Облачный Ястреб лежал в мастерской Мантиса, полностью обмотанный бинтами. Бешеный Пёс, Слайфокс и другие наёмники наблюдали со стороны за тем, как Мантис выполняет свою работу, и Слайфокс уже начал хмуриться. Что случилось?

Мантис ответил: «Он потерял слишком много крови. Ему нужно переливание крови». В руинах не было доступа к технологии переливания крови, но Мантис был самым талантливым врачом как в компании «Тартар», так и на всей заставе «Чёрный флаг». Он не только умел определять фенотипы крови, но и разработал собственный аппарат для переливания крови. Тем не менее, учитывая санитарные условия заставы «Чёрный флаг», использование этого оборудования представляло огромный риск для всех участников.

Слайфоксу было всё равно. Тогда чего же вы ждёте? Поторопитесь и дайте ему необходимую кровь! Мне всё равно, что ты должен сделать, ты должен спасти ему жизнь и вернуть его нам. Если он умрёт, это будет означать, что я разозлил Гризли совершенно напрасно. Это было бы совершенно, блядь, тупым издевательством!

Бешеный Пес просто сказал: «Это всего лишь кровь, верно? Используй мою!»

Ты тоже можешь использовать мою!

Чёрт, у меня много крови. Бери, сколько хочешь!

Мы не можем позволить парню умереть вот так.

Да, жизнь без неё была бы гораздо скучнее.

Больше десяти наёмников предложили свою кровь. Клаудхок лишь недавно присоединился к отряду «Тартар», но за последний месяц его цепкий характер и трудолюбие всем понравились. Он был немного слаб, но его уже признали членом отряда.

Если бы Клаудхок всё ещё не спал, он, вероятно, был бы так шокирован, что не смог бы закрыть рот. Обычно наёмники обращались с ним как с грязью, но сегодня все они боролись за возможность помочь ему спастись, предложив свою кровь.

Что касается Мантиса, его лицо оставалось таким же пустым и бесстрастным. Не говоря ни слова, он провёл несколько анализов фенотипа крови, а затем отобрал наёмников, соответствующих его критериям. Он взял немного крови у каждого из них, затем использовал её для переливания крови и начал переливать в тело Клаудхока.

В конце концов, их самые большие опасения оправдались. Хотя состояние Клаудхока временно стабилизировалось после переливания крови, около полуночи оно снова ухудшилось. Всё его тело было свёкло-красным, а кожа была такой горячей, словно его жгли угли. Его разум был затуманен, и он постоянно невнятно произносил какие-то слова.

Мантис ничего не мог сделать. Медицинские условия и оборудование были просто ужасны. При такой тяжёлой инфекции у пострадавшего шансы на выживание составляли менее десяти процентов. Теперь всё было в руках богов. Оставалось лишь надеяться, что судьба ребёнка не уготована ему здесь!

Клаудхокк оказался в тумане, в тумане. Ему было невероятно жарко, настолько жарко, что он едва мог дышать. Казалось, он спал в гигантском пылающем котле. Когда Клаудхокк попытался отследить источник жара, он обнаружил, что всё дело в камне, висевшем у него на шее.

Камень, казалось, был каким-то странным образом связан с его телом, соединившись с костями и плотью, став его частью. Он высвобождал какую-то странную энергию, способную воздействовать на всё тело Клаудхока.

В своём оцепенении Клаудхокк смог услышать голос камня отчётливее, чем когда-либо прежде. Он звучал как яростные волны океана, как небо, как земля, как нечто, скрытое в морских глубинах, как безмолвная тьма ночи, как чудовище, настолько огромное, что могло бы молча проглотить сотню гигантских китов, не вызвав ни малейшего шевеления.

Это было море! Море силы воли, море ментальной силы, море энергии! Мог ли он лучше общаться с камнем, находясь в нынешнем состоянии, подобном трансу?

Облачный Ястреб не только чувствовал приливы и отливы этого моря ментальной энергии внутри камня, но и слышал хриплый голос, шепчущий ему из тайного места на самом дне моря.

Истина исходит из разума. Ваши мысли определят всё, и то, что вы вообразите, вы увидите! Хотя голос был тихим, он был полон поразительного присутствия и был величественным, как голос короля. Пробудись, наследник моего наследия!

Облачный Ястреб почувствовал себя так, будто ему на лицо вылили ведро ледяной воды. Он внезапно очнулся от оцепенения и понял, что на самом деле не вернулся в реальный мир. Он находился в очень странном месте, стоя двумя ногами на поверхности чёрного как смоль моря, гладкого и прозрачного, как зеркало.

