Окровавленная Королева не полностью потеряла сознание. Даже будучи почти без сознания, она всё ещё могла поддерживать хоть какую-то сознательную мысль. Ей казалось, что она провалилась в бесконечную чёрную дыру тьмы, боли и изнеможения. Она была словно тонущая в бездонном озере: как бы она ни боролась, она ничего не могла сделать. Это чувство отчаяния тянуло её всё глубже и глубже вниз, и это удушающее ощущение заставляло её волю страдать.

Погрузиться в этот бесконечный сон было бы своего рода побегом. Зачем ей жить, обременённой таким бременем? Но как только появилась эта мысль, мгновенно возникла мысль в тысячу раз более сильная и поглотила её:

Нет. Я не могу умереть! Моя миссия ещё не выполнена. Я не могу пасть, пока не выполню то, к чему стремилась! Я должна найти его и убить, не только из мести, не только чтобы очистить репутацию моего клана, но и потому, что это мой долг как дитя богов и моя миссия охотника на демонов! Если мне суждено умереть, я умру славной смертью в бою, а не позорной смертью в таком месте!

Всемогущие боги, пожалуйста, даруйте вашим преданным последователям силы, чтобы отстаивать мои убеждения!

Похоже, решительная, благочестивая молитва Кровавой Королевы возымела действие. Энергия влилась в её измученное, обессиленное тело, позволяя ей частично прийти в сознание. Увы, её разум всё ещё был затуманен, и она не могла пошевелиться. Она лишь ощущала, что находится в совершенно чужой обстановке.

Кто-то ходил взад-вперёд вокруг неё. Этот человек даже вытер её лицо влажной тряпкой. Это вызвало у Королевы одновременно ярость и ужас. Это были богом забытые пустоши. Если она попадёт под власть этих уродливых, мерзких и жестоких обитателей пустошей, будучи слишком слабой, чтобы сопротивляться, она даже представить себе не могла, что с ней произойдёт!

Окровавленная Королева не могла контролировать ни одной части своего тела, она не могла даже пошевелить пальцами. Постепенно её разум снова начал погружаться в это оцепенение, но жгучая боль в горле заставляла её чувствовать себя крайне несчастной. Вода. Ей нужна была вода.

Некоторое время спустя она почувствовала, как ей в рот вливают что-то прохладное и освежающее. Она инстинктивно глотнула воды, чувствуя, как жгучее ощущение в горле постепенно утихает. Её телу стало гораздо комфортнее, чем прежде, и в результате она снова погрузилась в глубокий сон.

К тому времени, как она проснулась, она уже восстановила часть своих сил. Когда она внезапно открыла свои ясные, словно драгоценные камни, глаза, первое, что она увидела, был обветшалый потолок с трещинами, сквозь которые она ясно видела свет звёзд, льющийся снаружи.

Была ночь? Она, по сути, провалялась без сознания почти целый день! Но прежде чем она успела сообразить, что это значит, она вдруг увидела, как грязная рука начала украдкой тянуться к её груди. Это заставило каждую дремлющую клеточку тела Королевы пробудиться и взорваться яростной силой. Она вскочила на ноги с ловкостью пантеры, затем схватила эту оскорбительную, дерзкую руку с молниеносной скоростью и резко дернула её назад.

Другой рукой она надавила на голову ублюдка. Королева вложила всю свою силу в правую руку, но голова не разлетелась мгновенно на бесчисленные куски. Что было странно. Только сейчас Королева, к своему изумлению, осознала, что её правая рука теперь обмотана грязными, грубыми бинтами, от которых слабо пахло лекарствами. Перчатки с неё уже сняли.

Облачный Ястреб сразу и отчётливо ощутил эту странную рябь, исходящую от тела Королевы. Ошибиться было невозможно: именно эта сила позволяла ей использовать своё странное снаряжение!

Если бы я не снял с неё перчатки, чтобы обработать раны, моя голова, чёрт возьми, уже сгорела бы дотла.

Эта женщина была поистине мерзким типом!

Успокойся, успокойся! Я всего лишь обычный наёмник с форпоста Чёрный Флаг. Облачный Ястреб так страдал от боли, что на лбу у него выступили крупные капли пота. Я видел, что ты потеряла сознание, поэтому принёс тебя обратно, чтобы обработать твои раны. Я больше ничего не делал, честно!

Заткнись! Королева всё ещё была охвачена шоком и яростью, она явно ему не верила. Однако её голос был невероятно приятен на слух, словно звон драгоценного нефрита или пение птицы. В нём было что-то притягательное, магнетическое. Хотя голос был довольно холодным, в нём также не скрывались намёки на её молодость. Демоническая маска определённо обладала каким-то механизмом, издающим голос.

