплены две огромные стальные плиты, расположенные под углом 30 градусов. За грузовиком стояла уродливая, похожая на клетку повозка. В целом, всё это выглядело как какое-то жуткое, ползучее существо, похожее на скелет. Итак, наёмники Тартара дали ему дружеское прозвище «Железный ящер».

Наёмники Тартара часто использовали эту технику. Чтобы избежать поломок и повреждений, они потратили немало времени на её доработку и необходимое укрепление. Хотя техника оставалась крайне уродливой и совершенно не эстетичной, с функциональной точки зрения она была более или менее прилично оснащена для борьбы с суровыми условиями пустошей.

Помимо техники, там находились восемь бигфутов, которые издавали странные крики, пока на них ехали восемь полностью экипированных наёмников.

Кук должен был стать лидером конных наёмников в этой миссии. Кук был довольно силён даже среди наёмников и более чем подходил на должность капитана конного отряда. Его излюбленным оружием был длинный алебард длиной семь футов! Это оружие сочетало в себе лучшие качества кос и копий, его можно было использовать как в конной атаке, так и для рубки и рубки. Это было идеальное оружие для кавалериста.

У них были основные силы, вспомогательные войска, разведчики, арьергарды, подготовка и тактика. Этот отряд наёмников считался бы элитным подразделением где угодно на всех пустошах, и каждый его член был исключительно талантлив и очень опытен. Они были чрезвычайно сильны в бою и более чем способны справиться с подавляющим большинством опасностей.

Но что же было самым опасным в пустошах?

Чужие происки!

Ужасающие стихийные бедствия, волны жестоких зверей в конце концов – ничто не сравнится с темными сердцами других людей. Люди по своей природе – коллективные животные, которым необходимо жить среди себе подобных, поэтому необходимо всегда остерегаться опасности, которую могут представлять другие люди. Бесчисленные примеры из реальной жизни доказали, что порой люди могут быть даже более дикими, чем любой зверь, и даже более ужасными, чем любое стихийное бедствие.

Это была эпоха хаоса. Было практически невозможно найти группу братьев и друзей, на которых можно было бы по-настоящему положиться.

Наемники могли быть грубыми, грубыми, беззаконными и жестокими, но, по крайней мере, они были очень сплочены и преданы друг другу. Это Клаудхок постепенно осознавал за последний месяц, проведенный с ними. Причина, по которой наёмники Тартара смогли выжить так долго, скорее всего, заключалась в их сплочённости, что было невероятно редкостью в таком месте, как пустоши.

Возвращайтесь скорее! Остальные воины форпоста помахали наёмникам на прощание. Даже Гризли и члены элитного отряда пришли проводить их. Время от времени их взгляды мелькали, когда они поглядывали на Клаудхока, в их глазах мелькало странное выражение.

Врата форпоста распахнулись. Наёмники официально выступили!

Клаудхока, Вулу и восьмерых наездников на бигфутах разместили на железном ящере. Бигфуты были отличными ездовыми животными, но их было ограниченное количество. Если бы им пришлось бежать сотню километров рядом с техникой, они, вероятно, выдохлись бы к тому времени, как действительно понадобились бы в бою.

Пять машин с грохотом выехали по прямой. Два железных ежа возглавляли шествие, двое замыкали шествие, а железный ящер находился в самом центре. Отряд элитных наёмников всё глубже углублялся в холмистые жёлтые пески пустыни.

Пустоши были настолько обширны, что вселяли отчаяние в тех, кто пытался их пересечь, и под их песками скрывались бесчисленные руины и скелеты. Прошло примерно полтора месяца с тех пор, как Клаудхок в последний раз бороздил эти пески, но на этот раз его чувства были совершенно иными.

Наёмники Тартара выглядели как длинный, извилистый жёлтый дракон, медленно выбирающийся с территории форпостов Чёрного Флага и углубляющийся в выжженные пустынные пустоши.

Никто из них не заметил, что прямо сейчас рядом с форпостом скрытно пряталась группа людей в странной экипировке. Казалось, они внимательно следили за тем, что происходит внутри форпоста.

Лидером этой группы был мускулистый мужчина, излучавший силу и жизненную энергию. Его кожа была цвета воронова крыла и блестела от скользкого масла, от которого он казался почти металлическим. Он был совершенно лысым, но на голове виднелись два грубо выглядящих бычьих рога. Что касается его оружия, то это был огромный двуручный меч ростом с обычного человека.

