У бывшего рыцаря-командора Ордена Охотников на Демонов, младшего брата губернатора Арктура, была только одна дочь. Если Клаудхоук не сможет использовать эту информацию, чтобы догадаться об остальном, ему придётся проверить мозги.

Он вертел жетон, перекладывая его из рук в руки.

Перед его глазами предстало лицо, настолько прекрасное, что его можно было назвать почти сверхчеловеческим. Теперь он понял, насколько важен был её дар. Она отдала его ему, словно это было чем-то незначительным.

На детском лице Клаудхоука появилось серьёзное выражение. Он не знал, сколько пустошей или священных городов существует в элисейских землях, но Небесное Облако было ближайшим на сотни километров вокруг. Он располагался в самом сердце элизийских земель, в одном из самых процветающих и шумных городов. Он был густо населён и являлся деловой, влиятельной и идеологической столицей королевства. Прославленная семья, управлявшая им, обладала происхождением и способностями, которые трудно было постичь. От рыцаря-командора до гранд-маршала, они командовали всей мощью охотников на демонов в Небесном Облаке.

Дочь этого могущественного мастера-охотника на демонов обладала потрясающей красотой и чудесной родословной. Более того, она была самым талантливым членом семьи за последние сотни лет. С рождения она несла на своих плечах надежды и ожидания блестящего будущего. Если бы она продолжила следовать выбранному пути, то, скорее всего, заняла бы место губернатора, когда достигла зрелости.

Зачем ей идти против воли семьи?

Зачем ей предать законы своего ордена?

Зачем ей идти на такой риск и в одиночку отправляться в пустоши?

Как бы то ни было, думать об этом бесполезно. Ничего общего со мной. Мне нужны лишь деньги, безопасность и уютное место, которое я мог бы назвать домом. Вся эта дерьмовая борьба добра и зла уладится сама собой, без моего участия!

В ту эпоху моральная целостность была роскошью. Взлёты и падения времён? Спасение мира и помощь другим? К чёрту всю эту шумиху.

Герои могут заниматься всем этим дерьмом. Если мир рассчитывал на него, его ждало разочарование. План Клаудхока был прост: пробраться на священные территории, встретиться с губернатором, раздобыть немного денег и, возможно, небольшую официальную должность, предъявив доказательства своей победы, а затем прожить свои дни в комфорте. Ну ладно, может, нанять несколько хорошеньких служанок. Это звучало заманчиво.

Ночь наступила на третий день их путешествия.

Однорогие лошади, тянувшие повозку, начали замедляться, и лёгкое покачивание повозки ослабло. Когда Скволл забрался в повозку, он увидел, что Клаудхок и Аша уже спят.

По тому, как они спали, можно было судить об их переживаниях. Клаудхок свернулся в углу, чтобы на него не напали сзади. Если бы что-то случилось, он мог бы немедленно отреагировать. Аша спала как убитая, лицом вверх, ни о чём не беспокоясь.

Скволл протянул руку.

Клаудхок в мгновение ока вскочил, и его левая рука схватила Скволла за запястье, прежде чем тот успел сообразить, что происходит. Правая рука взмахнула, уже сжимая кинжал, остриё которого было направлено в горло Скволла. Всё произошло быстрее, чем моргнуть. Никаких раздумий, никаких колебаний, только инстинкт.

Постой! – вскрикнул Скволл в тревоге. – Господи, ты слишком бдителен.

Это ты? Почему я не услышал, как ты приближаешься? Он всмотрелся в темноту и увидел Скволла. Нахмурившись, он убрал кинжал. Я думал, кто-то замышляет что-то недоброе. В следующий раз будь осторожнее, подкрадёшься ко мне посреди ночи, и я не знаю, что будет. Скволл никогда не видел никого с такой быстрой реакцией, как у Клаудхока. Это не навык, который можно было натренировать, это было привычкой, приобретённой за долгую жизнь в опасных ситуациях. Он спал так чутко, что ветер, колыхавший травинку, пробуждал его защитную реакцию.

Скволл и Клаудхок прошли примерно одинаковую подготовку, но у Клаудхока было гораздо больше опыта. Если бы им когда-нибудь пришлось сражаться по-настоящему, Скволл был бы ему не ровней. К тому же, Клаудхок обладал силой охотников на демонов!

Их разговор разбудил Ашу. Она протёрла глаза и безучастно посмотрела на них. Мы приехали?

У неё было чистое сердце. Она пережила травму и ужас рабства и видела, как её приёмного отца жестоко убили, но она была ещё совсем юной девушкой. Она ничего не знала о сражениях.

