От вощеной бумаги исходил слабый, приторный запах, бьющий в ноздри. Это было опьяняющее чувство, словно человек спит.

Два куска черствого чёрного хлеба и бутылка слегка загрязненной воды. Мусорщики никогда раньше не видели такой высококачественной еды, и каждый из них пребывал в состоянии невероятного блаженства.

Руки Клаудхока дрожали, когда он медленно разворачивал вощеную бумагу, словно набожный паломник, открывающий священный предмет. И вот два куска черствого хлеба предстали перед его глазами. Их аромат стал еще сильнее, отчего у него почти сразу же навернулись слюнки. Хлеб. Вот это хлеб!

Он видел его раньше на картинках в книгах. Он и представить себе не мог, что такой легендарный деликатес окажется у него в руках. Среди руин эти два куска хлеба стоили бы человеческой жизни. Нет. Они стоили бы жизней десяти человек!

Облачный Ястреб осторожно, осторожно отломил небольшой кусочек хлеба и положил его в рот. Он закрыл глаза, смакуя вкус. Сначала он позволил слюне медленно размягчить жёсткий хлеб, позволяя его неповторимому вкусу растечься по кончику языка. Это было настолько чудесно, что казалось почти нереальным, и он чувствовал себя совершенно опьянённым. Словно всё это было во сне.

Однако этот чудесный сон был грубо и резко прерван.

К нему шла худая, но мускулистая фигура с мачете в руке. Лицо мужчины было покрыто ужасным шрамом от ножа. Кто это был? Тот самый человек, который вчера возглавил остальных, чтобы украсть мясо Облачного Ястреба.

Он тоже пришёл принять участие в этом деле! Клаудхок поднял свой короткий меч, с нескрываемой враждебностью глядя на человека со шрамом на лице. Он был похож на разъярённого молодого леопарда. Вчера он уже наелся досыта, так что ему не нужно было сражаться насмерть. Сегодня всё было иначе. Если бы кто-нибудь осмелился попытаться отнять у него хлеб, он бы вонзил свой короткий меч в сердце этого человека, даже если бы это означало умереть вместе с ним!

Мне не нужна твоя еда!

Тогда чего же ты хочешь?

В глазах человека со шрамом было странное выражение, в котором мерцал леденящий блеск. Видишь вон то? Там всего три землекопа, но в том грузовике только хлеб и вода. Все мы вооружены. Почему бы нам не попробовать?

Грузовик охраняли всего три землекопа, и ни у одного из них не было огнестрельного оружия. Весьма вероятно, что землекопы привезли их сюда, чтобы отправить на смерть. Чем сидеть здесь и ждать смерти, почему бы не объединить усилия и не убить этих троих? Еда, оружие, вода – вот что было самым важным в пустошах, и они могли получить всё это одним махом!

Когда мусорщики вспомнили, каким восхитительным был хлеб, их глаза невольно налились кровью. В их сердцах быстро поднялась общая жадность и желание убивать.

Убить их всех! Измельчить в фарш!

Мусорщики начали подниматься на ноги. Человек со шрамом посмотрел на нерешительного Облачного Ястреба. Ты идёшь или нет?

У всех людей есть желания, и жажда еды и жизни были одними из самых сильных. На самом деле, Облачный Ястреб хотел присоединиться к ним, но опыт, который он пережил за столько лет жизни в руинах, лишил его возможности доверять человеку со шрамом и остальным. Несовершеннолетний, низкорослый юноша, даже если ему удастся захватить весь хлеб и воду, разве человек со шрамом и остальные поделятся с ним?

Ответ был совершенно очевиден.

Человек со шрамом ни за что не даст ему даже булочки хлеба. Вместо этого все мусорщики объединятся и уничтожат слабаков своей группы, потому что с каждым убитым человеком каждый выживший получит соответственно больше ресурсов.

И смогут ли мусорщики вообще добиться успеха?

Этот вопрос казался идиотским. Двадцать против троих? Ответ был очевиден. Но почему-то у Клаудхока было очень плохое предчувствие!

Клаудхоук украдкой взглянул на чернокожего. И тут он невольно почувствовал, как кожа на голове онемела. Как будто на голову вылили ведро ледяной воды.

