Сумерки. Дневные тренировки закончились, и наёмники разбились на небольшие группы в поисках развлечений.

Однако Клаудхок крадучись подкрадывался к мастерской Мантиса. Он хотел воспользоваться этим временем, когда вокруг никого не было, чтобы порыться в его запасах и стащить несколько банок с лекарствами. Он помнил, как Мантис смешивал различные восстанавливающие и лечебные жидкости, и был уверен, что сможет сделать то же самое. Чёртов Мантис. Он всё время мной командует. Может считать это моей зарплатой!

Клаудхок не был святым, пришедшим спасать народ, и не был джентльменом, соблюдающим кодекс рыцарства. Аванпост Чёрный Флаг вот-вот столкнётся с могущественным врагом! Вот что действительно беспокоило Клаудхока. Чем сильнее была Королева, тем безопаснее был аванпост, а чем безопаснее был аванпост, тем безопаснее был Клаудхок. К тому же, дружба с Королевой была своего рода инвестицией, которая могла окупиться в будущем. Он мог бы кое-чему у неё научиться.

Всё готово! Клаудхок самодовольно взял две банки с лекарствами и приготовился уходить. Как только он обернулся, то внезапно увидел высокую, тощую фигуру, стоящую прямо за ним. Мужчина стоял, словно призрак, не издавая ни звука, окутанный тьмой сумрачной ночи. От него исходила безмолвная, зловещая аура, но на лице не было никакого выражения. Однако его очки мерцали холодным светом.

Клаудхок чуть не подпрыгнул от страха. Ты что, чёртов призрак?! Когда этот парень появился? Почему Клаудхок ничего не заметил?

Богомол перевёл взгляд на банки с лекарствами, которые держал Клаудхок. Клаудхока поймали с поличным, и спрятаться было негде. Всё, что он мог сделать, – это придумать безумное, надуманное оправдание: «Мне кажется, я ещё не до конца выздоровел, поэтому решил взять ещё немного лекарства». Не будь таким скупым, ладно?

Лицо Мантиса оставалось пустым и бесстрастным, как вечно замёрзший кусок льда. Невозможно было понять, злится он или нет.

Вжух! Мантис сделал шаг вперёд, и в этот момент ледяной скальпель внезапно вылетел из его пальцев. Глаза Клаудхока расширились. Чёрт возьми. Это же просто лекарство! Ты серьёзно собираешься меня из-за него убить?

Мантис шёл вперёд, ловкий и бесшумный, как кошка, его движения были призрачными и непостижимыми. Ледяной скальпель поцеловал Клаудхока в ухо, пролетая мимо его головы, а затем Мантис прошёл мимо Клаудхока, даже не взглянув на мальчика, когда тот вернулся на своё обычное рабочее место. Мантис надел перчатки, взял инструменты, зажёг лампу и с присущей ему невозмутимостью приступил к своей обычной работе.

Одежда Клаудхока была вся в холодном поту. В эти несколько секунд он чувствовал себя так, будто столкнулся со змеёй, словно привлёк внимание бога смерти. Когда он оправился от страха, его захлестнула волна гнева. Какого чёрта, мужик? Ты что, пытаешься меня до смерти напугать?

Все три капитана были мерзавцами. Слайфокс был коварно жесток, Бешеный Пес – жесток и жесток, а Мантис – совершенно непостижим.

Однако следующие слова Мантиса заставили ярость Клаудхока полностью исчезнуть. Клаудхок стоял с ошеломлённым выражением лица. Голос Мантиса был спокоен и холоден, словно он обсуждал самые незначительные вещи, но слова его были подобны раскату грома.

Её мир не для тебя. Мы родились во тьме пустошей, и тьме и пустошам мы будем принадлежать вечно.

О чём ты говоришь?

Мантис с точностью скальпеля вскрыл перед собой труп, а затем произнёс своим обычным бесстрастным голосом: «Просто запомни, что я сказал. Можешь идти».

Ошеломлённый Клаудхок стоял так целых пять секунд. Мантис не обернулся к Клаудхоку и больше ничего не сказал, он казался полностью поглощённым своим исследованием.

