Невероятно, что этот юноша в рваной одежде и странной маске оказался одним из прославленных охотников на демонов!

Когда стало ясно, что у Клаудхока есть способности, стражники не дрогнули. Напротив, они приняли боевую стойку, готовые к бою.

Ублюдок! Отпусти нашего капитана!

Мы – преданные воины богов! Ты охотник на демонов, у тебя нет причин нападать на нас!

Таковы были качества воинов Священных Территорий. В их глазах вера и долг были высшими моральными принципами. Они не собирались унижаться только потому, что Клаудхок оскалил зубы, даже если это была ошибка, которая стоила им жизни. Всё сводилось к их ответственности.

Сила воли Клаудхока была слаба, и он не мог долго призывать силу Евангелия Песка. Песчаная рука, державшая толстого капитана, рассыпалась в прах, и он, задыхаясь, упал на землю. Клаудхокк не стал дожидаться, пока капитан обретет дар речи. Он вытащил жетон из одежды и поднял его высоко, чтобы все видели.

Знак высшего ранга!

Выражения лиц всех изменились, включая капитана.

Я на секретном задании. Ты понимаешь, что моя личность раскрыта из-за твоей глупости?! Громкий крик Клаудхока был полон претенциозности и резкого упрека. Маска делала его голос ещё более устрашающим. Разве ты можешь позволить себе взять на себя ответственность за провал задания?!

Лицо толстяка побелело как полотно. Он упал на колени, как и остальные, не осознававшие всей тяжести своего проступка.

Они были всего лишь рядовыми солдатами, и хотя они видели охотников на демонов, но никогда по-настоящему не взаимодействовали с ними. Теперь тот, что стоял перед ними, носил жетон их элиты, и они были ответственны за то, чтобы раскрыть его статус всем, кто подвергает задание опасности. Можно представить, как ужасно было для них это осознание.

Ваш покорный слуга в ярости! Грех мой! Луновидное лицо толстяка было залито потом. Он даже дошёл до того, что бросился на землю в покорном поклоне. Ваш слуга слеп, бессмысленная ошибка! Нижайше молю о пощаде!

Остальные, видя, что их капитан признал ошибку, были вынуждены последовать его примеру. Они тоже жалко кланялись и шаркали.

Облачный Ястреб указал на девушку рядом с собой. Она — важная часть этого задания. Вы напугали её, и это могло нанести непоправимый ущерб моей миссии. Извинитесь, и мы будем считать вопрос решённым.

С-сэр

Толстяк-капитан и его люди неуверенно переглянулись. И по поведению, и по внешнему виду было ясно, что эта девушка не элисейка. Просить их извиниться перед обитательницей пограничных земель, возможно, даже из пустошей, — разве это не слишком? Клаудхоук был явно недоволен тем, что ему пришлось продолжать говорить. Что случилось? Вы, кажется, не хотите? Мне лучше извиниться перед ней?

Н-нет, сэр, мы не посмеем вас беспокоить! Под угрозой возмездия со стороны этого хрупкого юноши капитан стражи повернулся к Аше и почтительно поклонился. Мне очень жаль, надеюсь, вы меня простите.

Около десяти других солдат последовали его примеру, преклоняя колени или кланяясь ей. Пожалуйста, простите нас!

Видя, как эти могучие воины преклоняют перед ней колени, кланяясь и моля об отпущении грехов, Аша больше не могла сдерживать слёз. Она знала, что это сделал Клаудхоук, чтобы облегчить боль и страх внутри неё.

Старый Чертополох и остальные были совершенно ошеломлены действиями Клаудхоука. Старик не знал, какие отношения связывают Ашу с молодым охотником на демонов, что он действительно унизил солдат Небесного Облака ради неё.

Какой крутой! Скволл с обожанием посмотрел на Клаудхоука. Мы вместе уже два дня, и я бы никогда не подумал, что у него есть такая черта! Рад, что он мой друг!

Облачный Ястреб решил уйти, пока он впереди. Он не хотел давить на этих людей сильнее, чем уже сделал. В конце концов, он узнал, насколько горды эти элизианцы. Если он их ещё немного принизит, их эго может сделать их слишком злыми, чтобы их контролировать.

Что ж, тогда всё кончено. Я не буду держать на вас зла. Вставайте.

