Пограничные земли не были столь жестокими и беспощадными, как пустыни, но и не были зелёными землями святого народа. Земля всё ещё была безлюдной, горы засушливыми, а вода – нечистой. На этих беззаконных просторах всё ещё водилось немало бандитов и преступников из элизийских земель, которые объединялись в банды налётчиков. Торговая компания вроде Блумнеттл была недостаточно большой, чтобы представлять угрозу, и недостаточно маленькой, чтобы тратить силы впустую – как раз та цель, которая нравилась этим бандитам.

Разбойники с большой дороги были последним кланом налётчиков, появившимся на сцене. Состоя в основном из преступников, спасающихся от преследований Небесного Облака, за последний год они накопили немало воров, грабителей и других разыскиваемых. К их банде присоединилось даже несколько жителей пустошей. Сегодня их насчитывалось почти тысяча, и пограничные земли стали их охотничьими угодьями.

Они даже основали собственную штаб-квартиру размером с небольшое поселение под названием Вэйсайд. Это был для них способ продемонстрировать свои успехи.

Старина Чертополох и его караван наёмников могли справиться с небольшой группой воров. С примерно тридцатью стражниками они могли даже защитить себя от небольшой группы налётчиков. Но против разбойников? У них не было ни единого шанса.

Страж! Страж!

Защитники Блумнеттлз размахивали оружием и образовали защитное кольцо вокруг повозок. Большие серебряные арбалеты были направлены на стук копыт.

Их оружие было творением изобретательности Небесного Облака. В соответствии со стилем священного города, серебряный корпус был искусно изготовлен. Возможно, самым большим отличием от обычных арбалетов был барабан, прикреплённый к задней части. Как и всё остальное, цилиндр также был украшен гравировкой с привлекающими внимание узорами. Это было перо, резервуар высокого давления для стрел, прикреплённый к самому оружию. Он был закреплён на рычаге, так что при быстром нажатии на него воздух выходил через отверстия и возвращал тетиву в исходное положение, позволяя стрелять очень быстро.

Один колчан высокого давления вмещал пятьдесят арбалетных бо. Сами бо были толщиной примерно с палец и могли лететь более ста пятидесяти метров. Хотя они были обычным явлением в элизийских землях, они были гораздо мощнее древнего оружия, найденного в пустошах. Только дарованная богами технология могла сделать нечто подобное реальностью.

Капитан стражи вытащил из-за пояса цилиндр размером с ладонь. Он нажал кнопку, и – щёлк! – вылетел длинный клинок. Это был ещё один распространённый инструмент элизийцев – выдвижной меч. Его клинок был так хорошо отполирован, что мог быть зеркалом, крепким, как сталь, и острым, как бритва. Божественные технологии пронизывали его конструкцию и материал. Секреты его изготовления тщательно охранялись, поэтому клинки в основном носили высокопоставленные лица.

Отряд «Блумнеттл» был довольно хорошо экипирован, но как тридцать стражников могли защитить их от такой большой шайки дерзких разбойников?

Багровые знамена развевались в облаке пыли, надвигающейся на них. К флагштокам были прикреплены ободранные черепа рогатых зверей, что придавало им еще более дикий вид.

Наконец появились двести крепких мужчин. Они были одеты в тяжелые пластинчатые доспехи, защищавшие самые уязвимые места, а мускулистые руки угрожающе размахивали оружием над головой. Татуировки и красные тотемы были обычным явлением, демонстрируя их преданность религии кровопролития.

Это были разбойники с большой дороги, бич пограничных земель!

Капитан их немногочисленной обороны высоко поднял меч. Огонь, крикнул он.

Огонь!

Остальные стражники начали разряжать арбалеты. Крепкие босы свистели в воздухе, пули толщиной с палец, вылетавшие из арбалетов быстрее пулемёта. Однако бандиты не были настолько глупы, чтобы атаковать напрямую. Они рассредоточились по флангам, окружив караван. Большая часть босов попала в пустоту.

Чёрт!

Лицо капитана стражи побледнело. Старый Чертополох оставался величественным, хотя и серьёзным.

Похоже, сегодня их собираются ограбить.