К этому времени Клаудхок уже был довольно хорошо знаком с характером Мантиса. Этот человек ценил его слова на вес золота, но никогда не говорил глупостей. Знает ли что-то этот таинственный, скрытный человек? Клаудхок хотел спросить, но в конце концов проглотил свои слова. Если Мантис не хотел говорить, Клаудхоку никак не удавалось вытянуть из него хоть слово. К тому же, сейчас это было совершенно неважно. Сейчас важнее всего было найти Королеву. Он не мог терять времени, поэтому, прижав к себе банки с лекарствами, он выбежал из мастерской Мантиса.

В самом центре форпоста «Чёрный флаг» располагался большой жилой комплекс. Это сооружение было не только огромным, но и невероятно прочным, а в пустошах его можно было смело назвать роскошным особняком.

Облачный Ястреб хотел узнать больше о мире за пределами пустошей, а также о навыках и техниках этого мира. Одна только мысль об этом приносила ему всё большее возбуждение. Он потёр камень, висевший у него на шее. Возможно, если он станет охотником на демонов, то научится раскрывать истинную силу этого камня. Именно поэтому он настоял на обучении техникам охотников на демонов у Кровавой Королевы. Хотя он не знал, откуда взялся этот камень, он был уверен, что он необыкновенный.

Но как раз когда Облачный Ястреб собирался войти в личные покои Кровавой Королевы, — шшш! Внезапно мимо носа Облачного Ястреба пролетела оперённая стрела и вонзилась в валун прямо рядом с ним. Четверть стрелы вонзилась в камень, и перо дрожало. Если бы оно было всего на несколько сантиметров правее, оно бы пронзило голову Клаудхока насквозь.

Тебе сюда вход воспрещен. Отвали!

К нему подошёл огромный мужчина в сопровождении нескольких элитных стражников. Клаудхоук видел этого человека раньше и узнал его – это был (теперь единственный) капитан элитной стражи, Гризли! Он был элитным экспертом, равным трём капитанам наёмников Тартара. Клаудхоук не смог бы победить ни одного из элитных стражников, не говоря уже о самом Гризли.

Почему ты меня останавливаешь? Клаудхоук пристально смотрел на Гризли, без подобострастия или властности. Кровавая Королева призвала меня!

ХА!

Иди пописай в лужу и посмотри на себя хорошенько.

Ты правда думаешь, что Королева призвала бы такого мерзавца, как ты? Элитная стража начала издеваться и глумиться над ним.

Значит, новичок из наёмников Тартара пришёл на мою территорию, чтобы устроить неприятности, а? Гризли подошёл к Клаудхоку, и тот словно гора надвигался на него. Он уставился на негодяя перед собой, его звериные, голодные глаза горели гневом. Даже Слайфокс не посмел бы устраивать здесь неприятности. Тебе нужно уйти, пока я не начал серьёзно злиться.

Клаудхока совсем не испугали устрашающие слова Гризли. Он пристально посмотрел на мужчину размером с гору.

Ты мелкий засранец. Гризли был взбешён. Как раз когда он собирался нанести удар, из дома внезапно раздался хриплый голос. Впусти его! Голос звучал как шипение сотни змей, и от него волосы вставали дыбом.

Гризли оцепенел, на его лице появилось ошеломлённое выражение. Моя Королева! Хриплый голос Кровавой Королевы раздался во второй раз. Есть возражения?

Н-ни каких! Гризли поспешно отступил назад, выражая почтение. Он был легендарным воином форпоста Чёрный Флаг, первым капитаном элитной гвардии, но даже не осмеливался дышать слишком громко в присутствии Королевы!

Облачный Ястреб действительно восхищался Королевой за это. Таких, как Гризли, было нелегко приручить. Взять, к примеру, Слайфокса или Бешеного Пса: хоть они и боялись силы Кровавой Королевы, они ни за что не захотели бы всецело подчиниться ей!

Гризли смотрел, как Облачный Ястреб неторопливо вошел в личные покои Королевы, и в его глазах мелькнула зависть. Он следовал за Королевой почти год, но ни разу не имел возможности войти в её личные покои. Как этот кусок дерьма, подобранный наёмниками Тартара неизвестно откуда, умудрился втереться в доверие к Королеве? Как? КАК?!

Несколько элитных стражников начали недовольно бормотать.

Королева пропала на несколько дней. Что с ней происходит?

Даже нашему боссу Гризли не разрешают входить в её личные покои. Какого чёрта мальчишку пустили внутрь?

Гризли рявкнул: «Заткнись!» Стражники обменялись взглядами, и все замолчали.