Окровавленная Королева чувствовала, что её тело всё ещё очень слабо. Она не была уверена, как долго сможет поддерживать своё нынешнее состояние, поэтому немедленно начала изучать окружающую обстановку.

Она находилась в маленькой, грубой и обветшалой деревянной комнате, настолько тесной, что встать было практически негде. Там стоял потрёпанный деревянный стол, на котором стоял разбитый глиняный таз, а в тазике лежало окровавленное полотенце, промокшее насквозь. Вокруг было разбросано множество рваных лент, а также стояла наполовину наполненная бутылка неизвестной жидкости, источавшей странный лекарственный аромат.

Что касается человека в её руках, то это был пятнадцатилетний подросток. Он был невысокого роста, но чрезвычайно худой. Его чёрные волосы были взъерошены, а всё тело было покрыто не только ранами, но и чёрными пятнами. Некоторые раны были старыми, некоторые – свежими. Он выглядел так же, как и любой другой обитатель Пустошей, которого она видела, но в его глазах был живой и честный взгляд, который делал его достойным человеком.

Кто ещё меня видел? Королева чувствовала, как её тело слабеет, и невольно слегка ослабила хватку, державшую Клаудхока. В Пустошах действует лишь закон выживания сильнейших. Если бы кто-нибудь ещё увидел, насколько она слаба и бессильна, её дела пошли бы совсем плохо. Говори!

Н-никто! Все были заняты дележом добычи, добытой у уборщиков. Я нашёл тебя в переулке и тайно привёл обратно. Никто, кроме меня, тебя не видел. Облачный Ястреб точно знал, чем обеспокоена Королева. Не волнуйся. Я никому не скажу. Никто не узнает, что ты ранен.

Глаза Кровавой Королевы сузились, но не от гнева, скорее, она просто слишком устала и ослабела, настолько ослабла, что у неё больше не было сил держать его прижатым к земле. Её тиски, словно тиски, ослабли на его локте, и Облачный Ястреб тут же отскочил на несколько шагов назад.

Кровавая Королева поспешно сорвала бинты и надела свои мощные перчатки, но с самого начала и до конца её настороженный взгляд не отрывался от Облачного Ястреба. Сначала она подошла к дверному проёму, осматривая пространство снаружи и убеждаясь, что поблизости больше никого нет. Затем она осмотрела себя. Её одежда, похоже, была в хорошем состоянии, и не было никаких признаков чего-то неподобающего. Говорила ли девчонка правду? Клаудхок беспомощно пожал плечами. Теперь ты можешь мне доверять?

Зачем ты следила за мной?! Голос Королевы всё ещё был полон холодной враждебности. Невозможно, чтобы кто-то нашёл её случайно сразу после того, как она потеряла сознание. Что ты замышляешь? Кто ты такая!

Клаудхок на мгновение замешкался, но, увидев этот убийственный взгляд в её глазах, поспешно объяснил: «Я н-н-не! Ты всё неправильно поняла». Твои перчатки и твой крест издавали странный звук, который я слышал издалека. Я проследил за ними и смог найти тебя.

Лицо Королевы потемнело. Ложь мне приведёт к очень мучительной смерти.

Я говорю правду, клянусь! Я слышу звуки, исходящие от перчаток и креста. Клаудхок чувствовал, что она действительно была на грани убийства. Внезапная мысль мелькнула в его паникующем сознании, и он тут же крикнул: «Я знаю, что за пределами форпоста есть кто-то ещё, обладающий такими же силами, как у тебя, и я тоже слышал его приближение!»

Окровавленная Королева замерла, испугавшись. Это казалось совершенно неправдоподобным. Она никогда раньше не слышала ничего подобного! Её лицо постепенно успокоилось, но настороженность ничуть не уменьшилась, когда она позволила Клаудхоку продолжить говорить. Этот человек не показался, но я знаю, что это он вызвал песчаную бурю. Я прав, правда? Я правда тебе не лгу!

Тогда скажи мне, что за звук ты слышишь?

Это похоже на перебирание гитарных струн. У него очень уникальный ритм. Клаудхоук закрыл глаза, тщательно настраиваясь на эти звуки. Каждый предмет издаёт свой собственный звук, очень странную мелодию.