Это оружие весило не менее ста фунтов. Только человек огромной силы мог владеть таким оружием, и этот человек был одним из них. Так же очевидно, что он был мутантом. Но, несмотря на грубую внешность и брутальный нрав, у него были холодные, змеиные глаза, полные смертельного спокойствия, когда он не мигая смотрел на поселение в песках – форпост «Чёрный флаг».

В этот момент к нему подбежал сравнительно стройный мутант. Всё тело этого человека было покрыто серовато-белыми перьями. У него был острый рот и птичьи лапы, а из спины росли крылья, что говорило о его способности летать. Второй тихонько прорычал: «Во-вторых, на этот раз всё получится лучше, правда?» Эта охотница на демонов довольно крепка. Номер четыре погиб у неё на руках.

Не волнуйся, номер три. Я уже внимательно изучил этот вопрос. Она пришла в пустоши одна, и нет никаких шансов, что здесь появятся другие охотники на демонов. Ты правда думаешь, что эта женщина достаточно сильна, чтобы сражаться с нашим господином в одиночку?» Глаза рогатого человека сверкнули убийственной ненавистью. Эта женщина убила многих наших друзей. Давайте сделаем её смерть медленной.

Крылатый мутант издал совиный уханье.

Она посмела отправиться в глубь пустошей одна? Она посмела попытаться выследить их господина в одиночку? Какая глупая женщина!

Бескрайние пески пустоши плясали в воздухе, поднимаясь к небесам и заходящему солнцу, когда яростный ветер проносился по пустошам. Наступали сумерки. Пустоши находились на уровне моря, и пылающее красное солнце медленно опускалось за горизонт. Внезапно на горизонте перед солнцем возник отряд техники, похожий на мираж, порожденный зловонным, искажённым воздухом.

Земля перед конвоем уже выглядела совсем иначе, чем те, которые они покинули. Разного рода беспорядочно разбросанные здания и руины переплетались в многослойные кольца, и повсюду можно было увидеть всевозможные древние отходы и мусор. Несколько огромных, древних металлических зданий выглядели так, будто их вкопали в море песка. Они были похожи на гигантские корабли, потерпевшие кораблекрушение и затонувшие на полпути в море.

Слайфокс ехал в ведущей, самой быстрой машине. Он повернул голову и крикнул назад: «Все, помедленнее!» Мы вошли в зону выполнения задания. Местность здесь довольно странная, и здесь много руин. Будьте осторожны!

Понял! – одновременно энергично залаяли наёмники.

Вуля заметил, что Клаудхок начал немного дремать. Он открыл свою огромную пасть, а затем сильно укусил Клаудхока за бедро. Клаудхок был похож на кошку, которой наступили на хвост, и он чуть не упал с уродливой железной ящерицы.

Вуля, что за чёрт! Но Вуля лишь гавкнул ему прямо в лицо.

Бешеный Пес полировал свои белоснежные мачете рваным куском ткани, в губах у него торчала грубая сигарета. Он невнятно пробормотал: «В таких руинах мута-звери прячутся, и здесь могут прятаться отряды чистильщиков». Начиная с этого момента, тебе нужно быть начеку.

Кук предложил Клаудхоку зажжённую сигарету. Хочешь покурить?

Клаудхоук покачал головой. Я не курю.

Кук ухмыльнулся. Ты не куришь? Ты тупой слабак.

Клаудхоук был слишком горд, чтобы принимать такой инсулин лёжа. Он сердито схватил сигарету и сделал очень глубокую затяжку. Грубые ингредиенты, которые использовались на форпосте «Чёрный флаг» для производства сигарет, мгновенно обожгли лёгкие, создав ощущение, будто огненный шар влетел ему в горло и обжигает изнутри. Клаудхоук так громко закашлялся, что чуть не потерял сознание от нехватки воздуха.

ХА!

Никаких новичков.

Выпей воды и успокойся. Один из более добрых наёмников бросил Клаудхоку флягу с водой, который поднёс её ко рту и, не задумываясь, выпил залпом. Увы, фляга, похоже, была наполнена кислотой, а не водой. Лицо Клаудхока мгновенно покраснело, и он тут же выплюнул всю жидкость.

Бл*дь. Это был самогон!