Почему власть Кровавой Королевы на форпосте Чёрный Флаг была такой стабильной? Её подавляющая власть была одной из причин, но другая, очень важная, причина заключалась в её непоколебимой поддержке элитных стражников.

Гризли был лидером элитной стражи. Почему он был так предан Королеве? Для других это могло быть загадкой, но все в элитной страже знали истинную причину. Увы, Кровавая Королева была жестокой и гордой, она смотрела на всех жителей пустошей как на муравьев, которых нужно сокрушить, или как на пшеницу, которую нужно скосить. Она никогда не считала их равными! Все братья элитной стражи чувствовали себя плохо с Гризли, они чувствовали, что оно того не стоит.

В глазах Гризли было много сложностей. Когда Кровавая Королева впервые появилась на заставе Черный Флаг, Гризли совершенно случайно и случайно увидел её истинное лицо. Можно сказать, он был первым человеком на всей заставе, кто увидел её истинный облик. Хотя он лишь мельком увидел её, её красота была чем-то неземным, не свойственным пустошам, и она врезалась ему в память, словно раскалённое железо.

Гризли понятия не имел, откуда взялась Кровавая Королева. Он не знал, что она пережила и какова её цель. Он вообще ничего о ней не знал, и всё это не имело значения. С тех пор, как он увидел её истинное лицо, Гризли почувствовал, будто нашёл чистый, священный оазис среди тёмной жестокости мира.

Это была не просто любовь и обожание, которые слабые испытывали к сильным, это была вера, убеждённость, присущая каждому человеку.

Гризли верил, что открыл самое прекрасное в мире. Она была безупречнейшим из драгоценностей, пламенем веры, озаряющим тьму вокруг него. С того дня он решил полностью посвятить всё, что у него было, её защите. Пусть он и был грубым, подлым человеком, недостойным держать в руках это божественное сокровище, но он ни за что и ни за что не позволит никому и ничему осквернить его. Даже малейшее пятнышко было недопустимо!

Этот мальчишка… Гриззи… Огромные, твёрдые как железо, кулаки сжимались. Его тошнило, словно его только что заставили проглотить несколько десятков червей! Какого чёрта этот грязный, подлый мусорщик вообще оказался в милости у королевы? Какого чёрта его вообще пускают в резиденцию королевы?

Гризли, что скажете, если я заберу нескольких наших братьев… Один из элитных стражников оглядел территорию, затем осторожно сделал рубящий жест рукой.

Гризли на мгновение замешкался. Осторожнее с наёмником из Тартара. Слайфокс очень бережно относится к своим людям.

Элитный стражник усмехнулся. Не волнуйтесь, босс. Мы прикончим его чисто и аккуратно. Никто нас не заподозрит. Гризли не мог не думать о Вульфе. Если бы Вульф не погиб, элитному отряду вообще не пришлось бы бояться наёмников Тартара. Он уже потерял самого верного друга и ни за что не допустит, чтобы самое священное существо в его мире было осквернено и осквернено крысой. Она была последним, что поддерживало его жизнь в тёмном мире пустошей!

Этот бедняга, Клаудхок, даже в самых смелых снах не мог представить, что Гризли настолько без ума от Кровавой Королевы, и уж точно не мог представить, что этим визитом он окончательно и бесповоротно оскорбил весь элитный отряд стражи форпоста Чёрный Флаг.

Я не ожидал увидеть тебя так скоро.

Черные как вороново крыло волосы Кровавой Королевы рассыпались по плечам, когда она шла к нему. На ней не было её обычного плаща или кожаных доспехов, лишь длинная мантия. Её белоснежная шея была длинной и изящной, делая её похожей на гордого, благородного лебедя. Одного лишь намёка на декольте было достаточно, чтобы свести с ума от похоти практически любого мужчину, а её длинные, стройные бледные ноги были едва заметны. Её ноги были словно совершеннейшее произведение искусства, дополняя её холодное, царственное достоинство и красоту.

Единственным неприятным моментом в ней была эта отвратительная демоническая маска.

Облачный Ястреб был ещё слишком молод и невежественен, чтобы быть ослеплённым её красотой, и его внимание привлекло нечто другое. В ванной комнате стояла целая ванна чистой воды, которая, похоже, была использована, поскольку медленно исчезала в трубах.

Ты только что принимал ванну? Глаза Облачного Ястреба были такими круглыми, что грозили выскочить из орбит. Ты использовал целую ванночку чистой воды только для того, чтобы принять ванну?