Черный человек с диким видом смотрел прямо на падальщиков, словно слышал их разговор.

Их взгляды встретились в воздухе.

Облачный Ястреб почувствовал себя так, будто его поразила молния. Его жалкого скудного словарного запаса было недостаточно, чтобы описать то чувство, которое вызвали у него эти глаза!

В этом резком, свирепом взгляде таилась неописуемая, устрашающая сила. Он не был похож на взгляд человека, скорее, на взгляд ужасающего мутабиста. В этом взгляде было неприкрытое предупреждение: все вы — всего лишь кучка жалких, слабых жертв. Вы даже не стоите того, чтобы о вас беспокоиться!

Облачный Ястреб чувствовал, как каждый мускул его тела напрягается от страха. Он был словно юный зверек, которого только что парализовал ужас. Хотя он понимал, что у него нет шансов выжить, его подсознательным желанием было дать отпор!

Не уходи. Клаудхок собрал все остатки мужества и сил, чтобы наконец отвести взгляд, но обнаружил, что обливается ледяным потом. Он прошептал: «Вы все умрёте!»

«Бесполезный кусок дерьма!» Человек со шрамом на лице сплюнул, а затем сказал другим мусорщикам: «Давайте убьем этих копателей, а потом вернёмся и разберёмся с этим куском мусора».

Ладно!

Более двадцати копателей синхронно задвигались, их глаза были полны безмолвной угрюмости. Все обитатели пустошей прекрасно понимали, что означает этот мрачный взгляд. Мусорщики превратились в стаю волков, или, если быть точным, в стаю голодных волков, выслеживающих свою добычу.

Бешеный Пёс не испытывал ни нервозности, ни нетерпения. Он продолжал курить сигарету, словно стая голодных волков перед ним даже не существовала.

Он взглянул на тощего юнца, который молча сидел на корточках у стены, жуя кусок хлеба. Этот падальщик был довольно интересным. Он был довольно умён и сообразителен. Взгляд юноши был почти звериным, полным какой-то упрямой дикости. Ему действительно удавалось довольно долго обмениваться взглядами с Бешеным Псом, не сдаваясь.

Самое главное, у мальчишки был отличный нюх на опасность. Не поэтому ли он решил не присоединяться к остальным в их самоубийственных поступках? Какой интересный мальчишка!

Что ты делаешь?! Сдохнешь?!

Переоцениваете себя, тараканы. Вам всем нужно отступить, чёрт возьми!

К этому моменту двое других наёмников тоже заметили, что падальщики начали двигаться. Они вытащили оружие, и на их лицах появилась угроза, и они злобно ругались. Однако мусорщики никак на них не отреагировали, продолжая подходить всё ближе и ближе.

Эхехе. Ну же, ребята. Ну почему вы так себя ведёте? Бешеный Пес издал глубокий, хриплый смешок, похожий на уханье совы. Когда он улыбнулся, ужасные шрамы на его лице начали извиваться и поворачиваться, словно множество уродливых многоножек. Он небрежно бросил сигарету на землю, а затем носком ботинка растер её в грязь. Знаете, мне стало скучно. Отойдите, новички.

Бешеный Пес, босс, не надо.

Два наёмника обменялись взглядами с Бешеным Псом, а затем тут же замолчали. Они молча отошли в сторону, с сочувствием глядя на глупых мусорщиков. Бешеный Пес свирепо ухмыльнулся, медленно вытаскивая два сверкающих мачете. Мачете по форме напоминали кукри, только задняя часть была плоской, а лезвия – изогнутыми. Лезвия были чрезвычайно широкими и тяжёлыми, и для их правильного использования требовалась недюжинная сила запястья. Поразительно было то, что, вытащив их, Бешеный Пес небрежно бросил их на землю, сжав кулаки, и направился к мусорщикам.

Почему он бросил оружие?

Почему он смог противостоять более чем двадцати мужчинам, ничуть не нервничая?

Почему он в одиночку шёл прямо на большую группу вооружённых мусорщиков?