Глава банды был уродливым бегемотом в красных очках. Он ехал на огромном, похожем на быка существе, настолько тёмном, что казалось, будто оно выковано из чёрного железа. В руке он держал огромный палаш-фальчион. Громким, рычащим голосом он прокричал:

Деньги! Товары! Женщины! Оружие! Отдавайте их, и нам не придётся вас убивать!

Ура! Ура! Ура!

Товары. Женщины. Оружие! Со стороны остальных бандитов раздались крики.

Эти люди были свирепыми разбойниками, у типичного торгового каравана не было ни единого шанса. Старый Чертополох знал, что с его охраной драка им не по зубам. Он шагнул вперёд и умиротворённым голосом ответил: «Все, я всего лишь скрипучий старик, пытающийся заработать на жизнь. Если вы нас пропустите, я с радостью оставлю вам половину наших товаров».

Фу! — крикнул в ответ мужчина. — Эх, жалкий старый засранец, ты что, не знаешь, кто мы? Хочешь, блядь, ТОРГОВАТЬСЯ с нами? Мужики! Убейте их всех!

Огромный бык, на котором он ехал, начал рыть копытами землю, все его люди были готовы к атаке.

Они обрушились на караванщиков, как ураган, такие же яростные и безрассудные, как и следовало из их имени, и не боясь последствий. Старый Чертополох и его люди стали их целью, и им не уйти. Как раз когда орда бандитов уже почти настигла их, капитан стражи вышел и прокричал сквозь стиснутые зубы: «Разбойники с большой дороги всего лишь трусливые хулиганы? Сразись со мной один на один, если у тебя есть камни!»

Внезапно всё стихло.

Один за другим разбойники начали смеяться.

Хочешь дуэли? Мило! Главарь банды отвратительно усмехнулся. «Топор! Ты в деле!»

«Ты попал, вице-начальник!» – крикнул крупный чернокожий мужчина. Он рванулся вперёд, держа в каждой руке по увесистому боевому топору, и налетел на капитана стражи, который смотрел на него с невозмутимым вызовом. Топор ударил плоскими головками друг о друга, высекая сноп искр. «Давай, кусок дерьма! Три удара – всё, что мне нужно. Давай!»

Старый Чертополох взглянул на крупного, самоуверенного мужчину. Затем он бросил нервный взгляд на своего капитана стражи. «Тебе не нужно с ним драться». Мы не можем верить всему, что говорят эти преступники. Даже если ты победишь, это их не остановит.

Но охранник покачал головой. Это просто чтобы дать мне шанс. Пока мы сражаемся, я найду способ подобраться к парню в дерьмовых очках. Если я смогу схватить его, взять в заложники, у нас, возможно, появится шанс выбраться отсюда.

Двое мужчин встретились посреди поля.

В правой руке капитан стражи держал серебряный щит. В правой он держал выдвижной меч, сделанный «Небесным облаком». Он присел и выставил щит перед собой, а правой рукой поднял меч. Длина клинка оказалась выше его защиты. Шаг за шагом он осторожно приближался к Хэтчету. Стандартная стойка бойца, одновременно оборонительная и готовая к удару.

Хэтчет тоже был неуклюжим, но весело усмехнулся, увидев это. Внезапно он вскинул топоры и бросился вперёд. Он был быстр – их разделяло не менее двадцати метров, но Хэтчет преодолел это расстояние в мгновение ока.

Дзынь!

Его первый топор ударил в щит стражника. Тот тоже был сделан из Небесного Облака, чтобы поглощать такие резкие удары. Однако ошеломляющая сила отбросила его назад. Он тут же контратаковал, ударив громилу своим длинным мечом. Он встретил его вторым топором Хэтчета.

Меч вылетел из его рук.

Снова отшатнувшись, стражник на этот раз с трудом восстанавливал равновесие. Его противник увидел его уязвимость и бросился в атаку. Стражник побледнел, инстинктивно пригнувшись за щитом, но вместо того, чтобы рубить его, здоровяк выбил топор из его рук.

Нет!

Скволл в шоке и ужасе смотрел на него. Брошенный топор взмыл высоко в воздух, ловко проскользнул мимо щита капитана стражи и вонзился ему в шею. Половина топора исчезла в горле доблестного человека, и он беззвучно упал на землю.