Это был не реальный мир. Это был мир снов, созданный волей, заключённой в камне!

К-кто это говорит?! Облачный Ястреб лихорадочно осматривался вокруг. Он знал, что это сон, но не мог выбраться из него. Он никогда раньше не испытывал ничего столь странного, и это было совершенно за пределами его понимания.

Бесконечный чёрный туман перед ним начал сгущаться, формируя высокую, дикого вида фигуру. Фигура не была похожа на человека, но Клаудхок не мог разглядеть, как она выглядит. Он видел лишь пару красных, обезьяньих глаз, светящихся внутри тёмного силуэта, и драгоценный камень, светящийся перед грудью фигуры.

Был ли этот камень тем самым, что Клаудхок нашёл на днях? Изначально он был украшением на этом уникальном, необычном доспехе? Что касается таинственного человека, стоящего перед Клаудхоком, то это, должно быть, предыдущий хозяин камня. Должно быть, он каким-то неизвестным образом смог сохранить свою волю и разум в камне, и причина, по которой Клаудхок чуть не сошёл с ума от берсерка, была связана с влиянием этого человека. Что же касается странного сна, в который Клаудхок провалился после столь тяжёлых ранений, то он тоже был вызван этим человеком.

Клаудхок смотрел на человека сквозь размытый туман, разделявший их двоих. Кто ты на самом деле?

Величественный, но хриплый голос снова раздался из чёрного силуэта. Неудачник, которого забыли. Кто я, больше не имеет значения. Важно, чтобы ты знал, кто ты.

Кто я? Я – это я! Клаудхок был несколько сбит с толку. О чём говорил этот парень? Он довольно нервно крикнул: «Чёрт, мужик, что здесь происходит? Почему ты мне снишься?»

Не бойся. Я не причиню тебе вреда. На самом деле, я давно умер. То, что осталось – всего лишь часть моей воли, которую я оставил внутри этого камня. Только когда будут выполнены определённые условия и появится человек с определённым потенциалом, этот камень будет активирован. Сейчас ты не можешь ни увидеть, ни почувствовать всю мою волю, лишь фрагмент, который я создал давным-давно. Говорящий говорил такие спутанные, озадачивающие вещи, что Клаудхокк вообще ничего не понял.

Прошло много лет. Я упрямо оставался здесь, только чтобы дождаться твоего прибытия. С тех пор, как ты подобрал этот драгоценный камень, ты принял судьбу, от которой не можешь избавиться. Чёрный силуэт посмотрел на Клаудхока, затем медленно произнёс: «Мир сбит с толку ложью и обманом. С тех пор, как цикл начался заново, я надеюсь, что ты продолжишь путь, который я начал, но не смог завершить. Положи конец всему этому».

Клаудхоук действительно не понимал, о чём говорит этот человек, но испытывал необъяснимое раздражение и отторжение. Что за чушь ты несёшь? Я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь. Выпусти меня!»

Не будь нетерпеливым, юноша. У меня мало времени. В голосе чёрного силуэта промелькнула нотка старческой печали. «Я чувствую, о чём ты думаешь. Ты хочешь покинуть пустоши?»

Клаудхоук внезапно задрожал. «Ты можешь мне помочь?»

Я не могу помочь тебе уйти, не напрямую, но я могу дать тебе то, в чём ты сейчас нуждаешься больше всего на свете.

Что?

Чёрный силуэт медленно произнёс: «Я могу дать тебе то немногое, что у меня осталось!» Клаудхок мгновенно возбудился. Сила. Разве это не то, что ему сейчас было нужно больше всего? Он всё ещё был слишком слаб, поэтому все продолжали его издеваться. Будь он таким же сильным, как Слайфокс или Бешеный Пёс, он смог бы делать всё, что захочет, на заставе Чёрный Флаг! Эта таинственная фигура должна была быть как минимум столь же могущественной, как Бешеный Пёс, верно?

Чёрное море под его ногами внезапно забурлило, и Клаудхоку показалось, что его вот-вот поглотят волны. Огромное количество ледяной субстанции влилось в его тело, вызвав мучительную боль.

К сожалению, сейчас ты ещё слишком слаб. Я могу подарить тебе лишь часть своей псионической энергии. Голос чёрного силуэта начал то усиливаться, то затихать, становясь всё более неразборчивым. Пожалуйста, сохрани камень. Он — ключ к пространству и времени, и самый важный талисман моей расы.

