Четыреста полностью экипированных чистильщиков – это сила, способная безнаказанно бродить по пустошам, легко сокрушая любого глупого противника, осмеливающегося встать перед ними. Положение аванпоста «Чёрный флаг» было куда более плачевным, чем всего лишь ночью, когда он столкнулся с волной зверей.

В сравнении с этим, воины аванпоста по отдельности уступали чистильщикам-мутантам во всех отношениях, и к тому же были измотаны. Многие воины аванпоста были ранены. Как им победить в этом бою?

Но Клаудхок боялся не чистильщиков. На всём аванпосте он был единственным, кто точно знал, что предыдущая песчаная буря возникла не случайно. Её вызвал кто-то или что-то с помощью уникального оружия. Клаудхок не мог, не осмеливался представить, какой объект может обладать такой невероятной, сверхъестественной силой. Люди всегда испытывали страх перед лицом необъяснимого и неизвестного, и Клаудхок не был исключением. Он был уверен, что за чистильщиками определённо стоит непостижимо могущественный покровитель.

Две стороны противостояли друг другу с расстояния в сто-двести метров. Чистильщики, похоже, не спешили атаковать.

Из одной из машин внезапно выскочила фигура, полностью закутанная в рваный плащ. Большой капюшон закрывал всю его голову, не давая разглядеть, как он выглядит. Однако по сравнению с кровожадными, жестокими и беспокойными мутантами этот человек казался странно неподвижным, настолько неподвижным, что его грудь, казалось, не поднималась и не опускалась при дыхании. Если бы он просто стоял неподвижно, все приняли бы его за статую, закутанную в плащ!

Клаудхок заметил кое-что довольно интересное. Даже дикие и устрашающе сильные людоеды отшатнулись, когда этот таинственный человек прошёл мимо них, добровольно расступившись перед ним. Словно они боялись встать у него на пути.

Эти гигантские существа давно утратили практически весь свой разум и интеллект. Несмотря на это, они всё ещё могли отличать сильных от слабых и понимать, кто достойный, могущественный лидер. Прежде всего, они точно знали, какую цену им придётся заплатить, если они попытаются восстать против своего лидера.

В их разуме уже были запечатлены воспоминания о том, какие наказания ждут бунтарей, и запечатление было произведено самым простым, прямым и жестоким способом. Вот почему они почти инстинктивно шарахнулись от этого человека!

Битва внезапно затихла, словно всё погрузилось в трясину. Обстановка была невероятно напряжённой, все были на нервах. Воины аванпоста старались не дышать слишком громко, опасаясь, что малейший раздражитель нарушит это хрупкое, хрупкое равновесие.

Фигура в плаще медленно продвигалась вперёд, шаг за шагом. Пока он шёл, Клаудхок не мигая смотрел на этого человека, пытаясь понять, что делает его таким особенным. И всё же, как ни старался Клаудхок, он так и не смог различить ни одной из этих странных ряби, исходящих от него. Это был не он!

Это была армия чистильщиков, оснащённая металлической броней, тяжёлой техникой, мачете и боевыми топорами, луками и огнестрельным оружием, и даже транспортными средствами. Они были буквально вооружены до зубов. Такая армия просто не могла появиться из ниоткуда. Почему они никогда раньше не слышали о такой организации?

Два капитана элитной стражи аванпоста были крайне озадачены. Почему чистильщики не продолжили атаку после того, как прорвали внешний периметр? Они просто стояли там, давая осаждённым защитникам время перевести дух. Зачем они это сделали? Была ли их непомерная уверенность в своём превосходстве? Ждали ли они чего-то? Или их что-то беспокоило?

Все луки были натянуты. Все ружья заряжены. Неважно, что замышляли чистильщики, воины аванпоста вновь создали мощный оборонительный периметр. Однако все они знали, что у аванпоста нет никаких преимуществ в этой битве. Если бы они действительно начали сражаться, большинство людей были бы как минимум уничтожены, даже если бы они победили. В худшем случае весь аванпост был бы крещён кровью!

Боевой дух был настолько тяжёлым, что всем было трудно даже дышать. Что касается закутанной в плащ, похожей на статую фигуры, то она слегка пошевелилась, приподняв голову и открыв бумажно-белое лицо под капюшоном. Его кожа выглядела безжизненной, как алебастровая статуя, но глаза были чёрными, как бесконечная глубина ночи. Когда он моргал, веки его не двигались, скорее, какая-то тёмно-красная мигательная перепонка быстро закрывала глазные яблоки. Это было крайне странное зрелище.