Старый Чертополох этого не предвидел. Песчаная отмель не была частью элизианской территории, здесь не должны были размещаться войска, не говоря уже о проверке людей на входе. Если бы они ходили и арестовывали всех, кого считали подозрительным, в поселении бы никого не осталось.

Ну же, не торопитесь. Старый Чертополох перебирал чётки в левой руке, дружелюбно умоляя их. В моих новых рекрутах нет ничего подозрительного. Я могу за них поручиться.

Новые рекруты? Армия Небесного Облака потерпела поражение в пустошах. Лорд Август Глори был ранен и до сих пор не пробудился. Только трое из охотников на демонов, которые отправились с ними, остались живы, а Небесное Облако погрузилось в хаос! Чёртовы торговцы, вас волнуют только деньги. Тьфу! У вас вообще хватает смелости нанимать новых рекрутов в такое время? Осторожно, не погибни! Слышишь?! Гнев в его голосе был лихорадочным и неконтролируемым. А теперь уйди с дороги!

Солдаты подняли оружие и направили его на Старого Чертополоха. Тетивы были натянуты, готовые выстрелить.

Старый Чертополох чувствовал убийственные намерения этих людей. Даже человек с его бурным прошлым содрогнулся при виде этой сцены, но всё же встретил их как можно спокойнее. Он не знал, что делать, он не мог оскорбить этого человека, но и не мог так безрассудно раскрыть личности своих безбилетников.

Отойди в сторону.

Клаудхок тихо заговорил сзади. Старый Чертополох прерывисто вздохнул.

Лучше оставить подобные дела достопочтенному охотнику на демонов. Он боялся, что может заговорить не вовремя или сказать что-нибудь неподобающее. В конце концов, дела охотников на демонов, особенно с жетоном мастера, были важнее, чем он имел право в них вмешиваться.

Когда Аша увидела воинов Небесного Облака, она так испугалась, что ноги у неё подкосились. Она едва могла стоять.

Это был страх, который она не могла контролировать, словно вулкан, извергающийся в глубине её сердца. В одно мгновение он одолел её хрупкую волю, и она боролась с желанием бежать. Однако, несмотря на юность, Аша знала, что делают эти люди. Если она попытается сейчас бежать, то не успеет и трёх шагов, как её убьют из луков.

Облачный Ястреб протянул руку и положил ей на плечо. Звук его голоса сквозь маску был странным: «Не бойся. Я здесь».

Одни лишь его заверения успокоили её страх, но тут же сменились горькой болью. Она крепко сжала губы, в глазах блестели слёзы. Ей пришлось изо всех сил сдержать их. Такая печальная и хрупкая вещь, что даже самый жестокосердный человек не смог бы причинить ей вред. Но не толстяк. Он просто смотрел на них жёстким, бездушным взглядом. Арестуйте их, а затем допросите под пытками.

Глаза Облачного Ястреба слегка прищурились, глядя сквозь маску. Шум уже собрал группу зрителей, которые смотрели и указывали на место происшествия. Они выглядели как местные.

Хорошо.

Может быть, сейчас самое время послать сообщение. Аша так боялась элизийцев и, особенно, солдат. Это было новое место, а она была чужой. Он не мог гарантировать, что её не будут запугивать или домогаться.

Облачный Ястреб решил, что нужно что-то делать, не только чтобы помочь Аше избавиться от страха, но и чтобы ею не воспользовались.

Двое солдат приблизились. Когда они потянулись, чтобы связать их, случилось неожиданное.

Кулак Облачного Ястреба врезался в лицо первому охраннику.

Его нос сморщился от сломанной кости. Схватившись за лицо, несчастный закричал и упал навзничь.

Облачный Ястреб тут же переключился на второго. Его нога метнулась прямо в пах, отчего тот пронзительно завизжал.

Оба мужчины одновременно упали на землю, плача. Шквал атак молодого чужака ошеломил всех, не только толстого капитана стражи. Старый Чертополох, Скволл и все зеваки смотрели в откровенном изумлении. Это было совершенно немыслимое зрелище.

Этот парень был сумасшедшим! Он избивал солдат Небесного Облака, да ещё и публично! Разве он не знал, что его сожгут на костре за это?

Капитан стражи и остальные его дружки на мгновение застыли, едва понимая, что видят. Когда до него дошло, что это реальность, толстяк резко вернулся к реальности и закричал: «Убейте их!»

Но крик застрял у него в горле.

Песок вокруг Облачного Ястреба зашевелился, обвив его руку и сгустившись в мускулистую гравийную конечность. Грубые пальцы сомкнулись на горле капитана и оторвали его от земли.

Охотник на демонов!