Капитан и его люди поднялись с земли, словно освободившись от тяжкого бремени. Внезапно поведение пухляка совершенно изменилось, и, в силу неловкости ситуации, он энергично пожал руку Облачному Ястребу. Если вам нужна помощь, благородный сэр, ваш покорный слуга сделает всё, что потребуется!

Пока нам ничего не нужно. Уйдите с дороги.

Но, сэр

Убирайтесь!

Да, сэр!

С горечью капитан поднял руку. Остальные охранники расступились, чтобы пропустить караван.

Клаудхок провёл отряд Блумнеттл и Ашу мимо сотен пар глаз на Песчаную отмель, гордо шагая через ворота с таким видом, будто это место принадлежало ему.

Старый Чертополох сменил тревогу на удивление, а затем на возбуждение. Его торговый караван пользовался здесь, в пограничных землях, лишь средней репутацией, но теперь, когда их ведёт высокопоставленный охотник на демонов, их имя будет у всех на устах. Бандиты и их конкуренты не посмеют связываться с ними!

Никто не понимал, почему Клаудхок сделал то, что он сделал, но, тем не менее, это пошло каравану на пользу.

Разве Старый Чертополох может быть недоволен такой ситуацией? Он мог бы пройти по Песчаной отмели с высоко поднятой головой!

Скволл подбежал к Аше и Клаудхоку. Сначала он сказал несколько утешительных слов Аше, а затем обратился к своему новому лучшему другу. Господи, это было нечто. Ты был настоящим крутым парнем! Никто раньше не осмеливался противостоять солдатам Небесного Облака, не говоря уже о том, чтобы заставить их извиняться. Ты мой кумир. Я бы гордился, если бы в будущем смог стать хотя бы наполовину таким же крутым, как ты.

Это ещё полбеды. Клаудхок медленно покачал головой. Куда мы направляемся?

Скволл успокоил его. Не волнуйся, Старый Чертополох познакомит тебя со странным типом. С одним из самых способных людей в поселении. Если он согласится присматривать за Ашей, никто на Песчаной отмели даже не подумает с ней связываться!

Скволл действительно был добродушным парнем, не воспринимавшим всё всерьёз, но Клаудхок видел, что Аша ему понравилась. Он поверил заверениям парня.

Распорядившись повозками для каравана, Старый Чертополох повёл Ашу, Клаудхока и Скволла в самое большое питейное заведение на форпосте Песчаной отмели. Хотя было ещё рано, в таверне уже собралось довольно много посетителей, большинство из которых были проезжими, отдыхавшими перед дальнейшими делами. Увидев Клаудхока, они начали перешептываться. Вероятно, некоторые наблюдали за его выступлением снаружи.

Мебель была вся из стальных пластин и клёпаного металла, толстого и неподатливого. Бар был просторным, двухэтажным, с боксерским рингом и игорными столами. Люди самых разных сословий занимали места как в общем зале, так и в личных покоях.

Аддер. Давно не виделись.

Старина Чертополох окликнул крупного, крепкого мужчину в чёрном кожаном плаще. Его кожа была тёмной, как уголь, а трёхзубый шрам сердито тянулся к левому глазу. Он выглядел обычно, но что-то в нём производило впечатление.

Ну и ну. Если это не Старина Чертополох. Судя по этой злобной ухмылке на твоём лице, полагаю, тебе досталась неплохая добыча? Гадюка поднял голову, чтобы поприветствовать друга, но его взгляд тут же упал на Клаудхока.

Когда эти глаза остановились на нём, лёгкая походка Клаудхока замерла. Взгляд Гадюки стал таким же смертоносным, как и его тёзка, и это щекотало его обострённое чувство опасности. С тех пор, как он пересек пограничные земли, он встретил не больше трёх человек, которые вызывали у него подобные чувства.

Этот человек был чрезвычайно опасен! Кем он был? Уж точно не простым владельцем бара.

Гадюка отвёл взгляд. Мысленно он похвалил острую проницательность молодого человека. Он тоже не мог его прочитать.