У-у-у-у-у! Бандиты вокруг закричали возбуждённым и кровожадным рёвом.

Хэтчет важно подошел к трупу и вырвал окровавленный топор. Затем он снова взмахнул им, чтобы отсечь голову стражника. Левой ногой он придержал череп, а правой оттолкнул его. Голова капитана стражи с глухим стуком упала в середину караванщиков. Боевой дух оставшихся стражников мгновенно упал.

Неужели только один из этих бандитов был настолько умелым?

Однако, если задуматься, это имело смысл. Разбойники с большой дороги уже давно здесь, им нужно было быть сильными, чтобы продолжать жить в пограничных землях. Это были суровые мужики из пустошей, пытающиеся инфильтровать пограничные земли, или закоренелые преступники из святых земель. Никто из них не был типичным негодяем. Блядь, это всё, что ты мог, и у тебя хватило смелости вызвать на дуэль? Человек в очках хохотнул сквозь мерзкую ухмылку. Кто-нибудь ещё хочет попробовать? У нас есть время, которое нужно убить!

Капитан стражи долгое время служил в отряде Блумнеттл. Он видел, как взрослел Скволл, а теперь Скволл видел, как тот умирает у него на глазах. Будущий охотник на демонов почувствовал, как в нём закипает ярость, поэтому он вырвал оружие из рук одного из солдат и, перекошенный от гнева, попытался шагнуть вперёд. Но Старый Чертополох удержал его.

Скволл в ярости закричал: «Я убью его! Я должен отомстить за него!»

На это старик вздохнул. «Ты ему не ровня. Оставайся на месте!»

Юноша действительно был талантлив. Даже капитан стражи не мог победить его в бою, но они только что видели, как один из их лучших воинов погиб в трёх атаках. Он был опытным и проницательным человеком, так чего же мог добиться такой новичок, как Скволл?

Позволь мне. Голос раздался из-за стражников, глубокий и хриплый. Звук был одновременно странным и тревожным.

С одной из повозок сошел человек, облаченный в великолепные доспехи армии Небесных Облаков. Маска была снова надета на его лицо, и он держал наготове двуручный посох. Под любопытными и неуверенными взглядами стражников он шагнул вперед.

Аша пряталась в одной из вьючных лошадей. Когда она увидела Клаудхока, ее лицо тут же озарилось. Он не был ни высоким, ни сильным, но для нее он был символом надежности. Теперь, когда он проснулся, Клаудхоку наверняка найдет способ справиться с этими разбойниками!

Разбойники с большой дороги были не менее удивлены, увидев солдата Небесных Облаков, выделившегося из толпы. Однако чем больше он шатался, тем менее внушительным казался, словно все еще молодой и слабый. Бандиты не были впечатлены. Один солдат? Чего тут бояться?

Хэтчет ухмыльнулся и взмахнул топорами. Знаешь, зачем я проделал весь этот путь? Меня выгнали из дома за мои преступления, они преследовали меня. Тогда я убил пятерых, а сегодня добавлю к списку ещё одного солдата.

Облачный Ястреб поднял голову. Его спокойные глаза сверкали под маской.

Когда их взгляды встретились с Топорик, его необъяснимо пробрала дрожь. Что-то было не так, этот взгляд заставил его почувствовать себя неловко. Его глаза были спокойны, как поверхность совершенно спокойного озера. Но под ними скрывалась тёмная и опасная глубина.

В нём сквозило убийство. Это был не взгляд обычного человека, а взгляд того, кто много раз балансировал на грани жизни и смерти. Даже капитан стражи не дал ему остановиться. Но этот… этот… он напугал его.

Он не собирался быть таким уж слабым.

Как он собирается победить этого парня? – с тревогой спросил Скволл. Даже настоящему солдату было бы трудно, а он слаб. Почему он думает, что у него есть шанс? Жестокий бандит презрительно усмехнулся, глядя на мерзких торговцев, которые, по его мнению, едва ли стоили того, чтобы дышать. Капитан стражи был не хуже солдата и продержался три хода. Если только он не был намного сильнее капитана, у этого парня не было шансов. Главный вопрос: был ли он так силён, как казался, или просто очередной слабак?