Как язычник-пустынник, покинутый богами, мог услышать песнь моих священных реликвий? Даже легендарные охотники на демонов не обладают такой способностью! Ты действительно житель пустошей? Кровавая Королева пристально смотрела на него, выискивая слабость или намёк на обман в его юном лице. По правде говоря, её желание убить его ничуть не уменьшилось. Если бы она увидела хоть малейший намёк на подвох, она бы немедленно атаковала без малейших колебаний и угрызений совести.

Облачный Ястреб молча кивнул, в его глазах читалась полная искренность. Он не выглядел так, будто лгал или что-то скрывал. Однако внезапно он, казалось, о чём-то задумался, и в его глазах вспыхнуло ослепительное возбуждение. Он спросил довольно настойчиво: «Ты назвал меня язычником-пустынником. Значит, в этом мире есть нечто большее, чем просто пустоши. Есть ли места за пределами пустошей?» Кровавая Королева холодно сказала: «Это не твоя забота!»

Нет. Я должна знать. Пожалуйста, скажи мне, откуда ты взялась? Облачный Ястреб был так взволнован, что фактически забыл о своём страхе перед ней. Что это за место?

Неужели этот мальчишка не понимает, в каком положении находится? Кровавая Королева действительно была очень хрупкой и слабой сейчас, но если бы она захотела избавиться от этого мальчишки, она бы с лёгкостью это сделала. Однако, когда мальчишка посмотрел на неё, она увидела надежду и желание в его взгляде. Чувства и мечты, которые он хранил в своём сердце, казались чистыми и совершенно свободными от каких-либо сомнений, а его глаза были полны той же непоколебимой веры, что и глаза истинно верующих, когда они преклонялись перед Сумеру, горой богов.

Гнусный, презренный язычник, покинутый богами, не должен был смотреть так, и всё же ему, несомненно, суждено было жить и умереть в пустошах! Я родом из земли, благословлённой светом богов. Боги сотворили бесчисленные чудеса в нашем мире, и земля, которую они благословили, плодородна и изобильна, позволяя тем, кто живёт на этой земле, ни в чём не нуждаться. Боги даровали нам разум и мудрость, позволяя всем жить мирной жизнью, полной радости и безмятежности. Там нет боли, нет болезней, нет убийств.

Вот оно. Вот оно. Вот оно место. Вот о чём я мечтал с юности! Место, о котором так долго мечтал Клаудхок, действительно существовало! Клаудхокк чувствовал себя ошеломлённым, но также чувствовал в груди яркий огненный шар. Он был словно заблудившийся странник, внезапно обретший ориентацию, словно мир тьмы внезапно раскололся на части вспышкой света. Можно мне туда?

Ха! В твоих мечтах! Ответ королевы был подобен ведру ледяной воды, вылитому на него, и затмившему его волнение. Она взглянула на стоявшего перед ней мальчишку с полным презрения взглядом. Это место находится в тысяче миль от Элизиума. С чего ты взял, что достаточно силён, чтобы добраться туда? И, если отбросить это в сторону, с чего ты взял, что такому ничтожному язычнику, как ты, когда-либо будет позволено купаться в лучах славы богов?

Но её слова не возымели действия. Клаудхок уже решил, что каким бы трудным ни было путешествие и как бы далеко ему ни пришлось идти, он всё равно отправится в это далёкое место. А ты? Клаудхок на мгновение замешкался, а затем задал ей вопрос. Ты оттуда. Почему ты покинул его, чтобы прийти в… Клаудхок видел, что Королева была чрезвычайно гордой. Она смотрела на Клаудхока так, словно он был крысой, которую только что выловила из канализации! Если она так ненавидела пустоши, если её мир действительно был таким совершенным и чистым, то что заставило её покинуть эту землю верующих, которой она так гордилась? Что заставило её приехать сюда, в эти опасные, грязные и варварские пустоши, и остаться здесь больше года? Почему она решила прожить свою жизнь на этом кишащем крысами форпосте?

Но Клаудхок замолчал, не успев закончить вопрос. Пронизывающий холод наполнил маленькую комнату, и он был уверен, что температура упала на несколько градусов. Он чувствовал всепоглощающую ненависть, исходящую от Королевы, неудержимое желание убивать, смешанное с невыразимой скорбью. Если бы Клаудхок сам не испытал этого чувства, он бы никогда не поверил, что эта прекрасная женщина, совершенная, как произведение искусства, способна излучать ауру, столь же зловещую и смертоносную, как самые свирепые звери пустошей!

Глаза Кровавой Королевы были полны холодной ненависти. Она стиснула зубы, а затем произнесла что-то, чего Клаудхок совершенно не понял:

Я охочусь на демона!