Старый Чертополох, тем временем, не уловил этих мелких деталей. Морщины, расползающиеся по его лицу, сдвинулись, когда он драматично нахмурился. Что? Нет, не сравнится с твоим успехом, Босс Гадюка! Мне удаётся сводить концы с концами, вот и всё. Но я не буду держать вас в напряжении, я пришёл просить о помощи. Гадюка небрежно вернулся к протиранию стаканов грязным полотенцем. Ну, выкладывай.

Скволл взял инициативу в свои руки, подведя Ашу ближе.

Старина Чертополох указал на неё. Я надеялся, что ты сможешь присмотреть за этой девушкой, помочь ей устроиться здесь, на Песчаной отмели. По крайней мере, сделать так, чтобы её не беспокоили местные. Я подумал, что для такого, как ты, это не потребует больше усилий, чем пошевелить пальцем.

С этими словами старик положил на стойку бара мешочек с монетами. Тяжёлый звон монет не оставил никаких сомнений относительно его содержимого. Я знаю правила бизнеса, я надеялся, что Хозяин Чертополох покажет этому скромному старику лицо и поможет.

Я люблю деньги, но они мне не нужны. Гадюка протянул мозолистую руку и толкнул мешочек обратно Старине Чертополоху. Бару нужен официант, работа – её, если она захочет. Это пустяковая услуга, не думаю, что стоит брать с тебя за неё деньги. Но есть кое-что, с чем вы могли бы мне помочь.

На первый взгляд, Гадюка был обычным владельцем бара. Однако на самом деле он был человеком с большим влиянием. Дай ему достаточно денег, и он сможет добиться практически всего.

Он не лгал, когда говорил, что любит деньги и не упускает выгодных предложений. Чего же он хочет теперь?

Старый Чертополох осторожно спросил: «Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Не тебя. Чертополох поставил высохший пивной бокал обратно на полку. Обернувшись, он снова посмотрел на Клаудхока. Этот молодой человек здесь.

Что? Клаудхока?!

Старый Чертополох ничего не мог обещать. Он испытующе посмотрел на молодого охотника на демонов.

Клаудхоук ответил: «Старый Чертополох, можно ли этому человеку доверять?»

Гадюке очень уважают в Песчаной отмели. Он всегда держит свои обещания…» — Он оборвал старика. Ладно, продолжай. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Аддер выглядел довольным своим решением. Нам не следует здесь разговаривать. Пойдём со мной.

Облачный Ястреб последовал за ним в кабинет.

Личная комната Аддера была просторной и полной ослепительных сокровищ. От великолепных произведений искусства Небесного Облака, таких как клинки и доспехи, до запрещённой контрабанды, такой как пулемёты. В его коллекции, должно быть, были сотни предметов.

Этот парень был накопитель? Почти каждый предмет здесь был бесценным сокровищем.

Что ещё важнее, он хранил всё это здесь, как ни нагло, не боясь, что кто-то украдет. Это дало Облачному Ястребу некоторое представление о его способностях, если он был так уверен в себе!

Аддер поднял руку и щёлкнул пальцами. Это было единственное видимое движение, и всё же изящный золотой чайник в центре комнаты отреагировал. Из носика полилась мелкая, похожая на песок субстанция. Она была невероятно подвижной, струилась, словно гравитация не действовала. Мелкий порошок плыл по воздуху во всех направлениях, пока не повис на потолке, словно золотые облака. Что бы это ни было, оно сияло мягким, но ярким светом, который тут же озарил Вау Гадюки.

Самым странным было то, что свет висел над всем, словно туман, пока, казалось, не исходил отовсюду одновременно.

Облачный Ястреб с благоговением смотрел на светящиеся облака. Это

обычная волшебная лампа. Самый распространённый источник света в элизийских землях. Гораздо полезнее электрического освещения пустошей. Глубокие глаза Гадюки сверкали озорным светом. Он посмотрел на Клаудхока и усмехнулся. Я был прав. Ты не элизиец, и твоя личина охотника на демонов – ложь. Что касается жетона, который ты держишь, ты получил его нелегальным путём.

Облачный Ястреб почувствовал, будто его внезапно обдало ледяной водой. Холод пробрал до костей по всему его телу.

Облачный Ястреб знал, что его поймали, и последствия будут серьёзными. Его реликвии и жетон, который он держал, были бесценны, а этот гад жадно тянулся к безделушкам. Ситуация внезапно стала очень опасной.