Мусорщики уже потеряли всякое чувство меры. На их лицах застыла кровожадность, и их переполняло желание убивать. Всё, что делал Бешеный Пес, казалось бессмысленным, но все эти мысли давно вылетели у них из головы. Человек со шрамом на лице издал громкий рёв: «Убить!» И в этот момент десятки падальщиков ринулись вперёд, словно стая голодных дворняг.

Бум! Раздался грохот, когда машина, похожая на дикобраза, пронеслась сквозь песчаный воздух, слетев с края одной из песчаных дюн неподалеку.

Толстяк с сигарой во рту сидел в трясущейся машине. Левой рукой он рулил, а правой вытаскивал пистолет из кобуры. И машина, и сам толстяк зависли в воздухе, когда толстяк что-то сделал. Он выхватил пистолет и выстрелил в Бешеного Пса, даже не целясь.

Пуля пронзила воздух, пролетев десятки метров за долю секунды.

Дзынь!

Мачете в руках Бешеного Пса попало в лоб и разлетелось на две части.

Клаудхок снова был ошеломлён. Казалось, у толстяка не было никаких навыков, но он был ужасающе искусным стрелком. Его невообразимая точность была такой же нечеловеческой, как и сила Бешеного Пса!

Машина влетела прямо на их временную базу.

Бешеный Пёс, какого хрена ты творишь? Толстяк уставился на три изуродованных трупа на земле. Одно дело – повозиться и убить одного-двух, но ты что, собираешься уничтожить всех этих ублюдков?

Я на секунду потерял контроль. Бешеный Пёс сильно покачал головой, казалось бы, снова обретя контроль над собой. Они ведь всё ещё живы, верно? Ничего страшного.

Толстяк знал о проблеме Бешеного Пса. Всякий раз, когда этот парень кого-то убивал, он впадал в состояние берсерка. Слава богу, он успел вернуться в самый последний момент.

Слайфокс, какой смысл вообще таскать с собой эти куски дерьма? Бешеный Пёс теперь был крайне раздражён и нетерпелив. Насколько я понимаю, вы только и делаете, что тратите наше время!

Как вы собираетесь ловить рыбу без наживки? Ладно, хватит тявкать. Толстяк похлопал Бешеного Пса по плечу. Наши наниматели на эту миссию просто потрясающие, а награды за неё просто невероятные!

Бешеный Пёс больше ничего не сказал.

Толстяк повернулся и взглянул на оставшихся мусорщиков. Хватит. Раз уж мы все здесь, слушайте, грязные мусорщики! Даю вам полчаса на подготовку!

Я никуда не уйду! Внезапно закричал испуганный мусорщик.

Это отличалось от работы, которую обычно поручали мусорщикам землекопы. Эти землекопы все были извращенцами. Если они последуют за этими землекопами, все они точно умрут.

Бац!

Никто даже не видел, как толстяк нажал на курок.

Толстяк лично модифицировал своё оружие, и пули тоже были изготовлены на заказ. Огромная сила пули буквально разнесла голову протестующего мусорщика на куски. Спустя мгновение протестующий рухнул на землю, белое мозговое вещество сочилось из его разбитого черепа. Всё его тело непроизвольно дёргалось.

У остальных мусорщиков по спинам пробежал холодок.

Что касается Клаудхоука, он продолжал сидеть у стены, наблюдая, как тот медленно отправляет в рот последний кусок хлеба. Затем он допил последний глоток воды.

Слова старожила эхом отдавались в его голове. Человек может стать либо шахматистом, либо шахматной фигурой. Шахматисты могут выбирать, как играть. Шахматные фигуры не могут.

У каждого человека есть шанс стать шахматистом, но он должен быть невероятно осторожен с каждым выбором. Как только они станут шахматными фигурами, их жизнь больше не будет под их контролем. Гнев, ужас, смирение – всё это не будет иметь значения. Если, став шахматной фигурой, ты переоценил себя и всё ещё считал себя игроком, способным выбирать свою судьбу, то в итоге закончишь так же, как человек со шрамом на лице и другие.

Поэтому Клаудхок уже решил, что будет делать. Он собирался стать хорошей шахматной фигурой и ждать подходящего момента, чтобы спрыгнуть с доски и снова стать игроком.