Наёмники захлопали себя по ногам и покатились со смеху. С тех пор, как этот мальчишка присоединился к их рядам, он доставлял им бесконечное удовольствие. Весь последний месяц они довольно безжалостно дразнили его, когда им нечем было заняться.

В этот момент из головной машины раздался голос. Это был один из наёмников, кричавший: «Осторожно, осторожно! Впереди что-то есть!»

Наёмники мгновенно пришли в полную боевую готовность, и Клаудхок поспешно выхватил свой посох. Внезапно слева от их конвоя появилась группа животных. Их было около двадцати, и они были размером примерно с волкодавов. У них были красные глаза, шерсть казалась прочной, как сталь, и они бежали с невероятной скоростью, направляясь прямо к конвою.

Лютые крысы! Слова сорвались с уст Клаудхока непроизвольно. Эти существа, без сомнения, были теми самыми лютокрысами, которых описывали в задании. Эти твари действительно были поразительно огромными. Хотя они всё ещё выглядели как крысы, они были почти такими же огромными, как обычные гниловолки. Клаудхоку никогда раньше не доводилось видеть таких огромных крыс.

Итак, они наконец-то нашли свои цели! Двое наёмников натянули короткие луки и выпустили две стрелы. Две лютокрысы издали жалобные вопли, падая на пол. Увидев это, остальные лютокрысы, похоже, поняли, что находятся в опасности, и все развернулись и побежали в другую сторону.

Ха!

Ты никуда не убежишь!

Две машины набрали скорость и погнались за ними. Одна из огромных крыс-мутантов получила удар в лоб и была раздавлена ​​огромной шиной, её внутренности вырвались наружу. Наёмники продолжали ускоряться, раздавив ещё несколько лютокрыс. Ощущение, как плоть сминается под их машинами, было для них совершенно опьяняющим.

Преследование!

Раздавить всех!

Два железных ежа уже значительно опередили остальную часть конвоя и сумели раздавить и убить семь или восемь лютокрыс. Какими бы свирепыми и дикими ни были лютокрысы, они всё ещё были из плоти и крови, как они могли устоять перед этими металлическими монстрами? Возможно, эта миссия окажется не такой уж сложной, как они думали!

Но как только Клаудхок подумал об этом, он внезапно услышал испуганный крик впереди. Осторожно! Один из железных ежей внезапно потерял равновесие, подняв в воздух огромную песчаную бурю, перевернулся и рухнул на землю. К счастью, наёмники, сидевшие на железном еже, оказались очень ловкими. Как только машина потеряла равновесие, они тут же скрылись, избежав таким образом её раздавливания.

Что, чёрт возьми, произошло? Почему совершенно исправная машина вдруг перевернулась?

Остальные четыре машины сошлись в кувырке. Клаудхок вытащил ткань и прикрыл ею лицо, защищая его от песчаной бури. С чёрным трёхлопастным посохом в руке он спрыгнул и последовал за другими наёмниками, чтобы выяснить, что происходит.

Слайфокс, Бешеный Пес, смотри сюда. Это

Клаудхок протиснулся, чтобы рассмотреть поближе. Перевёрнутый железный ёж был прочно укоренён в земле, его передние шины, по-видимому, были испачканы какой-то зелёной жидкостью, невероятно едкой. Шины были почти полностью спущены, и даже металлические части получили серьёзные повреждения. Эта машина была практически полностью разбита.

Кислота! В одной из этих крыс-мутантов, вероятно, была кислотная кровь. В отчёте о миссии ничего не говорилось о кислотных крысах! Слайфокс нахмурился, осматривая окрестности. К чёрту всё. Рельеф здесь очень сложный, и мы больше не сможем использовать эту машину. Давайте найдём безопасное место для ночлега. Завтра закончим картографировать это место.

Наёмники не могли сдержать бормотания, жалуясь на неудачу. Что касается Клаудхока, то он был просто поражён. Эти крысы-мутанты были невероятны, их кровь, похоже, была настолько кислотной, что могла разъесть даже металл. Если бы хоть капля попала на него, его плоть и кости, вероятно, сгнили бы. Чёрт возьми, даже одной капли этой кислоты было бы достаточно, чтобы уничтожить его!

Кук прошёл мимо Клаудхока и похлопал его по плечу. В наши дни в мире полно всяких странных тварей. Поехали!