Загадочный человек протянул руку и указал на заставу. Эта застава теперь принадлежит нам. Его слова были очень спокойными и будничными, словно он принял довольно простое решение. Словно он объявлял, что собирается съесть кусок хлеба или, может быть, сорвать цветок с обочины дороги. Его голос был пронзительным и мрачным, со странным, мутировавшим, зловещим оттенком.

У защитников аванпоста на лицах отразилось недовольство, когда они услышали его призыв. Таинственный человек продолжил: «Сдавайтесь!»

Странное выражение появилось и на лице Клаудхока. Разве чистильщики не должны были быть всего лишь кровожадными мясниками, проносящимися по пустошам, словно саранча? Почему этот чистильщик захотел захватить этот аванпост? Это было слишком странно!

Но, конечно же, никто не согласился бы на эту просьбу. Эти огромные людоеды могли бы съесть целого человека за один прием. Они не пожалеют даже костей. Даже самый большой глупец не стал бы добровольно становиться пищей для чистильщиков!

Столкнувшись с этой очевидной провокацией, худой юноша поднялся на ноги и шагнул вперед. Это был второй капитан элитного отряда, человек, известный как Вульф. Его глаза горели огнем, когда он спросил: «Хочешь?» Давай, возьми, если у тебя есть мужество! Остальные стражники аванпоста поддержали его хором насмешек и проклятий.

На самом деле их не злило высокомерное поведение этого парня. Скорее, это был единственный способ поднять падающий боевой дух товарищей.

Тогда, полагаю, другого выхода нет. Фигура в плаще мягко подняла руку, каждое его движение казалось совершенно будничным. Словно он махал рукой соседу и желал ему доброго утра, но прежде чем принять окончательное решение, он обвел взглядом окрестности, словно чего-то ждал.

Загадочный человек оглядел окрестности, затем на несколько секунд замер, словно то, чего он ждал, ещё не проявилось. В его глазах мелькнуло разочарование, а голос, словно лёд, полный холодного обещания смерти, отозвался в ушах каждого присутствующего. Ну ладно. Ну, просто уничтожу вас всех!

Какое небрежное заявление. Такое прямолинейное заявление. Он даже не считал это особенно обременительным заданием, он произнес эти слова так, словно просил кого-то выпить стакан воды. Приказ был простым, но совершенно неоспоримым. Возможно, для этого таинственного уборщика эти воины форпоста были всего лишь насекомыми, которых он мог раздавить одним взмахом руки!

РААААААААААААААААА! Уборщики с нетерпением ждали именно этого приказа!

Более десяти людоедов трусцой двинулись вперёд, а более сотни головорезов тут же последовали за ними. Грубая, уродливая, но невероятно толстая броня издавала лязгающий, скрежещущий звук. Они были словно древние ржавые поезда из Былых Времён. С каждым шагом земля перед ними дрожала. Они были одновременно цепкими и сильными, и любой, кто стоял перед ними, был обречён быть раздавленным в кровь и кровь. На лицах воинов заставы «Чёрный флаг» отражались шок и ужас. Битва началась вот так просто? Они думали, что схватка продлится немного дольше, давая им достаточно времени пополнить запасы стрел и боеприпасов. Кто бы мог подумать, что проклятый батальон зачистчиков немедленно бросится в атаку, не терпя ни малейшего промедления?

Гризли громко взревел: «Лучники и артиллеристы, огонь!» Воины заставы начали стрелять из ружей и луков, но их строй был настолько хаотичным, что они не могли сконцентрировать всю огневую мощь.

Более десяти огромных людоедов подняли руки, защищая глаза наручами. Толстых стальных кирас, покрывавших их тела, было более чем достаточно для защиты жизненно важных органов, не давая обычным стрелам и пулям нанести им смертельные ранения.

Осторожно! Они идут!

Огромные чудовища обрушились на защитников с совершенно поразительной скоростью. Каждый из людоедов держал огромные молоты весом в несколько сотен килограммов, но размахивали ими с такой лёгкостью, словно играли деревянными палками. Они высоко подняли эти тяжёлые боевые молоты, а затем обрушили их на людей с такой силой, что сокрушили бы стадо быков.