Облачный Ястреб был подобен тонущему в море. Ощущение нехватки воздуха и давления было совершенно невыносимым, он не мог ни открыть рот, ни позвать на помощь. Это ледяное чувство заполнило каждый сантиметр его тела, проникая со всех сторон и проникая в каждую пору. Облачный Ястреб отчаянно пытался дотянуться и схватить что-нибудь, но не мог найти, за что ухватиться. Его сознание мгновенно начало угасать.

В этот момент он внезапно почувствовал, как чья-то рука схватила его, подняв с поверхности воды. ААААА! Клаудхок вскрикнул, проснувшись.

Был полдень. Всё тело Клаудхока было покрыто бинтами со странным запахом лекарств, а каждая рана на нём была аккуратно зашита. Жгучая боль пронзала всё его тело, словно кожу разорвали и положили на решётку. Различные странные лечебные пасты, которыми было намазано его тело, жгли раны, словно в них были са или специи.

Правый локоть Клаудхока висела перед грудью. Сейчас он был настолько слаб, что чувствовал себя так, будто за ним гнался дикий зверь десять километров без остановки. Однако по какой-то причине его разум был невероятно ясен и бодр, и сам окружающий мир казался более чётким, чем раньше. Он даже слышал, как наёмники снаружи смеются и переговариваются.

Это, должно быть, и есть база наёмников. Клаудхок вспомнил только что произошедшее, особенно разговор с тем странным человеком во сне. Неужели это был просто странный кошмар? Клаудхок покачал головой. Не обращая внимания на боль, он встал с кровати, подошёл к двери и толкнул её здоровой рукой.

Двадцать наёмников, которые как раз собирались приступить к еде, внезапно замерли, их взгляды устремились на Клаудхока. На мгновение воцарилась полная тишина. Клаудхок невольно занервничал: эти ребята, что, решили затеять с ним драку за то, что он им доставил неприятности?

Но в следующее мгновение все разразились хохотом и ликованием!

ХА! Проснулся, малыш?

Ты и правда чертовски быстро восстанавливаешься.

Чувак, тебя избили, да?

Как ты мог позволить такому тупому ублюдку, как Краснонос, себя так пинать? Ты и правда ни на что не годен, понимаешь? Обычно наёмники любили подшучивать над Клаудхокком и смеяться над ним. Однако после его внезапной демонстрации силы в таверне и близкого столкновения со смертью, они начали испытывать к этому парню более позитивные чувства, чем когда-то любили ненавидеть.

Упс! Толстая, мясистая рука хлопнула Клаудхока по плечу. Клаудхокк подпрыгнул, словно волосок, чуть не закричав от боли. Ты сделал это нарочно, ублюдок! Хлопок пришёлся прямо на одну из его зашитых ран.

Слайфокс полностью проигнорировал хмурое, перекошенное лицо Клаудхока, когда снова сильно хлопнул своей мясистой рукой. Ты определённо сделал себе имя, сукин сын. Ты не только вышел и натворил дел, но и получил по полной. Ты опозорил всю чёртову компанию Тартара, понимаешь?

БОЛЬНО! Холодный пот выступил на лбу Клаудхока. Ему очень хотелось врезать прямо в эту жирную рожу, но он также знал, что это лучше оставить для своих мечтаний. В следующий раз этого не случится, понятно?

В следующий раз? Убей их всех, в следующий раз. Научись сам подтирать задницу и решать свои проблемы. Понятно? Закончив читать ему нотации, Слайфокс с грохотом бросил на стол перед ними металлическую тарелку. В будущем ты будешь есть с нами, тренироваться с нами и ходить с нами на задания.

На тарелке лежал кусок обгоревшего вяленого мяса мутабиста и несколько кусочков чего-то, похожего на картофель, но почти сгоревшего дотла. Слайфокс бросил на охваченного благоговением Клаудхока суровый взгляд. Что, еда тебе не по вкусу?

Н-вовсе нет! Клаудхок сел, даже не задумываясь, и начал жевать еду. Хотя он понятия не имел, из какого мутазиозавра это мясо, оно было гораздо вкуснее любого мяса, которое он когда-либо ел.

Раньше ему давали всего два куска хлеба в день. Теперь же он мог наслаждаться вином и мясом вместе с другими наёмниками и трижды в день получать комплексные обеды! Это было похоже на бедняка, внезапно получившего огромное наследство. Это блаженное чувство манны небесной мгновенно наполнило Клаудхока удовлетворением и радостью.

Клаудхок и представить себе не мог, что вместо того, чтобы отругать его за то, что он устроил беспорядки в гостинице, другие наёмники будут считать его официально вступившим в их ряды. Преодолел ли он наконец все это за долгий месяц унижений и труда?