ХРУСТ! Два человека получили удары лоб в лоб, и их тела рассыпались на куски, словно стеклянные, разбрызгивая кровь и расчленёнку!

Когда несколько ударов промахнулись и ударили в землю, казалось, что сама земля задрожала. У некоторых из тех, кто стоял дальше, ноги подкосились вместе с землёй, в то время как целые группы защитников поблизости были фактически сбиты на землю подавляюще мощными ударными волнами. Воины аванпоста, которые всё ещё стояли, пытались пронзить людоедов копьями, но даже пробивая щели в доспехах, они не могли пробить прочную шкуру людоеда.

С каждым ударом боевого молота людоеда множество людей отбрасывало вдаль, словно теннисные мячи. Раз, два, три, четыре – огромные чудовища продолжали своё яростное наступление, их толстая стальная броня делала их неуязвимыми практически для любых атак. Их вращающиеся боевые молоты превращали каждого человека, с которым они соприкасались, в груду измельчённого мяса.

Рядом с каждым огромным людоедом стояла целая группа головорезов с топорами, окруживших людоедов стенами железных щитов. Хотя эти головорезы не обладали поразительными размерами и силой людоедов, они всё равно были одними из самых элитных воинов среди чистильщиков. Все они были почти двухметрового роста и вдвое мускулистее обычных людей. В левой руке они держали железные щиты, которые, казалось, могли остановить любую атаку, а в правой – боевые топоры, которые рубили человеческие тела, словно овощи.

За головорезами стояли группы умеренно мутировавших чистильщиков, вооружённых луками и пистолетами. Эти мутанты не обладали такой же мощью в ближнем бою, как первые два, но были гораздо умнее и поэтому отвечали за использование огнестрельного оружия для дальних атак, а также за прикрытие своих союзников. Они отвечали за уничтожение особо опасных целей с помощью огнестрельного оружия.

Луки-сметатели были разработаны и изготовлены по индивидуальному заказу. Каждый выстрел нес огромную силу и был ужасающе точным. Они могли полностью пробить череп человека, практически гарантируя, что практически никто из пораженных не выживет.

Что касается наездников на ящерах, мотоциклистов и других всадников, они были вооружены серпами и другим длинным оружием и отвечали за оборону флангов.

Это было чрезвычайно мощное и чрезвычайно хорошо организованное формирование. Такой батальон сметчиков, несомненно, был мощным и гарантировал подавляющее превосходство практически над любым противником. У этих воинов аванпоста не было никаких шансов!

Воины аванпоста издавали крики, умирая, и их крики смешивались со звуками ломающихся костей и сокрушающихся тел, а также со звоном тетивы и треском огнестрельного оружия. Все эти звуки смешивались, складываясь в странную, ужасающую мелодию, которую никто из присутствующих никогда не сможет забыть. Это было море ужаса, способное затопить сердца даже самых стойких воинов, лишая их мужества и заставляя их сдаваться.

К этому времени Клаудхок уже не раз видел смерть и страдания в непосредственной близости. Он понимал, что разница в силе между двумя сторонами была просто колоссальной: даже если бы все воины форпоста сражались до последнего, этого всё равно было бы недостаточно. Для них сопротивление было совершенно бесполезным и бессмысленным.

Чистильщики продолжали безжалостно атаковать, сокрушая любую надежду и сея отчаяние. Эти две силы находились на совершенно разных уровнях мастерства и силы, и эта битва была в десять раз более катастрофичной, чем предыдущая с волной зверей!

Что касается таинственного человека в плаще, он просто молча наблюдал за происходящей перед ним бойней. Он чувствовал себя так, словно смотрел на перформанс после обильного ужина, и, казалось, совсем не собирался участвовать в этой битве.

У Клаудхока возникло странное чувство, что этот парень опаснее десяти людоедов вместе взятых. Даже такие мастера, как Бешеный Пес и Слайфокс, были далеко не ровней такому, как он. Единственная причина, по которой этот таинственный человек не участвовал в битве, заключалась в том, что в этом не было необходимости.

Чем закончится эта битва? Как должен отреагировать форпост «Чёрный флаг»? Клаудхок не знал ответа на этот вопрос, но это в очередной раз напомнило ему, что такова печальная участь слабых. Столкнувшись с этим кошмаром, он ничего не мог поделать.